– Его вчера пригнали.
Выходит, машина не случайно показалась Саше новой.
– Сначала обещали в апреле, но повезло – получилось раньше. – В очередной поворот «Камаро» вошёл не меньше чем на шестидесяти милях, чем заставил Сашу зажмуриться на пару секунд. – Весна в этом году шикарная, погоняю от души.
Весна и впрямь удалась: двадцать шестое февраля, а снега почти нет, днями на удивление тепло, а когда выходит солнце, то и вовсе припекает. Дожди, правда, начали заряжать, но куда же в Питере без дождей?
– Я резину уже переобул, так что не бойся – не унесёт нас. – Пауза и ехидное продолжение: – Наверное.
Судя по всему, Пётр заметил, как жмурилась молодая женщина на поворотах, и его зоркость заставила Сашу покраснеть и резко сменить тему:
– Ты уже прошёл Церемонию?
– Я не имею права обсуждать эту тему, – неожиданно резко ответил парень.
– Почему? – изумилась Саша.
А в следующий миг покраснела ещё гуще: громкий смех подсказал молодой женщине, что она угодила в очередную ловушку.
– Шучу, Сашка, шучу!
Петя веселился настолько искренне и добродушно, что женщина не нашла в себе сил злиться. Как можно обижаться на щекастого красавчика, в голубых глазах которого нет ни капли издёвки? Зачем обижаться? В конце концов, если всё, что слышала Саша, – правда, им предстоит стать друзьями…
– Я вошёл в игру два дня назад, – продолжил Петя.
– Как это происходит?
– Странно, придётся немного понервничать, но… – качнул головой, словно вспоминая и прикидывая, чем можно поделиться, улыбнулся и отделался общими фразами: – Главное, церемония проходит необычно. И она очень личная… Впрочем, ты увидишь…
И замолчал, сосредоточившись на управлении летящим авто: этот участок шоссе был действительно опасным.
– Что увижу? – нетерпеливо спросила Саша.
– Церемонию увидишь. Пересказывать её бессмысленно, она для каждого своя.
Чувствовалось, что развивать тему Петя не хочет.
– Понятно, – уверенно произнесла женщина.
Точнее, сыграла уверенность, потому что в происходящем Саша едва разбиралась.
Итак, самая секретная новость дня: в Санкт-Петербурге проходит закрытое бета-тестирование необычной игры, с полным погружением в происходящее. Не 3D и даже не 10D – FullFeel guaranteed! Именно такой оборот использовал администратор нового развлечения, заманивая молодую женщину в проект. А к возможности первой опробовать удивительный аттракцион добавил весомое ежемесячное содержание, в полтора раза превышающее её оклад, и настолько огромную премию по окончании теста, что увиденные в договоре цифры заставили Сашу нервно сглотнуть. На робкий вопрос: «Вы не ошиблись?» – последовал уверенный ответ: «Мы платим не за работу, а за молчание», и всё встало на свои места.
Нет, не всё, потому что некоторые фразы администратора, носящего странный псевдоним Ваятель, напоминали бред сумасшедшего.
«Церемония вступления в игру похожа на магический ритуал», – сказал он тогда. И улыбнулся, услышав почти дерзкий ответ:
«Только похожа?»
Кивнул, показывая, что оценил шутку, и пообещал:
«Но главное, что после Церемонии ощущение магии не развеется. Технологическая составляющая нашей игры настолько далеко ушла от общепринятого, бытового понимания возможностей науки, что неподготовленный пользователь способен счесть увиденное колдовством».
«Я – подготовленный? Или вы прочтёте мне лекцию?»
«В настоящий момент подготовленных пользователей можно пересчитать по пальцам, и все они входят в команду разработчиков игры. Читать вам лекции никто не станет по двум причинам: во-первых, нет времени, во-вторых, вы принимаете участие в тестировании и отладке интерфейса, без погружения в глубины системного кода или в технологические нюансы создания персонажей, а значит, лишние знания вам не нужны. Вам придется поверить в то, что всё вокруг – результат новейших научных разработок».
«Или колдовства».
И снова негромкий смех Ваятеля:
«А вам не всё равно?»
– Что потом? – негромко спросила Саша.
Как ни странно, Пётр понял вопрос без лишних уточнений. Чуть сбросил скорость, положил обе руки на руль и тихо, в тон, очень серьёзно ответил:
– Всё так, как было обещано: необыкновенно, невиданно, и даю гарантию – такого ты ещё не испытывала. – Короткая пауза. – Ваятель шутил с тобой насчёт FullFeel guaranteed?
– Да.
– Так вот: это была не шутка.
Лгать парню было ни к чему, и Саша почувствовала нарастающее нетерпение: ей жутко захотелось как можно скорее зарегиться в новом проекте.
– Ощущение магии присутствует?
– В полной мере.
– Правда? – Саша была уверена, что Ваятель всего лишь употребил красивый оборот. – Шутишь!
– Нет.
– Расскажи!
– Не могу.
– Почему?
– Потому что ты ещё не прошла Церемонию, – с добродушной улыбкой объяснил Пётр.
– Когда пройду, сама всё узнаю.
– Тогда и поделимся впечатлениями.
– А если мне не понравится?
– Понравится, – уверенно произнёс парень, медленно подводя «Камаро» к автоматическим воротам. При появлении машины створки плавно пошли в стороны. – Такое не может не понравиться.
– Необычное?
Пётр посмотрел Саше в глаза и уточнил:
– Волшебное.
И не обманул.
Никто не обманул, если уж точно: ни Петя, который почти ничего не сказал, но не скрывал азарта и увлечённости, ни пообещавший чудесное Ваятель. Никто.
Ворота сработали автоматически: распахнулись, пропуская «Камаро» на территорию, и тут же закрылись, не позволяя посторонним узреть больше мимолётного. Да и откуда им взяться – посторонним – в тёмной и сырой ночи?
Петя подвёл машину к главному крыльцу, а лихость, с которой он промчался по узкой, петляющей меж сосен дорожке, показала Саше, что парень тут частый гость. В большом холле он помог избавиться от куртки и мягко подтолкнул женщину к дверям главной гостиной: «Иди, он ждет».
– Ваятель?
– А кто же ещё?
Таинственный администратор таинственной игры…
Они виделись всего однажды, и вот Саша встречает ночь на незнакомой вилле, в окружении едва знакомых людей, согласившись пройти неизвестно что представляющую собой Церемонию. А вокруг дома – глушь Курортного района, случись что: кричи не кричи, только сосны пошумят над головой. И море в двух шагах – есть куда спрятать…
– Я рад, что ты здесь.
– А я…
– Ты ещё не знаешь.
Ваятель не угадал, а мягко прочёл её чувства.
– То, что вы предлагаете…
– Странно.
– Однако…
– Притягательно. И поэтому ты здесь.
Разговор звучал тёк, однако Саша приняла правила игры. Тем более что Ваятель был прав. Во всём прав. И читал он, похоже, не только мысли, но и чувства.
Пожилой, но ещё не старый мужчина – крепкий, плечистый, совсем седой, – он сидел за тёмным, теряющимся в тени столом, подперев рукой подбородок. Рваное пламя свечи – единственное освещение гостиной, облагораживало его грубое лицо: прямой нос не казался чересчур длинным, а подбородок выглядел мужественным, а не здоровенным.
– И я рад, что ты здесь.
– Вы меня убедили.
– Скорее заинтриговал.
– Вы действительно колдун?
– Поверила в сказки?
– Петя сказал, что после Церемонии будет волшебно.
– Многие надеются, что так будет после брачной церемонии. Но мало у кого получается.
Шутка показалась уместной, немного уменьшила напряжение, охватившее женщину при входе в гостиную.
– Петя выглядел довольным, словно утонувший в сметане кот.
– Мы начинаем?
Вот он – вопрос недели. Или месяца. Или года.
Над ответом Саша думала три последних дня. Решила, что решила, приехала на странную виллу, но в последний момент внутри что-то ёкнуло, как раз в дверях гостиной ёкнуло, и захотелось хоть на миг оттянуть однозначный ответ.
– А договор? – промямлила молодая женщина. – Можно его прочитать?
Её уверенность растворилась в тени, с которой не могла совладать одинокая свеча.