– Я что – заснула?
– Покемарила полчасика, – усмехнулся водитель, – ничего, зато успокоилась…
Марина прислушалась к себе – она испытывала легкую слабость и чувство покоя. Машину тряхнуло, по стеклу стукнули ветки.
– А куда это мы едем? – удивилась Марина. – Это не шоссе…
– Объезд, – не поворачивая головы, ответил водитель, – там авария на шоссе. Ну чтобы не ждать…
Он вдруг затормозил, съехал на обочину и озабоченно проговорил:
– Кажется, колесо спустило…
Колесо так колесо. Марина поудобнее устроилась на сиденье.
Водитель вышел из машины, обошел ее вокруг, присвистнул и смущенно проговорил:
– Вы мне немножко не поможете? Тут нужно кое-что подержать…
– Да, конечно! – Марина нехотя выскользнула из машины, подошла к нему. Он стоял вполоборота, так что Марина по-прежнему не видела лица своего спасителя.
– Что нужно подержать? – спросила она с готовностью.
– Вот это. – Мужчина повернулся к ней, но она так и не увидела его лица, потому что смотрела на руки.
Эти руки жили теперь своей отдельной жизнью, как будто были самостоятельным, независимым существом.
Опасным и хищным существом.
Сильные, большие, они потянулись к горлу Марины.
– Что… что вы… – забормотала она, не сводя глаз с его рук. – Зачем… за что…
– За что? – переспросил он свистящим шепотом. – Ты еще спрашиваешь? Все вы, бабы, одинаковые… передавить вас всех…
Марина отшатнулась. Она хотела снова бежать, как тогда, через лес, но ноги больше не слушались ее, они стали ватными, и она упала бы на дорогу, но сильные руки водителя схватили ее за горло и начали медленно, неотвратимо сжиматься. Она извивалась в его руках, они вдвоем продвигались вдоль борта машины и вот оказались в свете включенных фар. Марина наконец увидела его лицо. Лицо своего убийцы. Оно так и застыло в ее глазах.
Он еще долго сжимал ее горло, пока не убедился, что жизнь покинула тело его жертвы. После чего опустил ее на землю, достал из багажника простой дерюжный мешок и кое-как замотал труп. Перехватил тяжелый тюк и понес куда-то в глубь леса. Но вернулся быстро, уже налегке. С помощью сильного фонаря тщательно осмотрел салон машины, сумку жертвы сунул в багажник под запаску. Затем вылил содержимое термоса на землю и посидел минут пять в полной тишине, слушая шелест деревьев и далекий гудок электрички. После чего вздохнул и задним ходом выбрался с лесной дороги на шоссе.
Машина неслась по шоссе. В окнах мелькали удивительно красивые по осени деревья – краснеющие клены, медно-желтые дубы, золотые березы. По мере удаления от города красного становилось все меньше – клены уступали место березам и осинам. Затем пошли вечнозеленые ели и сосны, березы попадались все реже, да и те стояли почти совсем голые – дальше от города, к северу ближе.
– «Роняет лес багряный свой убор…» – рассеянно произнесла Надежда и пояснила удивленно покосившемуся на нее водителю: – Пушкин! Александр Сергеевич!
– Ну-ну, – хмыкнул тот и отвернулся.
Надежда вздохнула и подумала, что пора приступать к своим обязанностям.
– Мы не слишком быстро едем? – осведомилась она противным скрипучим голосом.
– Нормально, – пробурчал водитель, – сами же просили поторопиться.
– Я торопиться не просила! – возмутилась Надежда. – Я вообще тебя ни о чем никогда не просила. Мне тебя просить – нож острый! А только если уговаривались мы прибыть к двенадцати, то опаздывать нехорошо, люди подумают, что мы необязательные и безответственные, доверия к нам не будет…
Водитель повернулся к ней и посмотрел очень выразительно – дескать, нечего употреблять местоимение «мы», когда каждый сам по себе. И если взбрело тебе в голову тащиться черт-те куда, то я тут ни при чем, я бы выходной свой употребил с большей пользой.
– На дорогу смотри! – взвизгнула Надежда. – А то те, кто на дорогу не смотрел да скорость превышал, вон где лежат! – Она указала на камень у дороги, накрытый старым выгоревшим венком.
– Типун вам на язык! – разозлился водитель. – Разве можно такое человеку за рулем говорить?
Надежда и сама поняла, что малость перегнула палку. Но признаваться в этом не собиралась. Она поджала губы и замолчала.
Но ненадолго, ехать молча не входило в ее планы. Тем более что в салоне играла музыка, и водитель сделал ее погромче.
Надежда тут же недовольно заерзала и демонстративно прижала пальцы к вискам.
– Нельзя выключить? Или хотя бы потише сделать, если уж ты не можешь без этого гвалта!
Водитель молча прикрутил ручку громкости.
– Нет, ну не понимаю я вас, молодых! – заговорила Надежда. – Ну что хорошего в этих ваших… хэви метал? Ну где мелодия, приятная для слуха? А тут оглохнуть можно!
– Да вовсе это не хэви метал, а ритм энд блюз! – искренне возмутился водитель. – Это уж надо вовсе в музыке не разбираться, чтобы так перепутать!
– Ты на что это намекаешь? – обманчиво спокойным голосом спросила Надежда. – Ты думаешь, если тебя в дом взяли и ты на дочери моей женился, так ты теперь можешь меня безнаказанно оскорблять? Говорила я Таньке, ох, говорила, чтобы не выходила за тебя. Так разве они матерей слушают? Своим умом живут – вот и получили теперь подарочек!
– Жениться надо на сироте! – Водитель стукнул кулаком по рулю.
Затем посмотрел на Надежду, и оба они засмеялись.
– Ну как? – спросила Надежда, вытирая выступившие слезы. – Впечатляет?
– Отпад! – усмехнулся водитель. – Если бы я был женат – тут же на развод подал! Вы же не теща, а противопехотная мина!
– Не видал ты настоящих тещ! – обиделась Надежда Николаевна. – И вообще у меня с моим зятем Борисом полное взаимопонимание и нежная любовь!
– Это вы так думаете… – поддразнил водитель, – а если его послушать…
– Да мы вообще отдельно живем! Даже в разных городах!
– Лучше в разных странах, – серьезно сказал водитель, – или вообще на разных континентах. Мы, допустим, в Европе, а теща – в Африке. Пускай там горилл каких-нибудь воспитывает.
– Вот как вы о нас думаете… – Надежда обиделась всерьез и замолчала.
Машина по-прежнему неслась по шоссе, от города отъехали далеко, так что не было ни пробок, ни светофоров. Вдоль дороги стоял настоящий сосновый бор, вот мелькнуло озеро, небольшая деревенька – и снова пошел лес.
Надежда скосила глаза на своего соседа. То, что они сейчас разыграли, не более чем репетиция. Упаси Бог, этот парень, Артем, вовсе ей не зять. Слава Богу, дочка ее Алена замужем за приличным человеком, был Борис моряком, а потом без отрыва, так сказать, окончил какие-то юридические курсы и теперь работает на берегу. Так всем спокойнее, и денег больше. И внучке ее, Светке, уже девятый год пошел, да только видит ее Надежда редко – живут они все в далеком и холодном Северодвинске. Так что с зятем у нее отношения самые добрые, Надежда его не пилит – далеко слишком, а он ей не хамит по этой же причине.
Нынешняя же ситуация совершенно другая. Надежда снова сердито поглядела на Артема. Не завидует она его будущей теще, сразу видно, что парень хамоватый и с гонором! Ишь как косится на Надежду – небось думает, что зря ему Вадим ее навязал, он и сам бы управился. Ладно, это мы еще посмотрим, кто тут главный!
История эта началась позавчера.
То есть на самом деле все началось гораздо раньше, примерно лет двадцать назад, когда в институт, где Надежда Николаевна Лебедева трудилась тогда старшим инженером, пришел новый сотрудник Вадим Окунев. С тех пор они долго работали вместе, домами не дружили, но отношения были неплохие. Надежда вообще была женщина очень общительная и отношения со всеми сотрудниками поддерживала дружеские.
Потом разразилась перестройка, и все разбрелись кто куда. Вадим уволился одним из первых и рискнул уйти в бизнес, потому что в то время как раз развелся и не висела на нем плотно большая семья с малыми детьми и престарелыми родителями. Они с Надеждой потеряли связь и встретились случайно три года назад, когда Надежда переехала из своей однушки в квартиру мужа. Тут-то и повстречала она как-то рано утром мужчину с очаровательным рыжим кокером.
Ко всем рыжим животным Надежда относилась с нежностью, потому что у них с мужем был рыжий кот Бейсик. Кокер же был очень забавный и общительный. Он подбежал к Надежде познакомиться, она наклонилась погладить, а когда выпрямилась, то узнала в его хозяине своего бывшего сотрудника Окунева.
Вадим слегка поправился, вид имел гладкий, преуспевающий и солидный. Надежду он узнал сразу и очень обрадовался, они даже обнялись. Выяснилось, что теперь они соседи. Опять-таки домами дружить не стали, но довольно часто встречались во дворе. Вадим даже подвозил ее пару раз в магазин и обратно. У него была своя фирма, какая уж конкретно – Надежда не уточняла. Дела шли успешно, во всяком случае, машина у Вадима была дорогая. На вопрос о семейном положении Вадим ответил, что был женат еще раз, но развелся несколько лет назад, из чего Надежда сделала вывод, что сейчас он снова один. Не один, поправил Вадим, а с собачкой. Кокера звали Сеней.