Мэлани не могла поверить своей удаче. Все оказалось так просто? Никаких томительных дней в поисках подходящей работы. Действительно – это было похоже на волю небес.
– Спасибо тебе, я с удовольствием приму твоей предложение. Я люблю готовить и следить за хозяйством. У нас в усадьбе сейчас я именно этим и занимаюсь. Матушка все время проводит с отцом, ухаживает за ним. Я думаю, что Клер справится с моими обязанностями, если я буду теперь работать у тебя в поместье. – С благодарной улыбкой согласилась девушка с предложением графини.
– Вот и отлично. – Всплеснула руками Элен. – Если хочешь, то я пришлю за тобой завтра с утра экипаж.
– Нет, благодарю – Улыбнулась Мэл. – Я люблю гулять пешком. Тем более сейчас весна, природа просто потрясающая. Я буду вовремя, не переживай.
– Это пока погода хорошая ты будешь ходить пешком. Но я все же дам слугам задание приготовить для тебя отдельную комнату на первом этаже на случай если погода испортится и ты не сможешь попасть вечером домой. Так что предупреди своих родителей, что если понадобится, то ты будешь ночевать в нашем доме. Договорились? – Спросила Элен.
– Спасибо тебе за заботу – Мэл была слегка шокирована таким проявлением доброты со стороны молодой графини. – Я всегда знала, что ты воплощение гуманности и душевной теплоты.
Элен рассмеялась и девушки еще немного поболтали. После этого графиня купила в лавке все запланированные безделушки и уехала к себе. А Мэл сходила на рынок, купила немного овощей для ужина и не спеша направилась обратно в усадьбу.
Когда дома родные узнали о том, что Мэлани будет работать простой экономкой в поместье Каселтонов, баронесса аккуратно отложила ложку в сторону и нахмурилась:
– Ты носительница старинной и знатной фамилии и будешь работать простой экономкой? Это так унизительно, дочка. Я весь день думала об этом и решила, что наверное это плохая идея. – Недовольным тоном прошептала она за ужином.
– Матушка. У нас нет выбора. Мы это уже обсуждали. – Наморщила носик Мэл. – Это приличная должность в уважаемой во всем графстве семье. Я не откажусь от такого великолепного шанса пополнить наш скудный семейный бюджет. – Твердым тоном сказала девушка.
– Но молодой граф не женат. Ты прекрасно понимаешь, что не можешь находиться под одной крышей с ним. Пойдут слухи. Это грозит твоей репутации, помни об этом. – Предостерегла девушку мать.
– Насколько я знаю, Майкл Каселтон сейчас в Лондоне, живет у своего дядюшки и ищет там себе невесту. Ему ни за что не позволит семья взять в жены девушку без приданого, тем более завести любовницу в провинции. Моя кандидатура в полной безопасности. – Тихо рассмеялась Мэлани. – Поверь, мне кажется ему сейчас совсем не хочется возвращаться в Дерби. В столице куда интереснее и веселее.
– Но почему тогда Элен тут, в одиночестве? – Искренне удивилась баронесса. – Почему брат не взял ее с собой? Разве ей не пора замуж? Она всего на год младше тебя. В свои двадцать она одна из самых завидных невест Дербишира. – Подняла указательный палец вверх женщина, стараясь этим незначительным жестом сделать акцент на своих словах.
– Как я поняла сегодня из поверхностного разговора с Элен, на первом месте у рода Каселтонов женить сына, а потом уже искать мужа для нее. Да и сама Элен не любит свет и шумиху. Она спокойная и тихая. – С нежностью в голосе ответила Мэлани. – Так что я с удовольствием составлю ей компанию. Заодно и деньги заработаю.
Семья еще немного посовещалась и пришла к выводу, что это действительно самый удачный на данный момент вариант. Клер было дано задание взять на себя обязанности Мэлани по дому.
Мэл уже почти дошла до подъездной аллеи поместья Каселтонов. Сегодня ее первый рабочий день и девушка слегка волновалась. Путь от дома до поместья был относительно неблизкий, несколько миль, поэтому она вышла заранее. Плотный плащ укрывал тело Мэлани от утренней сырости. Подол платья немного намок от еще не просохшей на солнце росы, покрывавшей траву. Однако птицы так весело щебетали, что девушка получила огромное удовольствие от прогулки.
Идя по длинной и широкой подъездной дорожке к крыльцу, Мэлани снова удивилась роскоши дома графов Каселтон. Огромный двухэтажный особняк, украшенный наружной лепниной. Клумбы с цветами и искусно выполненные травяные участки между выложенными камнем пешеходными дорожками. Садовник, нанятый графом, поработал на славу. И это с лицевой стороны не видно какой роскошный у этого поместья задний двор с умело рассаженными деревьями. Мэл еще помнила, как побывала здесь всего однажды, несколько лет назад, когда граф Мельбурн, дядя Элен и Майкла, устраивал здесь большой обширный бал для всех семей, который выводили в первый раз в свет своих детей. Это был день, когда обществу представляли приехавших из Лондона после скоропостижной смерти родителей Майкла и Элен Каселтон. Граф Мельбурн выполнил свой долг – ввел племянников в местное общество и представил их как наследников и теперешних владельцев этого роскошного поместья. Мэлани была в тот год дебютанткой и во все глаза разглядывала убранство этого внушающего трепет дома. Баронесса сопровождала ее на балу и старалась представить дочь как можно большему количеству знакомых и достопочтенных семей. Однако уже тогда их финансовое положение было известно обществу, как вызывающее сочувствие. Поэтому по-настоящему подружиться девушке удалось только с Элен Каселтон. Милая и застенчивая молодая графиня грустила, сидя на софе возле окна. Ей было не до веселья, устроенного дядюшкой. Девушка все еще тяжело переносила смерть родителей, поэтому Мэл, проникшись сочувствием и добротой, подсела к ней и утешала милую Элен весь вечер, оказывала ей всяческую поддержку. И в ответ молодая графиня стала для Мэлани хорошей подругой, которая не забыла проявленное тогда добро и теплоту участия. Мэл смутно помнила как выглядел Майкл Каселтон. Его в тот вечер оттеснили к себе приехавшие по приглашению на бал мужчины. Да и персона молодого графа для Мэл была не особо интересна в тот вечер.
И вот сегодня она опять здесь, но теперь не ради веселья и знакомств, а ради работы. Как печально. Какая судьба однако коварная…
Мэлани подошла к входной двери, поднявшись по нескольким ступенькам украшенного резным элементами крыльца, и постучала в массивные двери. Через несколько минут ей открыл дворецкий, который слегка поклонившись, спросил:
– Вы к кому, мисс?
– Меня ожидает мисс Элен. Она просила меня сегодня прийти с самого утра. Я новая экономка этого поместья – Улыбнулась девушка ему в ответ. Мужчина кивнул и пропустил ее внутрь здания.
– Ты пришла. Как я рада – Услышала Мэл знакомый голосок Элен. Девушка, одетая в простое платье цвета слоновой кости в темную синюю полоску, вышла из гостиной и с радостью направилась навстречу подруге. – Пойдем, я познакомлю тебя со всеми слугами и покажу твою комнату. А потом мы сядем, попьем чаю и обсудим твои обязанности – Подмигнула она Мэл и потащила ее за руку внутрь особняка.
Элен показала новой компаньонке помещения на втором и первой этажах, а также все служебные помещения, огромную кухню с горящим очагом, и конечно же милую небольшую комнатку на первом этаже, уютно обставленную, выделенную специально для Мэлани.
– Ты долго к нам шла? – Спросила Элен, наблюдая за тем, как Мэл осматривает предназначенное для нее помещение.
– Довольно долго. В прошлый раз я здесь была не пешком, а в экипаже. Уже забыла как далеко поместье Каселтонов от Дерби и тем более от нашего дома. – Досадливо сморщила носик Мэл. – Здесь там мило, я тебе очень благодарна. – Добавила она, глядя по сторонам.
– Ну вот видишь. – Махнула ручкой графиня. – Я как знала, что тебе понадобится комната. Не стоит благодарить, это моя обязанность как хозяйки поместья. Думаю тебе следует сообщить родным, что ты теперь будешь жить здесь. А домой приходить несколько раз в месяц или когда тебе это понадобится. Как считаешь? Так было бы намного удобнее и безопаснее. Зачем ходить каждый день пешком к нам, на дорогах столько опасностей. – Покачала она головой, вздыхая и поднимая глазки к потолку.
– Наверное ты права – Грустно прошептала Мэл, присаживаясь на кровать. – Благодарю тебя за участие и за прекрасную комнату. – Снова смущенно поблагодарила она подругу.
– Пустяки – Усмехнулась Элен. – Вот завтра принесешь с собой необходимые вещи и порадуешь меня чем-нибудь вкусненьким. А то наша добрая кухарка готовит хоть и великолепно, но только основные блюда, никаких пирожных или других вкусностей, которые я пробовала в Лондоне. Я скучаю по ним. А ты насколько я помню, знаешь немного французскую кухню. Твоя матушка наверняка научила тебя готовить то, что едят у нее на родине, во Франции. – Подмигнула она девушке.
– Это точно – Рассмеялась Мэл. – Я обожаю готовить, а особенно возиться с тестом. Тебе должно понравиться то, что я для тебя испеку. – С этими словами девушки ушли в столовую, где к тому времени слуги накрыли на стол.