- Почему ты решил, что я помогу тебе отомстить? - голос Мечника был твердым, как сталь.
- Я... Откуда вы... Я не хочу. Я пришел учиться. Но как вы...
- Почему ты пришел именно ко мне?
слухи. Угары и велесы, разбойники и княжеские витячи... Вы умеете убивать. И вам нужен ученик.
- Почему ты решил, что сгодишься мне в ученики? - Мечник даже не пытался скрывать свое презрение.
- Я... Я все сделаю! Я способный, я быстро учусь. И... Я знаю, что вам не нужно золото, но я могу предложить вам... Я отдам вам свою душу! - последние слова юноша выкрикнул, едва сдерживая слезы.
- Почему ты... Что!? - человек в плаще запнулся, осознав, ЧТО именно предложил ему Арис. Он умолк, а потом... рассмеялся!
- Душу? Ты готов отдать душу, чтобы стать моим учеником? Ха-ха, в жизни не слыхал ничего глупее! Ты за кого меня принимаешь, мальчишка? Душу, ха-ха-ха. Ты бы еще... ой, не могу, это надо же такое ляпнуть!
- Ну-у-у... Если вам не нужна моя душа, то... Плевать! Вам все равно придется взять меня в ученики! - уверенно заявил юноша, вызвав новый приступ смеха у Мечника.
- Ха-ха... Надо же! Почему ты так думаешь, мой юный продавец душ, а?
- Так ведь кроме меня в селении никого больше не осталось. Все ушли или попрятались, - развел руками Арис. - Один я остался, выбирать больше не из кого. Вам ведь нужен ученик?
- Взять тебя в ученики? Ха-ха-ха. У меня в пещере уже есть один клоун. Боюсь, что двоих я не выдержу, и в один прекрасный день просто лопну от смеха. Тем более, что у тебя таланта явно побольше, чем у моего Алонсо.
Губы юноши задрожали. Казалось, еще немного, и Арис разревется. Смысл жизни теперь для него потерян, все мечты и надежды отомстить таяли под этим смехом, словно снег под лучами весеннего солнца.
- Иди за мной! - Мечник вдруг стал серьезным. Резкая перемена настроения этого удивительного и жуткого человека подействовала на Ариса, словно пощечина. Конец посоха указывал на него! Мечник берет его в ученики! Теперь юноша был готов прыгать, смеяться, кататься в пыли от радости и целовать грязные сапоги воина. Нет! Своего Учителя!
- Да, мой Учитель.
- Отныне ты будешь называть меня Мастером. А я тебя - ленивым бездарем и неуклюжим болваном.
Усмехнувшись, Мечник развернулся и направился к воротам быстрым пружинистым шагом. Следом за ним вприпрыжку мчался Арис.
- Проходи, - Мечник указал юноше на небольшую комнату, высеченную прямо в стене огромной пещеры, - теперь это будет твое жилище. Здесь немного... грязно, но надеюсь, что тебя это не смутит. Я дам тебе все, что нужно для уборки. Теперь ты будешь много заниматься уборкой, - после этих слов Мечник широко ухмыльнулся.
- Почему? - Арис вошел в комнатушку и осмотрелся. Лежак, накрытый соломой и куском ткани не первой свежести, небольшая тумба, пара полок, шкаф...
- Потому что теперь ты будешь отвечать за порядок в пещере. Или ты хочешь, чтобы мусор убирал я? - наставник вопросительно изогнул брови.
- Нет-нет! Конечно, я займусь этим.
- Раньше за порядком следил Алонсо, но, если честно, после его уборки мусора только больше становится.
- Алонсо? Кто это? Ваш предыдущий ученик? - юноша подошел к шкафу и потянул на себя дверцу. - Или... А-а-а-а!!!
Арис отчаянно завопил, и отпрыгнул в сторону. Из шкафа вывалилось существо, так напугавшее юношу, и бросилось к выходу. Оно было одето в какие-то обноски и двигалось вприпрыжку на своих коротких ногах, сильно сгорбившись и изредка опираясь на руки, словно обезьяна. Каждый шаг существа сопровождался звоном бубенчиков, украшавших натянутый на его голову шутовской колпак. Почти добежав до двери, существо запнулось о стул и упало, кубарем выкатившись из комнаты. За все это время оно не издало ни звука.
- Кто это? - спросил Арис, придя в себя.
- А это и есть мой Алонсо. Я надеюсь, что вы с ним подружитесь.
- Кто он? Обезьяна?
- Да нет же. Обычный клоун. Человек, как и мы с тобой. Молчаливый, но весьма забавный парень. Его комната прямо напротив твоей. Ты не пугайся, если ему вдруг вздумается посреди ночи наведаться к тебе в гости. Иногда ему снятся кошмары, и он боится оставаться один.
Коротко хохотнув, Мечник потрепал юношу по голове и вышел.
- Ах да, - задержался воин у входа, - ты голоден? Я жду тебя в трапезной, это слева от главного входа. И, между прочим, готовка теперь тоже будет на тебе.
Тяжело вздохнув, Арис кивнул. Он не боялся уборки, да и готовил вполне сносно, так что новости о своих обязанностях воспринял спокойно. А вот что его действительно беспокоило, так это Алонсо. Об этом клоуне говорил Мечник? Юноша вышел из своей комнаты...
Мечник сидел за накрытым дубовым столом. Аромат пищи раззадорил голодного юношу, и не дожидаясь приглашения, он уселся за стол и набросился на еду. Но поесть ему снова не дали.
- Да что же это такое, а?!! - в сердцах закричал Арис, услышав жуткий грохот из глубины пещеры. - Когда уже я смогу, наконец, нормально поесть?
- Это Алонсо на обед спешит, - спокойно пояснил Мечник. - Наверное, опять запутался в своих ногах или испугался тени. Не волнуйся, скоро ты привыкнешь к его присутствию. Он очень забавный.
«Забавный» Алонсо вполз в трапезную, в самом прямом смысле этого слова. Обе ноги его находились в одной штанине, а на голову была плотно насажена глубокая миска. Собственно, она и гремела о каменные стены пещеры, когда клоун цеплялся за нее головой, неуклюже перебирая руками и волоча за собою спутанные ноги. Мечник встал из-за стола, подошел к Алонсо и одним рывком поставил его на ноги. Словно заботливая мама своего малыша, вытащил он клоуна из штанов и переодел его, как положено.
- ...да не трепыхайся ты так, проклятый шут! Вот, теперь ставь свою миску на стол, я тебе налью похлебки. А где твой колпак?
Алонсо вытащил свой шутовской колпак и повернулся к Арису. Свет факела выхватил лицо странного существа из тени. Точнее, не лицо, а скрывавшую его маску. Она была деревянной, с треугольными прорезями для глаз и широким вырезом снизу, открывавшим тонкогубый рот и крохотный дряблый подбородок. Белая краска на деревянной поверхности давно уже потрескалась и местами отвалилась, но Арис безошибочно узнал в этой маске Иэмо - неизменного участника костюмированных представлений, которые часто разыгрывали бродячие артисты. Иэмо был трагикомичным персонажем, несчастным и беззащитным влюбленным поэтом, которого постоянно выставляли на смех и колотили другие участники представления. Показушные страдания нелепого Иэмо всегда вызывали смех у Ариса, но сейчас, глядя на живое воплощение этого персонажа, ученик Мечника испытывал какие угодно чувства, но только не веселье. Сквозь прорези маски на Ариса смотрели глаза обычного человека. Печальные серые глаза, наполненные болью и бесконечной усталостью. Никогда в жизни не видел Арис такого взгляда у людей!
Маска комедийного страдальца давно уже отвернулась, а перед юношей все еще стоял этот жуткий взгляд, а в голове вереницами проносились вопросы-вопросы-вопросы.
- Доедай и выходи на утес. Я буду тебя ждать. Посмотрим, на что ты способен, и какой у тебя потенциал, - бросил ему, вставая из-за стола, Мечник.
Заметив выходящего из пещеры юношу, наставник поднялся с камня.
- Ну, ученик, тебе приходилось когда-нибудь держать меч в руках?
- Я путешествовал вместе с бродячими артистами. Фокусники, жонглеры, клоуны... Там была девушка, - почему-то при упоминании о ней лицо юноши густо покраснело. - Она давала мне уроки после вечернего представления, - Арис покраснел еще больше и умолк.
- Уроки? Гхм! Ну и чему же учила тебя эта юная леди?
- Она жонглировала всякими острыми предметами. Ножами, спицами, мечами и даже маленькими топориками. И хорошо дралась на мечах. Я сам видел! Честно!
- Ладно. Сейчас посмотрим, на что ты способен. Алонсо, тащи деревянный меч! Да не перепутай, а не то перевязки на тебя не напасешься.
Неуклюжий клоун приволок из пещеры тренировочный меч, ухитрившись по пути дважды выронить его и один раз зацепиться за ногой, тут же рухнув лицом на камень. Маска с глухим звуком ударилась о землю, а выроненный клоуном деревянный меч подкатился к самым ногам Ариса. Юноша поднял его и вопросительно взглянул на учителя.