Никогда прежде никто из кавалеров не отворял перед ней двери, не подавал пальто. Это оказалось приятно. Малица начала улыбаться и кокетливо опускать ресницы. Вечер обещал приятное времяпровождение. Красивый галантный мужчина, вкусная еда, развлечения… Подумать только, Малица впервые пойдет в ресторан! Адептам вечно не хватало денег, максимум, который мог предложить юноша девушке, — кондитерская.
— Простите, милорд, я вспыльчивая, — теперь уже искренне извинилась саламандра.
Навстречу попалась стайка адептов. Первым желанием стало отпрянуть от ректора, но Малица сдержалась. Все равно увидят, узнают. Подумаешь, на одно единственное свидание сходила! Она даже целоваться не станет, хватит на сегодня с лорда ти Онеша.
Лица адептов вытянулись, губы сложись в букву «о». Малица приосанилась и стрельнула глазами на лорда, едва сдерживая смех. Теперь ситуация казалась донельзя забавной. С саламандрой тоже ведь почтительно здоровались, раз она вместе с ректором. Невольно чувствуешь себя знатной особой.
— Я заметил, — усмехнулся ректор, когда адепты скрылись из вида. — Огонь и есть огонь.
— Ну, демоны тоже не ледяные, — Малица намекала на вспышку лорда ти Онеша в Закрытой империи.
Ректор качнул головой в знак согласия.
— И все же пора взрослеть, Малица. Можно мне сегодня называть вас по имени?
— Можно, — разрешила саламандра и уже серьезно добавила: — Я умею быть взрослой, милорд, только…
Она ненадолго замолчала, подбирая слова.
— Я недавно стала совершеннолетней, и мне хочется насладиться последними безмятежными годами в жизни. После Академии их не предвидится. Начнется работа, в которой нет места веселью, но много труда, боли и смерти. В жизни тоже придется всего добиваться самой.
— Ну, не все так мрачно, Малица! — ректор бережно сжал ее ладонь в своей. — Заверяю, взросление — это не одна сплошная ответственность.
— Именно ответственность, милорд, — возразила саламандра и осторожно высвободила руку. — Я это прекрасно поняла, когда лорд Эльмар шан Теон объявил охоту на родителей. И когда лорд Эльмир шан Теон убивал милорда-проректора, я тоже должна была ему помочь. Именно потому, что стала совершеннолетней и не могу больше стоять в стороне, не могу бояться и прятаться.
Лорд кивнул, не став спорить.
По-новому смотрелась Малица с этим грустным выражением лица, которая без шаловливой улыбки рассуждала о долге. Великолепная будущая Ведущая! А ребячество — пикантная изюминка. В минуту опасности Малица действительно умела преображаться, хотя, честно, лучше бы иногда не лезла.
— Ничего, — ободряюще похлопал по плечу ректор, — никто не отберет у вас удовольствие. И не надо зацикливаться на долге, ответственности, просто уделяйте чуточку больше внимания поступкам. Жизнь прекрасна и удивительна, Малица! И не вздумайте становиться букой, вам не идет.
Лорд улыбнулся, и саламандра улыбнулась в ответ — широко и открыто. Даже на мгновение забыла, что перед ней ректор.
— Наймем экипаж? — предложил лорд, когда они вышли за ворота Академии.
Привратник проводил их потрясенным взглядом, почесал затылок и даже забыл напомнить Малице о требовании вернуться до десяти часов вечера. Зато вежливо попрощался с ректором — тот не ответил, привык.
— Можно пешком? — саламандра просительно глянула на ректора.
Тот изогнул бровь и улыбнулся.
— А как же ваши слова? — напомнил он о недавних возражениях девушки. — Совсем недавно вам претило мое общество. Демон, ректор, взрослый мужчина — как много недостатков для одного существа!
Малица смутилась. Ну да, наговорила лишнего.
— Я очень обиделась на вас, милорд, и лорд шан Теон…
— Хватит, Малица, — твердо оборвал виток новых объяснений ректор. — Я пригласил вас не для того, чтобы обсуждать поведение разных видов или, упаси, Богиня-Мать, кодекс адепта Академии колдовских сил. Оставьте другим и в урочное время.
Саламандра с облегчением выдохнула. А она испугалась, будто лорд начнет ее распекать. Демоны ведь злопамятны. Значит, у них действительно свидание. Ух, одновременно страшно и интересно!
— Туфли не жалко? — неожиданно спросил ректор, бросив взгляд на обувь явно не по сезону.
Малица зябко переминалась с ноги на ногу. Ну да, март за окном, но не ходят в ресторан в ботинках, сам виноват, если она простынет. «Ректор-то тебя согреет! — глумливо напомнило подсознание. — Может, ему даже лучше, если продрогнешь». Малица покраснела. На что бы там ни рассчитывал лорд, саламандра согласна только на чай.
— Так красиво же и к платью подходят, — Малица выдала неоспоримый аргумент всех девушек в подобной ситуации.
Ректор укоризненно покачал головой. Ох уж эти женщины! Из-за красоты ноги отморозят! И это ради нелюбимого мужчины. Страшно подумать, что Малица во имя любви сотворит. Хотя, пусть она это и отрицает, лорд саламандре, определенно, нравился, иначе бы не провела столько времени за выбором наряда.
— Очень красиво лежать в лазарете с воспалением легких, — лорд решил немного пожурить спутницу. — Вот возьму и никуда не пойду, пока не утеплите ноги.
— А как же хвост? — нахмурившись, напомнила саламандра. — Вы обещали!
Эх, не будет прогулки, не увидит она хвоста.
— Тише! — ректор быстро огляделся и, наклонившись к девушке, торопливо прошептал: — Я слово сдержу, только не рассказывайте никому!
Малица невольно хихикнула. Лорд ти Онеш боялся огласки!
Саламандра сделала вид, будто крепко задумалась, даже шкодливо улыбнулась, заставив ректора понервничать, и, наконец, кивнула. Туфли взамен на молчание.
— Значит, пешком? — прищурив один глаз, повторил лорд, гадая, слышал ли кто-нибудь про хвост. Перед Академией всегда многолюдно, а обещание в высшей степени пикантное, Малице точно не понравится заочно стать ректорской любовницей. — Чур, не жаловаться на продрогшие ноги!
Саламандра мысленно фыркнула. У адепта-стихийника — и мокрые ноги! Зря она родилась девушкой, зря вампир пробудил инициацию? Малица присела на корточки, обвела ладонью контуры туфель и с победоносной улыбкой пустила по ним язычки пламени. Они тут же впитались в кожу. Пусть ненадолго, но согреют.
— Неплохо, — оценил ректор, — но лучше пользоваться бытовой магией. Вы ее уже проходили. Так как сделать «Кокон тепла»?
Саламандра закатила глаза. Начинается! Ректор всегда остается ректором. Пусть не жалуется, свидание сам испортил. И к лучшему: Малица не знала бы, как себя вести, если бы лорд начал проявлять привычные знаки внимания. И отказать нельзя, и принять тоже.
— Неужели не помните? — издевался лорд. — Второй курс заканчиваете!
— А мужчины на что? — разозлившись, буркнула саламандра.
Ректор залился громким смехом. Вот как на такую сердиться!
— И все же в полевых условиях…
Малица засопела и, сложив руки на животе, заученно забубнила:
— Заклинание «Кокон тепла» относится к третьему классу бытовых заклинаний индивидуального пользования и призвано на пару часов обеспечить мага надежной, непроницаемой для холода и ветра воздушной подушкой.
После обняла себя руками, зажмурилась и, понадеявшись, что получится, прошептала: «Nuro calves!» Увы, заклинание подвело, и теплее не стало. А тут еще оценивающий взгляд ректора… Наверняка на пересдачу пошлет. Разозлившись, Малица попробовала еще раз. Тут же стало сухо, но саламандра чувствовала: собственная магия тут не причем, тепло чужое, будто закутали в пуховое одеяло.
Ну лорд ти Онеш!
Саламандра, насупившись, недовольно глянула на ректора.
— Милорд, я не неумеха, сама смогла бы!
Ректор ответил очередной улыбкой и развел руками.
— Что поделаешь, не хотел, чтобы вы заболели. — И лукаво подметил: — Вот уже и не боитесь грозного ректора.
Малица вспыхнула и потупилась. Ну да, с начальством не разговаривают подобным тоном, а она отчитала, словно Кристофа. Забылась, поддалась обаянию. Вот почему в обыденной жизни лорд ти Онеш не такой? Прячется или притворяется?
— Ректор начал первым, — саламандра перешла в нападение. — Вы целовали меня, милорд!
Брови главы Академии поползли вверх. Вот уж страшное преступление!
— Малица, вы таким тоном это сказали, будто минимум закон нарушил. С вашего согласия, между прочим.
— Но я… Пусть я, но это ничего не значит! — раскрасневшись, выпалила саламандра.
— Значит, понравилось? — попытался подловить ректор.
— Это не свидание, вот! — поспешно заявила Малица, спеша уйти от скользкой темы. — Просто по дружбе. Мне пойти некуда, вот и…
Лорд скептически хмыкнул, но возражать не стал. Не нужно давить, пусть все идет своим чередом. Чувства проснутся, главное, в этот миг оказаться рядом.
Ректор предложил-таки заглянуть на ярмарку: