Хайме долго стоял, не решаясь даже вздохнуть. Несмелые звуки шагов его - казались почти кощунством.
И долго потом стоял на коленях у алтаря.
Господи! Дай силы пройти до конца, не испугаться, не свернуть. Дай силы, Господи!
А уже собираясь уходить, вдруг заметил, как из полутьмы бокового нефа сверкают глаза. Подошел... и едва ли не вскрикнул от ужаса. Откуда здесь... Нет. Всего лишь статуя. Сделанная так искусно, что казалось, чудище вот-вот пошевелиться, вздрогнет, шагнет из мрака в лучи янтарного света. Нет, не шагнет.
Перед Хайме стоял каменный виверн. Чуть припав на левую лапу, вытянув длинную шею и как-то неуклюже сложив одно крыло за спиной, второе готово вот-вот раскрыться... Хайме присмотрелся - крыло было сломано, это скульптор сделал его таким, даже видно торчащую кость. На левом бедре глубокая рана, каменное копье у зверя под ногой - наверное, вырвал и в ярости растоптал! Только в оскаленной пасти ярости нет, лишь до боли стиснутые зубы. А в каменных глазах застыла тоска. Взгляд устремленный в небо.
Раненый виверн не шагнет в лучи света - в тени ему безопасней. И сломанное крыло не даст взлететь. Пожалуй, зверь навсегда обречен прятаться здесь, старательно избегая взглядов святых с цветных витражей - они не одобрят.
* * *
- Зимородок, постой!
Венатор заметил еще издалека, плюнул на все, заорал, сил догонять уже не было. И так весь город обегал, выйдя из ратуши, охотник как сквозь землю провалился. И вот, наконец, увидел на углу, у площади. Сейчас свернет, и потом ищи его в толпе.
Зимородок остановился, ожидая, пока взмокший и запыхавшийся венатор поравняется с ним.
- Надо поговорить, Уль, - в полголоса сказал тот. - Я же просил подождать, куда ты пропал?
- Да парнишка тот... - Зимородок махнул рукой, - хотел кое-что посмотреть.
Венатор кивнул, вытер пот со лба.
- Ладно. В Хромого Циклопа пойдем? Тут недалеко.
В харчевне было светло и просторно, это только к вечеру наберется посетителей. Впрочем, широкой популярностью харчевня не пользовалась, здесь собирались в основном те, кто ценил тишину, сытный ужин без изысков и приятное общество. А то ведь подешевле всегда можно перекусить в Пьяном Драконе по соседству, а подороже (то есть по-благородному) - так это за углом, в Трех Грешниках.
Здесь чистенькие окошки, которые каждое утро заботливо протирает розовощекая толстушка Матильда, скобленые до блеска столы и жареная картошка со шкварками. Еще темное, чуть горьковатое пиво особого сорта, где хозяин такое берет - только черт, пожалуй, и знает.
Сам он (в смысле, хозяин, а не черт) в белоснежном переднике выбежал на встречу, радушно улыбаясь.
- Мессир венатор! Прошу вас! Давно у нас не были!
- Давно, - степенно согласился Иеф. - Нам как обычно, только карасиков, пожалуй, не надо.
Хозяин с готовностью кивнул, проводил их к уютному столику в глубине зала, и уже через минуту, словно сама собой, на столе возникла запотевшая бутылочка терпкого каталонского вина, а вслед за ней блюдо с сыром и крошечными тминными булочками.
- Сейчас рябчиков подадут, - заверил хозяин.
Венатор довольно крякнул, вытянув уставшие от беготни ноги, сам разлил вино по бокалам, попробовал и одобрил. Потом, прищурившись, глянул на Зимородка.
- И как тебя угораздило, Уль, - полюбопытствовал он.
Тот фыркнул, пожал плечами.
- Седина в бороду, знаешь ли...
Венатор страдальчески сморщился.
- Да, знаю... однако ж здоров был тот бес, который в ребро! Напал на епископа, на глазах едва ли не всего Дзюдзелле! - он хмуро пожевал губу, разглядывая старого друга. - Думаешь, тебе это сойдет с рук, а? Да если б не та папская грамотка, тебе бы давно уже греть пятки в пекле.
Зимородок взял тминную булочку, разломил, вдыхая аромат свежего хлеба, чуть помедлил и отправил половинку в рот.
- Его преосвященство отделался парой синяков и легким испугом, - сказал с ухмылкой.
- Уль!
- Да знаю я, - он отмахнулся, вздохнул. - Но ты хочешь сказать, я должен был отдать им Якоба?
Прищурился, глядя венатору в глаза.
Иеф шумно засопел, покачал головой. Якоба отдавать не хотелось, разве можно таких на костер? Ведь на вес золото! Да и человек хороший, хотя, конечно, Иеф не слишком близко его знал. Но тогда он не смог ничего придумать, отошел в сторону. А сейчас... не нравилось ему это дело, ох как не нравилось. Зимородку так просто не выкрутиться.
- С отпущением грехов тут не выйдет, Уль, ты перешел черту. Святые отцы давно уже на тебя зуб точат, а тут такой повод! Отпущение тебе даруют посмертно, радостно и от чистого сердца.
- Я знаю, - спокойно согласился Зимородок, принялся хрустеть второй половинкой булочки, взял кусочек сыра.
Венатор сердито сдвинул брови, выругался про себя (ругаться вслух Иеф давно уже себе не позволял, да, давно... пожалуй, с тех пор, как вернулся из Святой земли и повесил меч на стену).
- Я думал, ты уедешь, заляжешь на дно. Думал, в ближайшие лет так десять тебя больше не увидеть. Что ты делаешь здесь?
Зимородок поднял бокал.
- Жениться хочу.
Венатор тоже было взялся за вино, но едва не подавился, закашлял. На широком лице застыло нехорошее выражение.
- Ты в своем уме, Зимородок?
Тот не спеша отпил, покрутил бокал в руке.
- Знаешь, Иеф, - сказал задумчиво, - мне надоело бегать от них. То одно, то другое... Я ведь собирался купить землю, построить дом, уже место подобрал, у реки. Если б не Якоб...
- Рябчики, господа!
Хозяин появился из-за спины, торжественно поставил на стол новое блюдо. Рябчики были отменные, золотистые, сочные, с хрустящей корочкой. Иеф потянул носом и немного пришел в себя, потянулся, добыл себе хороший кусочек... но подумал, и есть пока не стал, только налил еще вина, выпил залпом, почти не чувствуя вкуса, покосился на Зимородка.
- Так что ты собираешься делать? Уехал бы, взял бы Марту с собой.
- Не могу. Меня будут искать, ты же знаешь, что это за жизнь. А у Марты двое детей. Какие тут бега? Слишком глупо.
Зимородок тоже взял себе рябчика, спокойно, со вкусом принялся за еду, обстоятельно обгладывая косточки. Венатор хмуро наблюдал за ним, молчал, что-то и кусок не лез в горло. Нервы? Старость?
- Знаешь, Иеф, - сказал Зимородок наконец, - кто-то из нас с ней двоих должен сделать глупость. Иначе не выйдет. И конечно, по традиции, глупости буду делать я. Марта пока не знает.
- Что ты задумал?
- Если церковь официально признает мою смерть - искать не будут.
Венатор едва сдержался, чтобы не плюнуть разочаровано.
- Они никогда не поверят, пока не увидят твое бездыханное тело собственными глазами, пока собственными пальцами не потыкают!
- Угу, - серьезно согласился Зимородок, хрустя косточками. В глазах сверкнули азартные огоньки. - Я убью дракона и вернусь.
Венатор вытаращился оторопело, нехорошее предчувствие шевельнулось в животе.
- Тебя зажарят на костре!
- Нет. За нападение меня должны бы колесовать. Я уже договорился с Якобом... ну, ты понимаешь?
Зимиродок облизал жирные пальцы, улыбнулся широко, во весь рот, как ни в чем не бывало.
От этой улыбки венатора прошиб холодный пот.
- Ты...? - едва слышно выдавил он.
- Именно.
- Да ты совсем сдурел?!
- Ага. Ты ж меня знаешь.
- Я не стану в этом участвовать!
- Это ничего не изменит. Хотя без тебя придется туго.
Тяжело дыша, венатор вытер лоб, лицо разом посерело, осунулось. Он с трудом подавил в себе желание вскочить на ноги и начать ходить туда-сюда, размышляя... - давняя дурная привычка. И очень долго молчал.
- Может, просто уедешь? - спросил тихо. Спорить тут бесполезно.