К ней-то и подошла Надежда.
– Вы не знаете, что здесь произошло? – спросила она озабоченным тоном.
– Ничего особенного, – фыркнула та.
– Как – ничего? – Надежда взглянула на закрытые простыней носилки. – Как я понимаю, случилась авария, кто-то погиб…
– Да ничего подобного! Это наша Катя, как всегда, отличилась.
– Кто? – удивленно переспросила Надежда.
– Катя, – повторила ее собеседница. – Моя неподражаемая невестка! – С этими словами она кивнула на всхлипывающую женщину.
– Невестка? – снова переспросила Надежда Николаевна. Она устала от поездки и от препирательств с Артемом, поэтому до нее все плохо доходило.
– Ну да. – Собеседница покосилась на нее, удивляясь ее непонятливости. – Жена моего брата. Удивительно способная женщина! Умеет притягивать неприятности, как громоотвод молнии!
– Не понимаю… – Надежда снова взглянула на разбитую машину, на носилки. – При чем здесь ваша невестка?
– При том, что ей вздумалось пописать и она не смогла дотерпеть до города. Павлик – это мой брат, – он всегда идет у нее на поводу. Он тут же остановился. Катя отправилась в лес… – Надеждина собеседница презрительно фыркнула. – Ну, зашла бы за кустик! Кто ее тут увидит! Так нет – полезла в самую глухомань…
Катя углублялась в лес все дальше и дальше, и все ей казалось, что ее видно с шоссе. Наконец она зашла за густой куст можжевельника, сделала для верности еще один шаг…
И провалилась в замаскированную валежником яму между корнями огромной ели.
Катя вскрикнула от неожиданности, огляделась, прикидывая, как выбраться из этой ямы, и тут увидела, что она в яме не одна.
Рядом с ней лежала молодая женщина в красном свитере.
В первую секунду Катя подумала, что та точно так же, как она, провалилась в эту яму.
– Эй! – окликнула она незнакомку, но та не ответила и даже не пошевелилась.
В яме было темно, и Катя наклонилась над ней, чтобы получше ее разглядеть…
При этом она поскользнулась на еловом корне и упала прямо на молчаливую соседку.
Теперь, когда Катя оказалась с ней нос к носу, она смогла как следует разглядеть ее лицо.
Лицо это было ужасно: опухшее, отвратительного сизо-багрового цвета, с дико выпученными глазами и вываленным языком.
Кроме того, незнакомка была холодна как лед.
Катя завопила, как пароходная сирена, и бросилась прочь.
Как ей удалось выбраться из ямы – история умалчивает, а сама она не смогла бы объяснить этого даже под пыткой.
Однако факт налицо – Катя вылетела из ямы, как пробка из бутылки шампанского, промчалась через лес, оставив за собой узкую просеку, и выскочила на шоссе.
Она бежала, не разбирая дороги и ничего не замечая на своем пути.
В частности, она не заметила такую мелочь, как ехавший по шоссе «КамАЗ». К счастью, водитель «КамАЗа» успел затормозить, при этом его машину развернуло поперек шоссе, в нее врезался «фольксваген», и движение было перекрыто.
– Вот так это все и случилось! – закончила новая Надеждина знакомая свой драматичный рассказ. – Катерину привели в чувство, она рассказала про найденный труп. Сотрудник дорожно-патрульной службы прошел по ее следам (это было нетрудно), нашел труп и вызвал милицию… и вот теперь мы все здесь застряли неизвестно на сколько времени! А все Катя. Ну уж коли забрела далеко в лес, то смотри под ноги, можно ведь так навернуться, что и шею сломаешь. Потом – ну ладно, провалилась, так бери ноги в руки и выбирайся, не отвлекаясь на посторонние предметы.
– Это вы о трупе? – удивилась Надежда.
– Конечно! – раздраженно ответила женщина. – Труп, он и есть труп, ему уже все равно ничем не поможешь! Как говорится, не ты его положила, не тебе и разбираться…
– Но все-таки долг каждого гражданина сообщить о найденном трупе в милицию! То есть в полицию!
– Да? – Настал черед женщины удивляться. – Ну, если так, то конечно. Но все же бежать сломя голову не надо, и под колеса «КамАЗу» бросаться тоже не стоит.
Тут Надежда согласно кивнула, а женщина сказала, что невестке ее, как всем дуракам, везет, отделалась она легким испугом, да еще и муж утешает. А они все теперь застрянут тут надолго – полиция с Кати показания снимать будет, затаскают, в общем.
– Ну надо же! – вздохнула Надежда.
Ее взгляд как магнитом притягивало к носилкам.
Теперь она разглядела свисающую с носилок женскую руку. Рука была красивой формы, с маникюром, видно было, что не так давно ее обладательница была молодой, привлекательной женщиной…
Надежда мысленно одернула себя – ее фантазия разыгралась и может далеко завести, в конце концов, этот найденный в лесу труп не имеет к ней никакого отношения…
Тем не менее она покинула разговорчивую женщину и переместилась поближе к полицейским, толпившимся вокруг носилок.
Возле самых носилок стоял невысокий мужчина лет пятидесяти с усталым лицом и ввалившимися глазами.
– Толик, – говорил он своему более молодому коллеге, – ну, ты тут сам разберешься, оформишь документы, а у меня смена давно кончилась! Меня Маруся ждет…
– Кончилась так кончилась, – отвечал ему тот. – Ждет так ждет. Только, Степаныч, добирайся сам, я тебе машину дать не могу, сам понимаешь, мне еще с этим жмуриком разбираться…
Степаныч пригорюнился и огляделся по сторонам, и тут Надежда, неожиданно для себя самой, выпалила:
– А вам в какую сторону ехать?
– Мне в Сертолово, – ответил тот удивленно. – А что?
– Ну так это ведь в сторону города! – обрадовалась Надежда. – Мы с зятем вас подвезем, нам по пути!
– Правда? – оживился Степаныч. – А ваш зять не будет возражать?
– Пусть только попробует!
Увидев Надежду, подходящую к машине со своим новым знакомым, Артем не очень удивился. Он уже понял, что от Надежды Николаевны можно ждать самых неожиданных сюрпризов.
– Это… мм… – начала она.
– Капитан Поползнев! – представился пожилой полицейский. – Но можно просто Виктор Степанович.
– Мы подвезем Виктора Степановича до Сертолова! – заявила Надежда не терпящим возражений голосом.
Артем хотел что-то сказать, но перехватил взгляд своей временной тещи и только тяжело вздохнул.
Дорожно-патрульная служба как раз закончила разбираться с аварией, «КамАЗ» сдал назад, и движение по шоссе восстановили.
На этот раз Надежда села на заднее сиденье, вместе с Виктором Степановичем, и машина поехала дальше.
Надежда не теряла времени даром.
Она достала из сумки термос и предложила своему соседу чашку горячего кофе:
– Выпейте, у вас такой усталый вид!
Собираясь утром в поездку она по привычке бывшего советского человека рассчитывать только на собственные силы приготовила термос с кофе и несколько бутербродов. Артем съел все, что ему предложили, но настроения своего не улучшил.
Капитан же Надежду искренне поблагодарил, с явным удовольствием выпил кофе и съел еще бутерброд, сбереженный Надеждой от прожорливого Артема. Затем капитан вступил в разговор.
– Вот что я вам хочу сказать, – проговорил он задушевно, обращаясь к Надежде Николаевне. – Будьте, это, поосторожнее!
– Да я вроде всегда осторожна, – отозвалась Надежда, убирая термос. – Дорогу перехожу исключительно на зеленый свет, автобус обхожу сзади, трамвай спереди…
– Да я вовсе не о том! – отмахнулся Степаныч. – Я в другом смысле. Не ходите одна в безлюдных местах, не садитесь в машины к незнакомым людям… вы женщина исключительно приятная, обидно будет, если с вами что случится!
– Спасибо вам за комплимент, – фыркнула Надежда. – Но что конкретно вы имеете в виду?
– Ну, это только между нами, – капитан понизил голос и огляделся, как будто его кто-то мог подслушивать, – строго между нами… в районе орудует маньяк!
– Что вы говорите? – недоверчиво проговорила Надежда. – Самый настоящий маньяк? А я думала, что они только в кино бывают! Или в Америке…
– Ну что вы! – Капитан нахмурился. – Это у вас неправильное представление! Вы же слышали про Чикатило и про Витебского маньяка… Нет, мы по этой части никому не уступаем! – В его голосе прозвучала странная гордость.
– Ну, это все где-то далеко… – протянула Надежда.
– Это очень опасное заблуждение! – возразил Виктор Степанович. – Многие люди, прямо вот как вы, думают, что всякие трагедии и преступления происходят где-то далеко, и поэтому не соблюдают элементарные правила осторожности…
Надежда поняла, что капитан проводит с ней так называемую профилактическую беседу, и решила перехватить инициативу.
– Так что вы говорите, – перебила она его. – Неужели здесь появился настоящий маньяк?
– Ну, опять-таки это между нами, – повторил Виктор Степанович. – Но да, появился…
Он недолго помолчал, наблюдая за ее реакцией, и продолжил:
– Недавно мы обнаружили женский труп примерно трехнедельной давности. Почерк аналогичный – молодая женщина задушена, труп спрятан в лесу… нашли, как и в этот раз, чисто случайно… и это еще не все, это только где труп имеется, а кроме этого, у меня еще четыре женщины по району пропали, как говорится, без вести!