Наблюдая за ее мучениями выдержать темп, заданный Ваянаром, Ксандр невольно улыбнулся. Несмотря на старания друида, девушка сегодня как никогда похожа на ту Анаю, что встретилась ему в Ледяном лесу. Вопреки статусу главы пусть и крохотного, но государства, одета просто, по-военному: легкая кольчуга, куртка из шкуры ра-хана, штаны из мягкой кожи и «морские» сапожки. Поверх волос, заплетенных в тугую толстую косу, – золотая корона, точнее, тонкий, словно ремешок, золотой обод – символ власти рода Тормов. Без драгоценных камней, вычурных плетений и замысловатых узоров. По кругу выгравированы фигурки людей и животных. Присмотревшись, можно заметить, насколько отличается стиль орнамента короны от всего виденного в Хирмальме. Даже Стена Рез в доме конунга – древнейший памятник искусства народа лоримов – по стилю совершенно не похожа на золотой артефакт.
Невольно вспомнилась вчерашняя коронация. Аная держалась стойко. Несмотря на сложное время, нашла силы взять себя в руки. Впервые в истории лоримов на престол взошла женщина, хотя полноправной правительницей Хирмальма она, согласно закону, стать не могла. Чтобы решить этот вопрос, за неделю до коронации, по инициативе самой Анаи, был созван совет города, на котором быстро постановили, что ничего плохого не случится, если дочь Седовласа взойдет на трон.
Конечно, имелись противники и недовольные. Куда без них? Специально для оппозиции Ваянар предложил провести обряд перед Стеной Рез. Руна Крови ярко-красным сиянием подтвердила права Анаи на престол, прекратив тем самым все споры. В довершение всего Ксандр в присутствии всего честного народа признал ее королевой всех лоримов. Попробуй теперь скажи, что дочь погибшего конунга не королева, после того как ей поклонился сам Белый воин, а за ним и вся дружина.
А смысл возражать? Да, это противоречит древним законам, согласно которым женщина не может править. Но многое изменилось. На то они и древние, эти законы. Пора уже менять либо улучшать их. Лоримы пережили локальный апокалипсис и после войны представляли собой уже совершенно другой народ. Начался абсолютно иной виток в истории этого маленького государства…
Процессия поравнялась с Ксандром и Олавом. Стараясь скрыть нетерпение и не засыпать молодых людей вопросами, Аная спокойно спросила:
– Что там?
Видя горящий взгляд ее изумрудных глаз, Ксандр поспешил с ответом:
– Мы тут посоветовались и пришли к выводу, что корабль никем не управляется. Крен на правую сторону говорит о том, что у судна серьезные повреждения. Хотя чего ходить вокруг да около? «Гаронна» уже готова к отплытию. Подойдем поближе и посмотрим что да как.
Действительно, пока начальство совещалось, команда барркана уже закончила приготовления. Дьярви Черный Топор топтался на палубе, ожидая приказа к отплытию.
В горящих азартом глазах Анаи читалось желание поучаствовать в разведке. И все же, памятуя о слове, данном Ксандру и Ваянару, что постарается не подвергать свою жизнь опасности, она с трудом, но сдержалась и заработала одобряющие взгляды «опекунов».
– Будьте осторожны и возвращайтесь целыми и невредимыми! – произнесла она, глядя в глаза Ксандру.
– Пусть хранит вас Творец! – подняв правую руку, благословил старый друид.
«Гаронна», покинув порт, быстро набирала скорость. Гребцы, весело переговариваясь, налегали на весла. Любопытство несло барркан навстречу чужому кораблю. Доспех надет, щиты и оружие у ног – воины готовы к бою.
Решили держать «чужака» по правому борту, где уже выстроились два десятка стрелков. Ксандр и Дьярви, стоя на носу «Гаронны», молча вглядывались в приближающийся силуэт корабля.
– Думаю, лучше для начала подойти на расстояние броска копья, – предложил принц вальдмару. – Так мне будет проще осмотреть корабль, да и риска меньше.
Дьярви одобрительно кивнул и отдал приказ кормщику. Чем ближе корабли сходились, тем все больше вытягивались от удивления лица присутствующих на борту «Гароннны». Лучники, забыв, зачем они на борту, таращились на приближающуюся громадину. Ксандр, первым выйдя из ступора, негромко произнес:
– М-да… Чем-то напоминает галеру…
Эти слова привели в чувства стоявшего рядом вальдмара, который мгновенно накинулся на «зависшую» команду. Лоримов словно ледяной водой окатило. Весла размеренно продолжили взбивать водную гладь. Веселых разговоров как не бывало. Все готовились к бою, хотя приближающееся судно не подавало признаков жизни.
– Дьярви, думаю, ближе подходить не стоит, – окликнул Ксандр разгоряченного вальдмара. – Этого расстояния достаточно.
Скорость упала. Развернувшись правым бортом к чужаку, «Гаронна» затихла, качаясь на волнах.
Сила мягким потоком привычно растеклась по телу. Частые тренировки и пояснения друида давали о себе знать, в результате Саша научился экономить энергию. Подробный рассказ Ксандра о своих возможностях шокировал Ваянара. Такого «бездонного» потока Силы, каким мог воспользоваться молодой человек, старик даже не представлял. Для сравнения, первый брок принц зарядил за несколько часов перед боем. Второй же конструкт энанов, после подробных инструкций, друиды заряжали целых три дня, опустошая себя до капли и делая это поочередно. Сила юноши радовала Высшего, но одновременно и пугала…
В истинном зрении корабль выглядел обычным черным куском мертвого дерева. В изрядно просевшем судне копошилась разнообразная морская живность. Чего-то крупного и опасного не наблюдалось. Хотя…
Внимательно следя за энергопотоками, Ксандр обратился к вальдмару, заставив того вздрогнуть от неожиданности:
– Дьярви, давай-ка обойдем это чудо по кругу, вдруг чего обнаружу.
И подумал: «Интересно, когда они привыкнут к моему голосу под воздействием Силы?»
Повинуясь приказу командира, воины взялись за весла. Барркан медленно, словно нехотя, сдвинулся с места, плавно огибая по кругу дрейфующее судно.
– Что ты видишь, Ксандр? – спросил вальдмар.
– Внутри корабля много воды. Куча всякой живности. Судя по быстрым метаниям, похоже на мелкую рыбу. По днищу медленно двигаются какие-то крупные пятна…
– Крупные?
– Да, и очень медленные.
– Хм… Думаю, крабы.
Барркан сделал почти полкруга…
Ксандр подался вперед и сообщил:
– Вижу еще что-то на днище… Нет, скорее, под ним, то есть с внешней стороны. Здоровый такой, вроде как нарост, что ли… Но тоже живой…
Дьярви спокойно ответил:
– Ну это похоже на моллюсков. Видать, корабль давно уже в море скитается, вот и наросло всякого дерьма за это время. Я вообще удивлен, как он до сих пор держится на плаву.
Левый борт «чужака» остался позади, и глазам Ксандра предстал правый…
Неожиданно прямо над ухом прогремела команда вальдмара:
– К бою! Морской змей!
Глава 2
Морской змей
Внутри корабля шевелилось что-то большое и длинное. Структура энергоканалов существа сливалась с энергоструктурой крупных живых наростов на днище. Различия имелись, но незначительные. Неудивительно, что Ксандр не разглядел морского змея – расстояние сыграло злую шутку. Кроме того, откуда ему было знать, как выглядит этот чудо-зверь в истинном зрении? Благо обошлось, вальдмар вовремя заметил опасность. Хотя какое там «обошлось» – все только начиналось!
– Тирку за борт! – гремел Дьярви.
Его приказы повторяли кормщик и десятники.
Небольшие мешки, привязанные к бортам длинными веревками, полетели в воду. Воины занялись подготовкой гарпунов и канатов. Ксандр, выгадав момент, спросил у вальдмара:
– Что это?
– Где? – удивленно вопросом на вопрос ответил Дьярви.
Парень молча указал на «поплавки» за бортом.
– Ах это! – понимающе воскликнул Черный Топор. – Есть такая травка… Растет среди скал Ледяного леса… Абсолютно безвредна для человека и земных животных, а вот морским обитателям не по нутру.
Ксандр наморщил лоб.
– Я видел друидов в храме, замачивающих какую-то траву…
– Вот-вот… – подтвердил Дьярви. – Это она и есть. Потом ее стебли женщины сплетают в длинные веревки и сушат, а подсушенную уже по мешкам раскладывают – и на борт.