– Только как быть, если приедет в поместье твой брат? – Тревожно поинтересовалась Мэлани, когда они с Элен пили чай – Мне тогда придется вернуться домой и приходить только на работу.
– Глупости – Рассмеялась графиня – Он тут еще долго не появится, да и если приедет, то всего на пару дней, максимум неделю. Нет нужды тебе из-за него возвращаться домой. Поверь – Улыбнулась она снисходительно.
– Хорошо, ты меня успокоила. А то матушка все за мою репутацию переживает. – Смутилась Мэл.
– Не переживай, мой брат не портит репутации девиц. Нас родители воспитали в строгости. Майкл сто раз подумает прежде чем совершить глупость. – Подмигнула Элен, отпивая маленький глоток из красивой фарфоровой чашки.
После чаепития молодая графиня показала Мэл так же и роскошную библиотеку поместья. У девушки разбежались глаза от обилия книг. Вот где настоящие сокровища. Наблюдая за тем, как Мэл рассматривает с благоговейным выражением лица полки с книгами, Элен спросила:
– Если вашему батюшке так плохо здесь и местный климат врач не рекомендует, то почему же вы не вернетесь во Францию?
– Наш дядюшка готов принять все наше семейство у себя, он уже давно написал об этом в письме – Грустно ответила Мэлани. – Но у нас здесь долги, которые необходимо выплатить, и на дорогу так же нужны средства. Так что я надеюсь в скором времени заработать достаточно денег, чтобы приблизить это приятное событие как можно быстрее.
– Понимаю – Закивала головой графиня. – Хоть мне и будет тяжело с тобой расставаться, но я очень сочувствую вашему бедственному положению, а особенно тому, как вы все переживаете из-за болезни барона. Надеюсь в скором времени ваши планы осуществятся.
– Спасибо – Улыбнулась Мэл. – Я тоже на это надеюсь.
Остаток дня Мэлани общалась со слугами. Кухарка показала все кладовые и перечислила продукты, имеющиеся в запасниках. А также те, которые необходимо купить в ближайшее время. Также один из слуг проводил Мэл во двор и показал приусадебные постройки, конюшню и другие вспомогательные постройки поместья.
К вечеру девушка знала поместье Каселтонов почти как свои пять пальцев. Не став задерживаться на ужин, Мэл попрощалась с Элен и отправилась к себе домой, чтобы успеть до темноты.
Глава 2
По подъездной дорожке поместья Каселтонов на вороном жеребце подъехал молодой мужчина. Спешившись, он постучал во входные двери. Открывший мужчине дворецкий, увидев гостя, мигом расплылся в широкой радостной улыбке и воскликнул, игнорируя этикет:
– Мистер Майкл, какое счастье снова видеть вас дома!
– Здравствуй, Брок. Сестра дома надеюсь? – Усмехнулся молодой граф.
– Мисс Элен уехала с утра в город за покупками. – Растерянно пролепетал дворецкий. – От вас не было писем с предупреждением о вашем приезде домой. Иначе мисс Элен была бы непременно дома.
– Да я не стал слать посыльного с письмом. Я приехал ненадолго, в скором времени обратно уеду в Лондон. Пойду тогда переоденусь. – И с этими словами Майкл прошел внутрь, поднялся на второй этаж и пошел в свою комнату, всегда стоящую в готовом к его приезду состоянии. Скинув длинный серый плащ и плотный темный сюртук, мужчина осмотрел себя. Всю ночь он ехал верхом под моросящим противным дождем. Плащ немного спас ситуацию, но так как с самого утра он вынужден был сначала заехать в Дерби к герцогине Монтгомери и передать ей важное письмо из Лондона, то сейчас, уже дома Майкл понял – ему срочно необходима ванна, иначе его здоровью грозила простуда.
Молодой граф вышел из своей комнаты и направился вниз, на поиски экономки, чтобы та приказала слугам приготовить для него ванну. Пройдясь по служебным помещениям, мужчина никого не обнаружил. Немного удивившись, Майкл направился на кухню. Уже при подходя к нужной двери он услышал пение. Женский нежный голосок тихо напевал себе старинную колыбельную. Мужчина заслушался, так прелестно звучал голос незнакомки. Заглянув за угол нужной двери, Майкл буквально остолбенел. Перед ним открылась волшебная картина. Молодая девушка неземной красоты в темном платье, поверх которого был надет белоснежный фартук, тонкими изящными пальчиками месила тесто на столе. Это она подпевала себе для настроения песенку чарующим слух голосом. Белокурые, солнечного цвета вьющиеся, очень густые волосы были заплетены в толстую косу, которая лежала на хрупком плече. Некоторые пряди выбились из прически и обрамляли красивое личико с безупречной кожей молочного цвета. Точеная тоненькая фигурка с выделяющейся через ткань платья упругой и округлой грудью. Майкл стоял и смотрел на аккуратные губки девушки, из которых лилась песня. Такие манящие, розовые, немного пухлые, будто созданные для поцелуев. Незнакомка ловко управлялась с большим куском мягкого теста. Но и одного взгляда на нее было достаточно, чтобы заметить аристократизм ее осанки. Это явно была не крестьянка… Слишком экзотично такая хрупкая девушка выглядела в грубой обстановке кухни, рядом с пылающий огнем очагом.
Внезапно, будто почувствовав чужое присутствие на кухне она замолчала, подняла свой взгляд и просмотрела на стоящего в дверях Майкла. Мужчина с удовольствием увидел наконец, что большие красивые глаза девушки глубокого серого оттенка.
– Вы к кому, мистер? – Не зная как подобрать нужные слова, испуганно пролепетала Мэл. Девушка нахмурилась. Незнакомца явно впустил в дом дворецкий, значит это не совсем чужой человек. Но кто же он? Мэлани с интересом осмотрела высокого, на голову выше нее молодого мужчину. Красивый шатен с коротко стриженными волосами, чуть взъерошенными видимо после долгой скачки на лошади. Подтянутая, чуть худощавая фигура с широкими плечами и тонкой талией. Длинные стройные ноги, одетые в темные брюки и высокие сапоги для верховой езды. Белоснежная рубашка и жилет, надетый сверху, дополняли наряд мужчины. А его голубые глаза уж слишком проницательно оглядывали Мэл, приводя ее в замешательство.
– Меня зовут Майкл Каселтон – Слегка поклонившись, представился мужчина с насмешливым выражением лица – И этой мой дом. А вот кто вы мне очень интересно? – Поднял он вопросительно одну бровь.
– Простите. – Тут же смутилась Мэл. – Я Мэлани Деруа. Ваша сестра, мисс Элен наняла меня в это поместье в качестве экономки и ее компаньонки. Я здесь работаю.
– Деруа? – Удивился Майкл, входя в кухню, чтобы не стоять в дверях, а заодно и для того, чтобы подойти поближе к девушке, разглядеть ее поподробнее. – Я знаю барона Деруа, но правда давно не имел чести с ним видеться.
– Это мой отец. – Улыбнулась Мэл.
– И вы, будучи баронессой, носительницей такой знаменитой фамилии работаете у моей сестры? – Искренне удивился граф, жадным взглядом рассматривая небольшие пятна муки, покрывающие раскрасневшиеся щечки Мэл. Ему так и хотелось поднять руку и вытереть эти белые участки, а заодно и узнать какова эта нежная кожа на ощупь.
– Это исключительно из-за семейных обстоятельств и денежных трудностей – Почувствовав себя неуютно от таких слов, ответила Мэл. – И я не вижу ничего постыдного в том, чтобы работать на приличную семью – Еще добавила девушка, гордо вздернув подбородок вверх.
– Вы меня не так поняли, – Примирительным тоном произнес Майкл. – Я просто хотел узнать подробности. Ни в коем случае у меня не было намерений вас обидеть. Простите.
– Спасибо – Буркнула в ответ девушка и снова опустила взгляд вниз, чтобы сделать вид, что она сосредоточена на тесте. – Мисс Элен с утра уехала в город. Скоро вернется. Вы что-то хотели, раз сами пришли аж на кухню? – Не поднимая головы спросила она.
– Да, я только с дальней дороги. Если увидите слуг, то дайте им команду, чтобы приготовили мне горячую ванну. – Надменно произнес Майкл, недовольный тем, что Мэл так бесцеремонно решила сама закончить их разговор.
– Непременно. – Выпалила Мэлани. – Сейчас очищу руки от теста и тут же разыщу для вас слуг. – И с этими словами девушка быстро убрала с пальчиков тесто и сполоснув руки в тазу с водой, ушла на улицу. Майкл проследил за ее грациозной походкой и покачав головой, направился к себе. По дороге на второй этаж дерзкая и гордая молодая баронесса не выходила у него из головы. Такая красавица… Такую драгоценность надо не работать отправлять, а холить и лелеять. Как это ее родители не выдали до сих пор такую очаровательную красотку замуж? Просто удивительно…
Уже у себя в комнате Майкл скинул жилет и закатав рукава рубашки, принялся умываться над покрытым искусным узором тазу, стоящем на специальном столике. Он вспомнил всех тех невест, которых ему сватал дядя в Лондоне. Все девушки были холодны как ледышки, хотя такое поведение и приветствовалось в свете. Но иметь такую жену мужчине не хотелось. Это же можно умереть со скуки. Надменные, очень тщательно воспитанные, без малейших намеков на страсть в сердце и жажду любви. Эти девушки были воплощение отличной репутации, рьяно охраняемой родителями. Но Майклу хотелось большего. Он ждал знака свыше, чтобы узнать, что встретил именно ту самую, предназначенную именно для него девушку, которая будет не только хорошей женой, но и подругой по жизни.