И только ветер знает.
Часть 1.
Те, кто хотят выжить.
Есть радость в том, чтоб вечно быть изгнанником,
И, как волна морей,
Как туча в небе, одиноким странником
И не иметь друзей.
(Д. Мережковский)
Глава 1.
Воины крепости.
- Подъееем! – с этого, уже привычного крика, начинались будни тех, кто в свое время имел глупость поступить на обучение в Академию Воинов Крепости Искажения. Да и выходные, по сути – тоже.
Первые годы было тяжело – поднимали ребят с первыми лучами солнца, а отпускали лишь с закатом, но сейчас, на десятом году, когда командир с криком заходил в казарму, все были уже собраны, а кровати – заправлены.
Оборотень-медведь, Дидвор Ринт, который уже так давно работал тут, что даже забыл, по какой причине вообще решился на это назначение, с легкой, вымученной улыбой, смотрел на вдохновенные лица детей. Ну как детей – многие из тех, кто выпускался в этом году, были не на много младше самого командира, однако мозгов у них все же оказалось как у пятилетних малышей. Было бы больше – не пошли бы на такую работу.
Старый оборотень никому не говорил, но он помнил всех, кого отправлял из этих стен в крепости Искажения. Сначала статус воина был почетен и многие семьи с радостью отдавали своих детей на обучение. Даже те, кто не заканчивал академию, возвращались домой с почетом, а уж если чадо получало назначение и заключало контракт на тридцать лет… тогда вообще был настоящий праздник.
Прекратилось все после первого серьезного выплеска.
Что такое по сути – Крепости Искажения? Два замка, окруженные огромными стенами и рвами, с магической защитой такого уровня, что и королевским дворцам не снилось, стояли на берегах Проклятого Озера. Когда-то давно, еще до прихода новых Богов, некроманты пытались на материке Тагран открыть проход между мирами, чтобы сюда пришли новые силы, способные сделать из глупых людей величайших магов. Закончилось это все концом старого света, замыслы тварей провалились, но вся земля оказалась проклята. Пространство на материке истончилось на столько, что постоянно из того мира в этот стали проникать твари, которых никогда раньше не видели. Появление одного-двух таких существ было стандартным, и дрались с ними вполне успешными группами по десять человек.
А потом случился выплеск.
Что это было? Небо внезапно стало чернеть, хотя был самый разгар дня, подул сильный, и настолько холодны ветер, что воды в Проклятом Озере на глазах покрылись льдом. Пошел серый, похожий на пепел снег, который падая на землю, прожигал ее словно кислота. Затем – пришли они.
Это были вроде обычные жители местных деревень, что ринулись в крепость, ища защиты от неожиданной беды. Их кожа на глазах покрывалась язвами и волдырями, волосы выпадали с кусками плоти.
Несмотря на все приказы, воины не смогли оставить несчастных снаружи и открыли ворота…
Уже потом выяснилось, что причиной дальнейших событий был паразит - эскалп, проникший с той стороны. Он попадал в головной мозг существ и брал контроль над телами, подчиняя их простым инстинктам – есть и размножаться. Для последнего было нужно не много – чтобы слюна или кровь зараженного попала в другой разумный организм. Для большей схожести с живыми, паразиты использовали часть воспоминаний жертвы, а потому могли не просто заниматься на первый взгляд обычными делами, но даже говорить. Конечно, начиналось это только после нескольких дней заражения и сначала люди были больше похожи на безумных зверей…
Но тогда это было не важно.
Всплеск закончился тем, что в живых осталась лишь группа новичков, которых командиры сумели спасти ценой своей жизни.
Вот и все – сказка о почетной службе в Крепости Искажения рассыпалась раз и на всегда.
И все же каждый год академия выпускала новое «мясо». Часть из них обучалась в особой строгости и состояла из осужденных за различные преступления, зачастую совершенные не со зла, но, тем не менее, серьезные. Таким существам предлагался выбор – либо смертная казнь, либо пожизненная работа в Крепостях.
К слову, последнее время все чаще выбиралось первое.
Однако оставались наивные глупцы, которые сами выбирали подобную учесть. Дидвор понимал, что часть из них просто пыталась заработать деньги (служба в Крепости действительно щедро оплачивалась), молясь всем богам, чтобы если смерть и нашла их, то не в первые годы. Тогда семья погибшего стала бы почти богатой.
Взгляд командира пробежался по лицам ребят. Ровные ряды высоких мужчин, гордых своим статусом. Среди них как-то странно смотрелись три девушки. Две – миниатюрные, хрупкие девочки со светлыми волосами и похожими круглыми личиками с лисьими голубыми глазами. Их присутствие было странным только на первый взгляд, так как сестры Тиль и Таль (родители не долго обдумывали, как назвать детей) были целителями – необходимые члены любой боевой команды. А вот третья, высокая, худая до невозможности девушка, с короткими волосами красивого темно-рыжего с цвета, в которых обычные пряди были смешаны с перьями, была именно воином. А точнее – разведывательной воздушной поддержкой. За спиной Сайтории – именно так звали девушку, были четыре тонких темно-рыжих крыла - воительница относилась к расе эдов. Мало кто знал, что помимо необычной подвижности крыльев, кости в которых были не цельными, а как тело змеи, состояли из позвонков и мышц, перья еще и могли в боевом состоянии становиться прочнее и острее стальных клинков. Ссориться с представителем эдов – было плохой приметой во всем мире. Уже хотя бы потому, что они никогда не бывали безоружны. Глаз Сайтории были по-птичьи круглыми и очень крупными к тому же – ярко желтыми, резко контрастирующими с от природы смуглой кожей. Прямой нос, упрямы подбородок, пухлые губы – девушка был почти красива, но было в ней что-то слишком чужое, да и выдержать взгляд почти не моргающих глаз мог далеко не каждый. Сайтория оказалась гордостью этого выпуска – девушка была умна, вынослива, обладала отменной реакцией и строго слушалась приказов начальства. Интересно, но Дидвор был уверен, что именно благодаря крылатой, группа потеряла минимальное количество учеников – мужчинам было стыдно проигрывать какой-то тощей пигалице и занимались они с куда большей активностью.
Капитан вздохнул и отдал команду:
- Всем построиться во дворе. Выпускной у вас сегодня, оболтусы. Последний шанс смыться отсюда, куда глаза глядят, если мозг хоть немного работает.
Воины молчали. Да и не рассчитывал Дидвор на то, что сейчас кто-то из них решит отступить от намеченной цели – слишком упертыми они были. И наивными. Хотя насчет последнего можно было и поспорить. Не менее чем половина из стоящих существ на деле оказалась сиротами или полукровками гонимыми всеми. Да, земель, где такие могли найти себе дом и работу, было много. Правда все располагались как минимум на соседних континентах, до которых еще добраться было нужно. Например, вольные земли на юго-западе или нейтральные на востоке. И все же…
Дидвор снова выругался, и развернулся спиной к своим ученикам. Бывшим ученикам.
- На выход.
Воины Крепости Искажения двинулись молча, четким отработанным шагом. Редкие учащиеся младших групп, которые встречались в коридоре, расходились по разным сторонам, с любопытством и завистью рассматривая выпускников. Больше всего внимания вызывала именно Сайтория – девушка все же сильно выбивалась из общего числа. Эды не умели прятать крылья, точнее не так – они это делали только в крайнем случае и то, лишь обращая в подобие брони, плотно обхватывающей тело. Иногда девушка даже завидовала многоликим, способным выглядеть как обычные люди.
Сегодня был последний день, когда Дидвор мог увидеть их. Новый выпуск.
Свежее мясо для страшной воронки смерти Земель Искажения.