Говорил генерал Файф. Начальственным тоном он приказал мне в четыре часа доставить к нему Ниро Вулфа. Я ответил, что
вряд ли это получится. Он велел мне выполнить распоряжение и положил трубку.
Тогда я позвонил ему.
– Прошу вас, сэр, решите, нужен он вам или нет. Почтительно напоминаю, что на свете нет такой силы за исключением лично вас или, по крайней
мере, полковника, которая заставила бы его взять трубку и выслушать, что вам угодно.
– Черт бы его побрал! Соедините меня с ним.
Я позвонил в оранжерею, Вулф велел мне слушать их беседу, что я и сделал. Ничего нового Файф не сообщил, потребовав только неотложного разговора
с Вулфом, на котором будут присутствовать, кроме меня, Тинэм и Лоусон. Вулф, наконец, согласился приехать. Когда он через десять минут спустился
сверху, я, направляясь к машине, заметил:
– По моему, вам следует обратить внимание на тот факт, что нынче утром было сказано нечто такое, что заставило Райдера решиться на поездку в
Вашингтон к Карпентеру. Хотя чемодан у него уже был приготовлен заранее.
– Я заметил. Будь прокляты эти немцы! Не трогай с места рывком. Мне это действует на нервы.
Мы очутились в вестибюле дома № 17 по Данкен стрит в 3.55, то есть на пять минут раньше, чем нам приказали. Рассеянно, по привычке я назвал
лифтеру «десятый этаж», где мы и вышли и где я понял, что ошибся. Офис Файфа располагался на одиннадцатом. Вулфу пришлось снова объясняться с
часовым.
– Я ошибся, – сказал я. – Мы находимся на…
Мне так и не довелось окончить фразы. Произошло это сравнительно бесшумно, во всяком случае без грохота, но какой то пинок в спину я получил.
Может, даже не пинок, а просто дрогнуло здание. Потом с этим согласились все. Я, правда, сомневаюсь. Может, так отреагировал воздух. Тем не
менее, весь мой организм на секунду замер, и, судя по выражению лица часового, у него тоже. Что же касается Вулфа, то он устремился к двери,
ведущей в коридор, на ходу бросив мне:
– Это та штука! Говорил же я тебе!
Одним прыжком опередив его, я отворил дверь, прикрыв его, когда мы очутились в коридоре. Из за дверей выглядывали и выходили служащие, по
большей части в форме. Некоторые устремились в конец коридора, даже побежали. Сверху доносились голоса, и навстречу нам поплыла завеса из дыма
или пыли, а может, того и другого вместе, вызвав запах гари. Мы очутились внутри нее, а затем свернули направо.
Тут творилось черт знает что. Мне оно напомнило расплывчатый снимок в газете с подписью: «Наши войска берут огневую точку противника в
сицилийской деревне». Куски штукатурки, дверь, висящая на одной петле, почти целиком рухнувшая стена и военные, взирающие на все это недобрым
взглядом. В проеме двери или того, что от нее осталось, стоял полковник Тинэм. Когда какие то двое попытались пройти мимо него в то, что было
офисом Райдера, полковник Тинэм, загородив им дорогу, рявкнул: «Стоять! Вернуться за угол!» Они попятились, но лишь шагов на пять, где
столкнулись с Вулфом и со мной. Остальные оказались позади и вокруг нас.
В этой суматохе раздался чей то голос:
– Генерал Файф!
Толпа расступилась, и появился генерал Файф. При виде его Тинэм сделал шаг вперед, а из за его спины вынырнул и лейтенант Лоусон. Они оба
отсалютовали генералу, что может показаться ерундой, но в тот момент оно вовсе так не выглядело. Генерал в ответ тоже отдал честь и спросил:
– Кто там?
– Полковник Райдер, сэр, – ответил Лоусон.
– Погиб?
– Да. Его разнесло на куски.
– Кого нибудь ранило?
– Насколько нам известно, нет, сэр.