После случая с Пашкой в классе Женю все зауважали. Мальчишки все норовили подружиться с ним. А девчонки без устали сочиняли и пересылали ему любовные записки. Только никого к себе он не подпускал. Ему хватало дружбы с ней, с Валей.
Она гордилась этой дружбой. Душа ее пела от счастья, когда они вместе шли по школьному коридору. Она-то хотела видеться с ним не только в школе. Она хотела встречаться с ним вечером, ходить с ним в кино или даже на дискотеку. И не раз тонко намекала ему на это. Но он делал вид, что не понимает.
Шло время, а их отношения оставались прежними. Они так и оставались просто друзьями. Он был всегда вежлив, продолжал заботиться о ней. Но только в пределах школы.
— Женя, а почему бы нам не сходить сегодня в кино? «Фантомас» сейчас идет. Все этот фильм хвалят…
Шесть месяцев прошло. Весна уже наступила. Уже давно пора было самой пойти ему навстречу, назначить свидание. Но она решилась только сейчас.
— Извини, я сегодня не могу, — вежливо отказался он.
— А завтра? — настаивала она.
— И.завтра… У меня тренировки. Или ты не знала? Она вообще ничего о нем не знала. Он никогда и ничего о себе не рассказывал.
— А чем ты занимаешься?
— Фехтование. Бокс. А в прошлом году еще и в музыкальную школу ходил. На скрипке играл. Только надоело…
— Ты на шпагах сражаешься? — мечтательно вознесла она кверху глаза. — Романтика!
— О чем ты?
— Благородные мушкетеры, они ведь дрались на шпагах…
— Да, это так, — взгляд его вдруг стал до странности серьезным. — Скажи, а быть вором, это благородно?
— Ну какое же это благородство? Они ведь убивают…
— А мушкетеры разве никого не убивали?.. Убивали и даже гордились этим…
Валя хотела что-то сказать в ответ. Но Женя уже потерял к разговору всякий интерес. А она не умела быть назойливой.
В апреле Женя уехал на соревнования в Москву. Через две недели вернулся. И не просто вернулся, а с победой. Он завоевал звание чемпиона Советского Союза среди юношей по фехтованию… Такого в их школе еще не было.
Комитет ВЛКСМ вдруг засуетился, начал наводить справки о Жене, даже выпустили специальный выпуск стенгазеты. И вдруг выяснилось, что он даже не комсомолец. Тут же было принято решение рекомендовать его в райком. Но Женя отказался.
— Не нужен мне ваш комсомол, — сказал он. — Обходился без него раньше, обойдусь и сейчас.
Чтобы добровольно отказаться от вступления в ряды комсомола — такого их школа тоже еще не знала. Вслед за хвалебным номером стенгазеты вышел «Кактус», сатирический листок.
Но Женя нисколько не переживал. Он вообще не умел переживать. Вместо нервов, казалось, в нем стальные струны, а вместо сердца холодный камень.
* * *Валя не нравилась Жене. Некрасивая, костлявая, только одни глаза на лице и светятся. Ущербная она. Но это вовсе не повод, чтобы над ней издеваться. А в их классе были такие, кто не считал это зазорным.
Жене неведомо было чувство жалости. И он, наверное, никогда бы не узнал об этом чувстве, если бы не Валя. Глядя на нее, ему почему-то хотелось заботиться о ней. И ему не нравилось, когда Пашка Великанов бросал в ее адрес обидные реплики. И к нему, гад, подобрался. Не любит он, видишь ли, отличников. Дебил, потому и не любит. Разговор с ним был короткий. Мощный удар в область сердца поставил в нем точку.
Для Вали он был кумиром — она боготворила его. Она вся таяла, когда он смотрел на нее. Отличница, недотрога, она бы наверняка раздвинула перед ним ноги при первом же удобном случае. Она просто не смогла бы перед ним устоять. Только он совсем не хотел доводить их отношения до постели. Постель с ней — это как-то его не прельщало.
Другое дело Лена. Вот ради кого стоило жить. Жить и многое отдать ради того, чтобы хотя бы один раз познать вкус ее обнаженного тела. Чуть ли не каждую ночь она отдавалась ему во сне. Но сон — это сон, а явь — это явь. Наяву она оставалась недоступной.
Было время, когда он думал, что она легко достанется ему. Уж он-то знал цену своему мужскому обаянию. Он хоть и мальчик с виду, но уже давно мужчина. Только, увы, Лена не хотела этого признавать.
Иногда она приходила домой выпившей. И тогда он получал в подарок от нее соблазнительную улыбку. Но не больше. Когда она была трезвой, он не получал вообще ничего. Просто-напросто она не замечала его. А он бы, наверное, из кожи вон лез, чтобы заслужить ее внимание. Но он не умел ни перед кем выделываться. Такой уж он человек.
Лена водилась с блатными. Он это знал. Все чаще он ловил себя на желании примкнуть к их миру, стать своим среди них. Его манила к себе их вольная жизнь. И Лена манила…
В первый раз она обратила на него внимание сегодня. В этот день отец решил обмыть его успех. Как-никак, он стал чемпионом Союза. И пригласил на семейное торжество родителей Лены. А те выпить любили, только повод дай. Пришли сами и, о чудо, Лену с собой привели.
— Какие люди живут рядом, а мы и не знаем! — Она не вошла — она вплыла в их комнату.
Короткое из черного бархата платье, золотая цепочка с кулоном, роскошные волосы, не испорченные никакими прическами, легко ниспадают на обнаженные плечи. Сказать, что она красивая — значит не сказать ничего. На ее очаровательном лице сияла не менее очаровательная улыбка. Глаза так волнующе смотрели на Женю. В них он видел к себе интерес.
Лена села за стол рядом с ним. Он почувствовал аромат и жар ее тела, и так хотелось обнять ее…
Она выпила за успех Жени, поклевала немного салату и собралась уходить.
— Извините, но мне некогда…
— Ленусь, осталась бы, — попросил отец.
— Ну чего ты, дочь? Ты уж уважь компанию, — подала голос мать.
— Да не могу я…
Женя поймал себя на желании ухватиться за нее руками и водворить на место.
— Может, вы хоть в кино сходите? — сдался отец.
— Кто это?
— Ты и Женя…
— В кино?.. В кино можно…
И она посмотрела на Женю как на маленького мальчика, которому нужна красивая игрушка.
Ему стало обидно. Он даже хотел отказаться от ее снисхождения к себе. Но не мог. Слишком уж сильно она его притягивала.
Уже наступил май. После долгой зимы в город наконец пришла долгожданная весна. Но было еще достаточно прохладно для того, чтобы ходить в одном костюме. Поэтому поверх пиджака пришлось накинуть болоньевую куртку.
Лена одевалась хорошо, модно. Не зря она крутила любовь с самим Лохматым, местной криминальной легендой. Жене всегда становилось не по себе, когда он думал, что Лена принадлежит другому, не ему.
В кинотеатре они устроились в заднем ряду. Женя сидел рядом с ней как неживой. Даже пошевелиться боялся. Странно, а ведь он не боялся никогда и ничего… Да, действительно, Лена обладала особой над ним властью.
Где-то в глубине души он надеялся, что она сама пойдет навстречу его желаниям. Сама прильнет к нему, положит его руку себе на грудь… Но этого, конечно же, не случилось. Для него она оставалась недотрогой.
А как же с другими?..
— Ты домой? — робко спросил Женя, когда они вышли из кинотеатра.
На город уже опускались вечерние сумерки.
— Да нет, к подруге надо заглянуть, — не глядя на него, ответила она.
— Можно я тебя провожу?
— Да в общем-то необязательно… Но если хочешь…
К ее подруге они шли почему-то через городской парк. На одной из лавочек парковой аллеи сидели несколько парней. Они нещадно дымили папиросами и резались в карты.
Один из толпы увидел Лену. Встал и качающейся походкой подошел к ним.
Парень лет двадцати. Огрубевшая кожа лица, мутный взгляд, хищный оскал, золотая фикса во рту. На пальце вытатуированный перстень. Всем своим видом этот тип показывал на свою принадлежность к уголовному миру.
— Ленок, тебя Лохматый искал, — важно сообщил он. И, небрежно глянув на Женю, спросил:
— А это что за черт?
— Да так, сосед…
— Он здесь не нужен…
— Само собой… Ступай домой, Женя…
Она посмотрела на него как на ненужную вещь.
Женя кольнул ее взглядом, сунул руки в карманы, неторопливо повернулся к ней спиной и пошел прочь демонстративно неспешной походкой. Но никто ему вслед даже не посмотрел.
Из обычного мира красавица Лена снова впорхнула в мир воровской. В этом мире Жене не было места…
* * *Он ехал в троллейбусе на тренировку. Вокруг теснился народ. Был час пик — люди возвращались домой с работы. И вдруг его взгляд упал на солидного мужчину лет сорока в сером плаще. Из его кармана торчал бумажник. Только протяни руку, и он твой.
Рука Жени сама потянулась к нему. Но он вовремя остановил себя. Прежде чем что-то сделать, нужно хорошо подумать.
Вот вытащит он сейчас бумажник из кармана. А его вдруг и возьмут с поличным. Тогда быть беде. Упрячут за решетку. И все, прощай, свобода и молодость!.. А если не поймают? Тогда он станет обладателем далеко не тощего бумажника. А в нем хрустящие купюры. Может, целая тысяча. И зачем тогда работать? Знай себе время от времени прохаживайся по чужим карманам… Заманчивая перспектива!