Веля принадлежала к числу так называемых «горных духов» — специально обученных бойцов, охранявших наши границы с запада. Там, где в небо возносил острые ледяные пики хребет Край мира, получивший своё название в незапамятные времена, когда наши древние предки ещё считали мир маленьким и плоским, а лесной кот вострех был всего лишь тотемным животным одного из человеческих племён.
Эта тема, кстати, сравнительно недавно стала очень модной. В смысле, тема происхождения оборотней; много веков никто не сомневался, что боги дали нам второй облик и прибавили сил, предоставляя возможность на равных противостоять другим разумным видам, а сейчас вдруг появились те, кто полагал именно звериную ипостась основной. Я к подобным типам относилась с разумным опасением, как к буйным безумцам; буйные или нет, а разум там явно даже не ночевал. Теория, конечно, была забавной, но никаких внятных подтверждений не имела. Мне для её опровержения хватало всего пары соображений. Во-первых, почему тогда эти звериные предки выбрали именно такой облик для второй ипостаси и как они сумели его придумать, если «человек» сейчас — понятие собирательное, говорящее обо всех разумных видах, и отдельно в природе не встречающееся? Ну и так, дополнительные биологические отличия от собственно востреха, одним из самых наглядных среди которых является грудь: у лесного кота шесть сосков, у нашей второй ипостаси остаётся два. Кроме того, отличается форма лап в части количества пальцев, да и потомство в зверином облике мы не способны заводить, и полукровок с животными иметь — тоже, тогда как смешанные браки с нашими соседями-волками были хоть и редкими, но вполне полноценными.
Но это всё лирическое отступление. Возвращаясь же к теме Вешнелеи и гор, там находится самый нервный участок границы нашего княжества. Край мира — земли базалидов. Эти существа, может, и не настолько разумные, как другие соседи, и не имеют государства в нашем представлении, но у них есть своя культура, язык и письменность, а ещё они — отличные воины. Уже потому, что кожа базалидов местами соперничает по твёрдости с камнем, и их не так-то просто убить: существует всего несколько уязвимых мест на теле.
Они периодически совершают мелкие набеги на предгорья, не нанося по-настоящему серьёзного ущерба, но доставляя массу хлопот. Правда, несколько трипт назад, когда соседи особенно разошлись, наш князь организовал «горные дружины» — небольшие отряды скорее профессиональных убийц, чем воинов, и поставил их предотвращать нападения. Тактика была простая: выследить отряд базалидов, совершающий вылазку, и методично расстрелять издалека. С тех пор количество успешных набегов значительно сократилось. Более того, насколько я знаю, у соседей наконец-то нашлась облечённая некоторой властью персона, уполномоченная вести переговоры, и на границе стало спокойней. Во всяком случае, количество горных дружин сократили; как к нам, собственно, и попала Вешнелея. Я, правда, всю жизнь полагала, что уроженцы тамошних мест и уж тем более — горные духи все как один отличные охотники не только на базалидов, но и на более традиционную дичь. Оказывается, даже в этом вопросе бывают исключения.
Сегодня, как и вчера, Трай расположился рядом со мной. Но, отдать ему должное, руки куда не следует не тянул, прилюдно потискать не пытался и держался независимо, разве что иногда одаривал меня жаркими взглядами, а его запах будоражил нервы и будил предвкушение повторения вчерашнего.
Нет, он точно волк? Или просто очень хорошо знает наши привычки и традиции, и старается им следовать, чтобы меня не раздражать?
Это была ещё одна противоположность в менталитете двух наших народов. Волки в целом (в том числе и мужчины) не слишком-то жаловали случайные связи, но компенсировали это повышенной склонностью к тактильным контактам. Например, жених и невеста до свадьбы не могли разделить постель, но на людях позволяли себе всевозможные нежности, вроде объятий и поцелуев, а уж за руку держались всенепременно. Даже в нашей с рыжим ситуации, когда цель отношений приятно провести время, и никаких далеко идущих планов нет у обоих, для него было бы нормально продемонстрировать окружающим близость. Волки предпочитали меняться запахом, для них это было очень важно. Для нас же свято личное пространство, и зачастую даже безумно влюблённые пары при посторонних дальше жарких взглядов и слов не заходили. Нормальны были короткие прикосновения и поцелуи, даже очень непристойные с точки зрения тех же волков, но — не долгие объятья.
А, впрочем, я не удивлюсь, если где-то в родне Трая действительно затесались кошки. Про лиса-то он, конечно, шутил, — существует всего две разновидности оборотней, — но примесь чужой крови чувствовалась. Полукровки у нас возможны ещё со степняками, но на уроженца тех краёв он не походил совершенно.
Правда, в этот раз дожидаться, пока окружающие угомонятся, рыжий не стал. Не успела я допить травяной чай, как мужчина подался ближе и тихо шепнул мне на ухо:
— Прогуляемся?
— А командир не заругает? — насмешливо уточнила я, бросив взгляд на угрюмого Варса.
— Не попробуем — не узнаем, — легкомысленно отозвался Трай, поднимаясь на ноги и протягивая мне руку. Я вновь, как и вчера, позволила поднять себя на ноги, даже многообещающе скользнула ладонью по бедру мужчины, вызвав у того довольную улыбку. Упомянутый командир бросил на нас мрачный взгляд, поморщился, но промолчал, зато не сдержались уже мои девчонки.
— Только отойдите подальше. Мы все и так завидуем, а тут ещё чего доброго мстить начнём и подстраивать подлянки, — весело фыркнула Белолеса.
— Обязательно, — серьёзно отозвалась я. — Мы даже на всякий случай залезем на дерево. А вокруг ров выроем. И заградительный вал построим.
— Главное, с дерева не свалитесь, — захихикала Листопада.
— Мы воспользуемся верёвкой, — подхватывая плащ, невозмутимо заверил её рыжий.
— Ого, какой затейник, — восхищённо присвистнула Белка. — Нирь, ты его береги, он нам ещё в хозяйстве пригодится!
В итоге от костра мы уходили в приподнятом настроении, хихикая и перешучиваясь на тему верёвок и перспектив использования Трая в народном кошачьем хозяйстве.
— А здесь ты тоже знаешь какое-нибудь укромное уютное местечко? — полюбопытствовала я через пару минут, когда мы отсмеялись.
— Увы, нет; там всё случайно получилось, — отозвался он. — Думаешь, я для чего плащ прихватил?
— Ты его из дома для этой цели прихватил, или сейчас из лагеря? — иронично уточнила я.
— Конечно, из дома, — с совершенно серьёзным лицом ответил мужчина. — Не могу же я в самом деле загонять красивую женщину на дерево, даже если она кошка!
— Какой ты заботливый и предусмотрительный, — похвалила я. — Давай тогда заберём немного вон в ту сторону, там есть мелкая речушка, — махнула я рукой в нужную сторону.
— Определённо, на берегу реки значительно романтичней, чем под кустом, — фыркнул рыжий. — Не имею ничего против. Слушай, а можно я полюбопытствую?
— Попробуй, — озадаченно разрешила я.
— Почему Вешнелея закатила такую истерику из-за этого зайца?
— А что?
— Да, понимаешь… Я сегодня полдня уговаривал Варса, что ему стоит довериться профессионалам, и буквально предвкушаю его завтрашнее ворчание на тему этой сцены, — честно сознался он. — Да я сам бы усомнился в её профессионализме, если бы не видел, что нож вошёл зайцу в глаз, и не понимал, что такие рефлексы не возникают на пустом месте.
— Прикидываешь, как оправдываться? — я насмешливо хмыкнула, но ответила вполне серьёзно. — Честно говоря, я и сама была удивлена её вспышкой. Она, конечно, птичница… ты в курсе, кто это такие? — уточнила я, и когда волк кивнул, продолжила. — Веля — горный дух с солидным полевым опытом, да и вообще родом с западных земель, так что она не могла не охотиться. Горные духи это…
— Я знаю, — спокойно кивнул он.
— Тем лучше. Значит, ты и сам понимаешь, насколько это на самом деле странно. Может, она просто от неожиданности? Да и шок наверняка не такой уж сильный, раз она этого зайца в конце концов даже с аппетитом съела. В любом случае, лезть к ней в душу ради успокоения твоего приятеля я не собираюсь. А если совсем достанет, отправляй за разъяснениями ко мне. В отличие от тебя, я могу его прямым текстом послать.