Выдержав паузу, он гордо выпятил грудь.
— Бесполезно, — начала снова всхлипывать Танина тетка. — Вы хоть знаете, сколько все это стоит?! — простонала она.
— Знаем, — уныло ответили хором ребята. Однако все трое понимали: дело не только в цене.
Вера Андреевна давно мечтала открыть магазин по продаже старинных игрушек. Целых два года она подыскивала помещение, затем отремонтировала за свой счет бывшее ателье в Пушкаревом переулке. Но самое главное: сумела собрать замечательную коллекцию старинных кукол. Многие пришлось реставрировать. И вот все ее труды рухнули за каких—то десять минут.
Главное, некоторые куклы вообще не мои, — всхлипывала Вера Андреевна. — Я их взяла у людей на продажу.
Это все я виновата со своим днем рождения, — тихо проговорила Таня. — Если бы ты нас не ждала…
Перестань! — перебила тетка. — Ты тут совсем ни при чем!
Как раз при том! — не оставляло Таню чувство вины. — Если бы ты утром нас не ждала, то галерея до открытия была бы заперта.
Да что теперь говорить, — отмахнулась тетка. — Бандиты все равно бы нашли способ войти.
Ребята подавленно умолкли. Таня вспомнила, как вчера вечером тетка решила ей сделать поистине царский подарок на четырнадцатилетие.
— Приходи с утра в галерею, — сказала она. — Во—первых, посмотришь все, пока нет посетителей. Потом выберешь себе куклу.
Таня немедленно поделилась новостью с четырьмя друзьями. Катя тут же вызвалась идти смотреть кукол вместе с подругой. Женька сказал, что он не девчонка и куклы его не интересуют. Тема вообще—то обычными куклами тоже не слишком увлекался, зато обожал старину. Кроме того, это был повод провести время вместе с Катей, а Тема втайне неровно дышал к ней с самого детского сада. Поэтому и он отправился в галерею. Олег, признанный лидер их пятерки, тоже сперва было хотел идти, но в последний момент отказался. Ему досталась всего лишь на одно утро новая компьютерная игра, и он заявил, что, пока в ней не разберется, вообще из дома не выйдет.
Так вот и получилось, что в галерею «Суок» отправились только трое из пятерых неразлучных друзей.
Снаружи послышался визг тормозов. И почти тут же в галерею влетел широкоплечий качок в камуфляжной форме. За ним следовали двое.
— Давайте-ка там посмотрите пальчики, — на ходу бросил майор.
Пальчиков нет, — возразил Тема. — Они в перчатках работали.
Во елки! — расплылся в улыбке круглолицый, розовощекий майор. — Не узнаю я, ребята, вас. Раньше ловили преступников, а теперь сами влипли.
Так получилось, — мрачно ответила Катя.
Вы, что ли, хозяйка? — подошел майор к Вере Андреевне.
Теперь уже нет, — горестно проговорила та.
Куклы ценные были? — достал блокнот из кармана майор.
Некоторые просто ценные, — отвечала хозяйка. — А несколько было таких… — она помолчала. — Ну, в общем, любой, кто хоть что-нибудь в этом смыслит, полжизни за них бы отдал.
Ага! — подхватил Тема, или Темыч, как звали его друзья. — Например, такой парень швейцарский. Очень старинный. В нем пружину заводишь, и он тут же письмо начинает писать своей возлюбленной. Пишет, а сам вроде бы как вздыхает и улыбается.
Так я же такого по телевизору видел! — воскликнул майор Василенко. — Только та кукла вроде в каком—то швейцарском музее хранится.
Их в мире всего только несколько и осталось, — вздохнула Вера Андреевна. — И одна из них — у меня. Была! Я ее в свое время нашла сломанной. Потом мне ее отремонтировали.
Понятно, — кивнул головой майор. — Значит, было у вас чего красть?
Что было, того уж нет, — мрачно отозвалась Вера Андреевна.
Кража интересная, — похоже, увлекся майор.
Для кого как, — пожала плечами хозяйка галереи. — По мне бы, так лучше жить поскучней.
— Да не обижайтесь, — смутился майор. — Я имею в виду, что сбыть подобный товар нелегко. Вмиг засветишься. Значит, скорей всего для коллекционера какого—то брали. По четкой наводке. Кого—нибудь подозреваете?
Вера Андреевна задумалась.
Пожалуй, что никого, — наконец медленно проговорила она. — Коллекционеры, конечно, народ немножечко сумасшедший, но среди моих знакомых люди очень приличные. А потом куклы… Знаете, они как—то облагораживают.
Картины вроде бы тоже, — покачал головой майор Василенко. — А убивают за них почем зря. Недавно как раз с таким делом возился. Один молодой человек собственного деда за два полотна угрохал.
Может быть, вы и правы, — покачала головой женщина. — Только…
Майор молча смотрел на нее.
Коллекционеры никогда бы не стали так с куклами обращаться, — принялась объяснять ему Вера Андреевна. — Эти подонки их так грубо в мешок кидали, — сморщилась она словно от боли.
То коллекционеры, — хмыкнул майор. — А это бандиты. Им заказали, они выполнили. Будут они с вашими куклами возиться. Им что куклы, что шубы норковые…
Двое напарников майора деятельно сновали по галерее. Однако, судя по их разочарованным лицам, ничего сколько-нибудь примечательного обнаружить пока не удалось.
Майор отправился в кабинет хозяйки и стал составлять протокол. Теперь он вновь расспрашивал Веру Андреевну и ребят обо всем, что произошло.
Особые приметы у грабителей были? — повернулся он к троим друзьям.
Да вроде нет, — медленно начала Таня. — На всех черные маски, черные куртки и черные перчатки.
И все трое примерно одного роста, — подхватила Катя.
Много они вам заметят, — проворчал Тема. — Обе едва со страха не померли.
На себя посмотрел бы, — немедленно вскинулась Катя. — Как у тебя коленки тряслись.
Ничего у меня не тряслось, — обиженно пробубнил мальчик.
Тогда, наверное, ты их разглядел лучше, — с надеждой посмотрел на Тему майор.
Естественно, — с чувством собственного превосходства ответил мальчик. — Один был с пистолетом, другой — с автоматом. А третий вообще безоружный. Только с одним мешком.
Вот так я искать их и буду, — хмыкнул майор. — Как идут по улице трое с пистолетом, автоматом и мешком, мы их сразу повяжем.
Девочки засмеялись. Даже у Веры Андреевны губы растянулись в улыбке. Лишь один Темыч не оценил шутки майора.
— Слушайте, а где этот ваш парень в очках? — с тоской осведомился Владимир Иванович. — Он всегда так излагает толково.
Дома сидит, — объяснила Катя. — У него дело одно возникло, вот он с нами и не пошел.
Теперь жалеть будет, — тихо сказала Таня.
Естественно, — согласилась Катя, которой тоже было жаль, что Олег отсутствовал. Он бы наверняка сообразил, как задержать грабителей.
Значит, совсем ничего в глаза не бросилось? — спросил еще раз майор.
Нет, — отвечали друзья.
Грамотная работа, — с уважением изрек майор Василенко.
Куда грамотней, — остановился возле майора один из его подчиненных.
Ты о чем, Петров? — посмотрел на него Владимир Иванович.
Да хоть бы нитку после себя оставили, — ответил Петров.
— Тогда во дворе пошарьте, — распорядился майор. — Кстати, ребята, — посмотрел он на Тему и девочек, — машину их не заметили?
Нет, — ответила за всех Катя.
А когда пришли сюда, никакие машины не стояли?
Вообще пустой переулок был, — без тени сомнения произнес Тема. Он еще тогда подумал, что вид как в старинной Москве. — Кстати! — вдруг хлопнул он себя по лбу. — Они же не все украли!
То есть? — уставились на него с удивлением остальные.
Тема, не отвечая, пересек галерею и достал из—за бархатной занавески фарфоровую куклу.
— Ой! — бросилась к мальчику Вера Андреевна. Тот протянул ей куклу.
Одно из последних моих приобретений, — бережно приняла ее из рук мальчика женщина.
Как она там оказалась? — воскликнула с удивлением Катя. — Я ведь ее в витрине видела.
Пока ты с грабителем дралась, я времени не терял, — с гордостью отозвался Тема.
Катя смотрела на него с восхищением. Темыч расплылся в довольной улыбке. Наконец—то Катька поняла, чего он стоит.
Во елки! — подскочил на стуле майор. — Выходит, ты экспонат спас музейный?
Не музейный, а галерейный, — любил во всем точность маленький Тема.
Все сгрудились вокруг Веры Андреевны и стали разглядывать спасенную куклу, фарфоровые щеки которой алели нежным румянцем. Рот полуоткрылся в улыбке. Настоящие светлые волосы были завиты буклями.
Сигнализацию нужно делать, если такие ценности выставляете, — назидательно произнес Владимир Иванович.
Да она у меня есть, — махнула рукой Танина тетка. — Ночью включаю. А днем—то как? У меня же не музей, а магазин. Есть вообще—то охранник. Но я его просила к открытию прийти.
А кто знал, что вы тут одни с ребятами будете, без охраны? — поинтересовался майор.
Кроме них, никто, — заверила Вера Андреевна.