Поезд был дополнительный, на время пика пассажирских перевозок собранный по вагонным депо, - за лето в нем привыкли к неожиданностям.
Проснулась она внезапно, сразу не поняла, в чем дело. Мигнула фонарем, поднесла к часам на руке.
"Три сорок шесть..."
Состав равномерно потряхивало на стыках.
- Товарищ проводник!..
Узкоплечему человечку на пороге было не меньше семидесяти: голый стариковский череп, ребячья пижама, большие, как капустные листы, уши.
Впереди, за десять вагонов, загудел электровоз - вкрадчиво, но мирно. Человек переждал.
- Пассажира в третьем купе убили.
Голос его при этом оставался спокойным.
Дверь третьего купе оказалась приоткрытой. Луч со слепым пятном посередине потянулся к столу, все остальное в купе было в тени: бутылки, еда. Слева спали: внизу - женщина, на верхней полке - мужчина.
Суркова повела фонарем. Пассажир на двенадцатом месте вверху полусидел, склонившись к коленам, лицо было повернуто к двери. Косивший, лишенный жизни глаз следил за всем, что происходило в купе.
Человечек в пижаме стоял в коридоре.
- Надо сообщить... - он замолчал.
Проводница заметила, что лоб его испачкан в крови.
- Бегите в девятый вагон, пусть бригадир Шалимов идет сюда... - она показала в тамбур, почти не видимый в темноте. - Погодите, как ваша фамилия?
- Зачем? - Он растерялся.
- На всякий случай. Спрашивать будут: кто обнаружил, как?
- Ратц. Из Хмельницкой области я. Бывшая Каменец-Подольская...
За окном все время плыл длинный голый бугор, словно состав не переставая двигался по дну огромной высохшей реки. Выше виднелась узкая полоска неба. Русло реки было прямым, с крутыми обрывистыми берегами. Суркова привыкла к ним. Время от времени набегали неяркие огни нескончаемый бугор прерывался, и тогда не было ни реки, ни обрыва, а только бегущая вдоль полотна черная тень вагонов.
Проводница достала мешочек с билетами, кассу, нашла нужную ячейку: убитый брал билет в Москве, ехал до конечного пункта - "на Каспий", как почти все в поезде.
Она еще возилась с кассой, когда пришел заспанный озябший Шалимов.
- В тамбуре кровь. Я чиркнул спичкой - на полу большое пятно, - он хрустнул переплетенными пальцами. - Молодой?
- Тебе только молодых жалко?
Вдвоем они подошли к купе.
Постель четвертого пассажира, справа, была застлана. Рядом, ближе к окну, стояла стремянка.
- Света давно нет? - Шалимов вздохнул, сон его сразу пропал.
- От Домодедова.
- Электрика разбудила бы или меня...
Он приставил к губам пострадавшего маленькое зеркальце.
- Отъездил! - шепотом сказала Суркова.
- Да-а... - Шалимов заметил, что тыльная часть кисти у него в крови, оглянулся на проводницу. - В тамбуре, видно, зацепил. Дверь у тебя справа по ходу открыта...
- Открыта? - Она вздохнула, добавила, словно кому-то назло: - Теперь ищи ветра в поле! Дверь я сама запирала!..
Пассажиры - мужчина и женщина на полках слева - по-прежнему не шевелились. Женщина дышала ровно, чуть посапывая.
- ...Следователя бы сейчас!
- Подумаем, - Шалимов поскреб подбородок. - Во сколько он тебя разбудил?
- Три сорок шесть было - по Привалову.
На ходу передали обстоятельную телеграмму:
"Поезде сто шестьдесят седьмом дополнительном Москва - Астрахань
отправлением двадцать шестого августа вагоне одиннадцать
полученного ранения скончался неизвестный пассажир обеспечьте
представителей следственных органов прибытию поезда Каширу
тамбурная дверь правой стороны ходу движения обнаружена
открытой-нвп Шалимов".
...В дверь купе стучали металлическим железным ключом, "тройником".
Денисов открыл. В коридоре стоял механик-бригадир поезда, нвп, по железнодорожной терминологии, с нарукавной повязкой. Он держал билет Денисова, выписанный по перевозочному требованию Министерства внутренних дел.
- Извините, что разбудили. Тут у нас...