Зимородок шумно выдохнул, уставился в стол. Огоньки в глазах вдруг погасли, возраст как-то особенно отчетливо проступил на лице.
- Не могу, - и в голосе впервые скользнула горечь. - Знаешь, Иеф... она молодая красивая женщина, вполне состоятельная, вдова... Боюсь, если я вернусь через пару лет, она уже найдет другого...
Снова заглянул в глаза венатору.
- А мне надоело искать красоток по кабакам. У Бергеса, вон, внуки уже. Я тоже хочу.
Глотнул еще вина и вдруг усмехнулся, беззаботно махнул рукой.
- Да ладно, Иеф, в самом деле! Все выйдет как надо.
Иеф все-таки плюнул, витиевато выругался вопреки всем собственным правилам. Но спорить больше не стал.
Еще долго сидели тогда, обсуждая детали.
-- 2
Снег недавно стаял и дороги основательно размыло. Грязь уныло хлюпала под ногами вязкой жижей, дождь с самого утра то переставал, то снова принимался моросить, развозя еще больше. До Ветряных Холмов - высоких и неприступных, что обступают Гельт с севера полукольцом, было три дня пути. Хайме устало брел вперед, не глядя по сторонам, взгромоздив на плече рогатину.
Сзади раздался чавкающий перестук копыт.
- Эй, охотник!
Он не стал оборачиваться, прекрасно узнав голос, эти трое цеплялись к нему еще в городе.
- Эй, не слышишь что ли?
Всадники догнали и остановились, преградив дорогу. Им было весело.
- Вот этой штукой ты собираешься в дракона тыкать? Или в твоей деревне крупнее козы зверя не водится? Да он твою палку одним пальцем перешибет! - гоготали они.
- Что вам надо? - огрызнулся Хайме.
- И откуда такие тупые недоноски берутся? - пегий остроносый всадник радостно заржал.
Хайме стоял, стиснув зубы, давно привыкнув к подобному обращению, и ввязываться в драку не собирался. Все равно бессмысленно - один против троих конных и хорошо вооруженных.
- А может, он оборотень? - хитро предположил другой, в шляпе с пером. - Может, он сейчас перекинется какой бесовской тварью, сожрет дракона, да и нас заодно? Вон, как зыркает!
Снова начали ржать.
- Чего молчишь-то? - поинтересовался остроносый. - Онемел? Слышь, как там тебя?
- Кречет, - подсказал другой.
- Кречет! Во-во! Кочет он облезлый, а не Кречет. Вон, ты смотри как нахохлился! Сейчас налетит, загорланит, заклюет еще!
Они еще долго забавлялись, Хайме угрюмо молчал, скрипя зубами. Потом им надоело, и обдав на прощание грязью из-под копыт, поехали дальше, к Холмам. А ведь будут на месте куда раньше, так еще и дракона убить успеют, пока он дойдет.
Хайме вздохнул. В брюхе уныло урчало с голоду, но кроме последней сухой лепешки в ближайшее время ничего не предвиделось.
Поплелся следом.
* * *
Лепешку он таки съел, устраиваясь на ночлег. Хотел оставить часть на завтра - не вышло. Живот сводило, а вокруг только голые безлюдные поля. Да и были бы не безлюдные, все равно ни монетки в кармане.
Вечером увидел огонек вдалеке, подошел, постоял в стороне, потоптался. От костра пахло теплом и еще, просто умопомрачительно пахло вкусной сытной едой. Человек у костра сидел один, спиной к Хайме, сосредоточенно чистил какую-то железку - что именно, видно не было.
Приблизиться Хайме так и не решился, прошел мимо.
Недалеко ушел.
- Эй, ты! А ну, стой! - велел хриплый, сорванный голос.
Хайме остановился.
- Карманы выворачивай.
- У меня ничего нет.
- Давай-давай!
Перед ним возникло пять заросших грязных громил. Вожак криво ухмылялся, поигрывая тяжелым топориком, белесый шрам дохлым червем пролег по его щеке.
- У меня ничего нет, - серьезно повторил Хайме.
Отступать было некуда. Он понадежнее перехватил обеими руками рогатину, целя острием вожаку в грудь.
- Не подходи, - грозно прошипел сквозь зубы.
Вожак засмеялся, щеря редкие зубы, белесый червь задергался, извернулся - смотреть было неприятно, до мурашек.
- Да у мальчика-то зубки! - легко, без замаха, рубанул по рогатине, ломая пополам. Хайме даже не успел опомниться. Охнул, отступая назад.
- У меня ничего нет.
Сжался, вцепившись в обломок древка, честно собираясь драться до последнего, хоть голыми руками, и прекрасно понимая, что ничего ему не светит. Все. Это конец. Глупо как - пойти на дракона и помереть по дороге от рук разбойников. Хайме готов был расплакаться с досады, но вместо этого лишь неожиданно зарычал. Вышло так впечатляюще, что вожак замер. На секунду... Хайме попятился.
И тут же звонкий свист у самого уха. Вожак грузно, без единого звука, осел в грязь. Между глаз бесстыдно торчала короткая арбалетная стрела.
Остальные зашевелились, попятились.
- Следующий! - раздалось из-за спины, и Хайме узнал голос Зимородка. Вслед за голосом заскрежетала взводимая тетива.
Желающих больше не нашлось - с парня многого не возьмешь, а связываться с вооруженным опытным человеком им не очень-то хотелось, слишком уж красноречивым оказалось приветствие. Разбойники тихо скрылись в темноте.
Хайме, наконец, выдохнул. Обломок рогатины нервно задергался и едва не выпал из вспотевших от напряжения ладоней. Хайме подумал и бросил - толку-то теперь.
- Спасибо, - он повернулся к спасителю, облизывая губы.
- Шел бы ты домой, - усмехнулся Зимородок, и ни слова больше не говоря, направился к костру.
Нерешительно потоптавшись на месте, Хайме побежал следом.
- Подожди.
Зимородок разрядил арбалет, завернул аккуратно в промасленную тряпицу, уложил на место.
- Есть хочешь? - предложил через плечо.
- Хочу, - Хайме ответил раньше, чем успел все осознать.
Он ел долго и жадно, основательно выскребая кусочком хлеба остатки похлебки из миски, до последней капли. Зимородок сидел напротив, чуть склонив голову на бок и с интересом наблюдал. Хайме старался не встречаться с ним взглядом, было как-то неловко.
- Утром пойдешь домой, - сказал Зимородок, когда парень наелся.
- Не пойду.
Тот удивленно поднял бровь.
- А что будешь делать?
Хайме набрал воздуха в грудь, сжал челюсти, все так же смотря в землю.
- На дракона пойду, - хмуро сказал он.
Зимородок хотел было рассмеяться, но отчего-то передумал.
- У тебя нет оружия и ты совсем не умеешь драться.
Хайме засопел, насупился, объяснять не хотелось.
- Я все равно пойду, - буркнул упрямо.
- Ни зубами, ни когтями драконью шкуру не разорвать, - серьезно сказал Зимородок.
- Какими когтями?
- Своими, - фыркнул тот.
Хайме удивился очень честно, и честно ничего не понял. Какое-то время сидел, переводя взгляд то на Зимородка, то на свои руки. Когти? Да, ногти, конечно, здоровые, не стриженные, с черной грязью во всех местах и заусенцами, но...
- Точно когтей нет? - ехидно поинтересовался Зимородок.
- Точно, - совсем тихо подтвердил Хайме, стало как-то не по себе.
- А хвоста?
Хайме тяжело засопел, не зная - смеяться ли ему или плакать, подтрунивали-то над ним часто, но сейчас выходило иначе, не так... С тоской глянул на Зимородка, отчаянно замотал головой. Тот весело хмыкнул, но к счастью решил оставить когти в покое, только вздохнул серьезно.
- Эх, парень... это верная смерть, - сказал он. - Иди лучше домой.
- За мою смерть дадут десять флоринов, - сглотнув вставший в горле ком, Хайме так и не смог решиться поднять глаза. - Больше я ни на что не годен.
Голос жалобно дрогнул, едва ли не до всхлипа. Столько всего скопилось... Он не видел другого выхода, все испробовал. Не выходит! Если б можно было...
Что-то в лице Зимородка дернулось, напряглось. Он долго хмурился, вглядывался, словно стараясь что-то понять. Что-то свое.