— За негодяя! Подлеца, толкнувшего меня на конфликт и нагло пожинающего плоды своего беззакония…
— Что? — он резко повернулся.
— То, что слышали! Вы можете и далее разыгрывать мнимое благородство, но я-то видела, как вы своей улыбкой клыкастой получили пять монет. А это, как и мое пленение, прямо говорит о том, что вы успешно пользуетесь статусом покусанного и…
— Так это из-за денег?! — изумился граф-задохлик и вновь откинулся назад, чтоб из глубины своего угла посмотреть на меня с интересом. — Ося, а в твоем роду случаем не было гномов? А то, знаешь ли, есть в тебе что-то от них… помимо невысокого роста и переваливающейся походки.
Аж задохнулась от негодования. Пусть в чем-то я и гномка, у меня нормальный рост и вполне изящная походка. Но я ему втолкую это потом, а сейчас главное другое.
— Не переводите тему! Вы принесете меня в жертву?
— Только если попросишь.
Его лицо в очередной раз осветила широкая улыбка.
— Посадите в камеру?
— Это ни к чему, в доме есть пара свободных комнат! — хохотнул маг-хиляк, нисколько меня не разуверив.
— То есть закроете в комнате и будете опыты проводить?
— Я оружейник, Ося… — напомнил он, поморщившись, как от зубной боли. — Оружейник, слышишь? О каких опытах может быть речь?
— Поставите вместо мишени, — выдала я первое пришедшее в голову и удостоилась очередной демонстрации клыков.
— А это идея достойна рассмотрения! — Регген выглянул в окно и крикнул возничему: — Сбавьте ход, подъезжаем.
Подъехали мы к обшарпанному домику, обласканному временем и ветром. Наполовину скрытый забором и поросшим плющом, он смотрелся жалко и убого даже в свете заходящего солнца, когда палитра оранжево-красных цветов, наполняет стены и окна огнем и заставляет гореть их на фоне насыщенного фиолетово-синего осеннего неба.
— И мне в этом жить целый год? — прошептала я, цепенея. И как в насмешку, одна из черепиц крыши с шорохом покатилась вниз, зацепила ветку дерева и разбила окно. Удачно разбила, дом мне будто подмигнул. — Святые угодники…
— Ося, выходим, — раздалось громкое у самого уха, а затем полушепотом: — И будь добра, с возницей расплатись.
— Чего?!
— Не хочешь? В таком случае разменяй, — приказал граф-задохлик и протянул на ладони золотой. Тот самый золотой, что он с наглой уверенностью стребовал вначале с владельца таверны, а затем и с меня. — И что ты сидишь и смотришь? Не хочешь менять или у тебя тоже нет денег?
— Что значит «тоже»? — возмутилась я, но кошель достала. Золотой разменяла и с неудовольствием проследила за тем, как маг отдал вознице вместо двадцати серебрушек целых двадцать пять.
— Спасибо, Ваше… — начал тот радостно.
— Вам спасибо за то, что подбросили, — добродушно ответил Регген и улыбнулся. — Езжайте!
Но вопреки пожеланию, возница оцепенел на долгие десять секунд, за которые успел побледнеть, посереть и взмокнуть. Посмотрел на клыки мага, затем с ужасом на меня, опять на мага и… чуть было не побежал впереди кареты, показывая лошадям верный путь до столицы. И это при комплекции в сто тридцать килограмм!
— Куда? — задохлик с невероятной силой дернул мужика назад, заставляя того сесть на козлы. В одну дрожащую руку всучил кнут, в другую поводья и назидательно произнес: — Я сказал, езжайте, а не сбегайте. Ρазницу понимаете?
Вечернюю тишь огласил истошный вопль «Д-да!», а затем не менее истошный «Н-но!», и карета почти мгновенно скрылась в наползающем на Бурфо тумане.
— И так всегда. Делаешь человеку добро, а он впадает в панику.
— Вы ему улыбнулись, — укорила я, отметив про себя, что маг не такой уж и хиляк.
— Да? — искренне удивился он. — Я и не заметил.
С этими словами граф-задохлик толкнул створку незапертых ворот, открыв прекрасный вид на свое обиталище. Ветхий домик при ближайшем рассмотрении оказался заброшенной каменной махиной, ранее именовавшейся поместьем. Этакий клоповник с длинной историей побед и поражений. Поражений, судя по фасаду, было больше, чем побед. Иначе как объяснить дыры в стенах и черепичной крыше?
— Вы получили его после осады? — поинтересовалась я, внимательно изучая подпалины на выбеленных солнцем камнях и обгорелые головешки балясин на перилах главной лестницы.
— После удачного испытания метательных орудий.
Маг знаком поманил меня за собой и пошел показывать дорогу. И там было что показывать, потому как если дом дворцового типа стал мишенью для обстрела, то двор — площадкой для ям и траншей. И я старалась не отходить от графа, чтоб не угодить в одну из них в надвигающихся сумерках и уплотняющемся тумане. Мы пересекли двор, перепрыгнули глубокую трещину неизвестного происхождения и поднялись по главной лестнице. Регген распахнул натужно скрипнувшую входную дверь и широким жестом хозяина пригласил меня войти.
— Не стесняйся…
— Да куда уж мне! — фыркнула насмешливо и с опаской шагнула вперед.
Как оказалось, внутренний вид махины ни в чем не уступал внешнему. Выбитые стены, обугленные конструкции, хлам, плесень и паутина. Где-нигде на стенах виднелись признаки былого величия: позолота и деревянная инкрустация в традиционном для Дагатии стиле — с растительным орнаментом. От пола, некогда покрытого паркетом, а теперь грязью мало что осталось, а вот витражи двухсветного холла уцелели в почти первозданной красоте.
— Ух ты… — затаив дыхание и задрав голову вверх, я смотрела на это чудо с трепетом и восхищением.
— Нравится? — полюбопытствовал хозяин дома.
— Да! Дух захватывает! — прошептала я и вдруг услышала:
— Спасибо, иллюзии мне всегда давались хорошо.
— Так это морок? — Регген кивнул и предложил мне следовать дальше. Но я не сдвинулась с места. — А ну, снимите.
— Не могу, — ответил он уже из бокового коридора.
— Это ещё почему? — я прищурилась, ожидая подвоха, и дождалась.
— Там пауки-ткачи. Не скажу, что большие, но их полчища тебя вряд ли обрадуют. Предпоследняя прислуга сбежала из дома от одного лишь их вида, — донеслось от одержимого мага.
— Так это ещё не повод для паники.
— А последнюю пауки вытолкнули сами, — добавил он чуть погодя, и стало ясно, паника обоснована. И меня все больше пугает необходимость совместного с задохликом проживания.
— Как так? — я догнала мага и дернула его за рукав. — Как они смогли?
— Боевые, что с них взять… Ранее были простыми, но после магических поединков, что проводились здесь, все обитатели поместья несколько видоизменились, — мои пальцы аккуратно расцепили, погладили успокаивая и в то же время пугая новыми сведениями: — Стали разумны, сложно убиваемы и отчасти воинственны.
— Все… обитатели… — повторила глухо и сглотнула ставший в горле комок. — Помимо пауков, есть кто-то еще?
Маг кивнул и повел меня дальше.
В ходе короткой экскурсии и не менее короткой инструкции выяснилось, что боевые пауки обитают на верхних этажах и временами забегают на первый, где буйствуют сырость и плесень, а бронированные слизни и странная капуста занимают весь подвал. Куда ни сунься, везде «вооруженные» хозяева. Единственным чистым и свободным помещением оказалась пристроенная к дому кузня, она же мастерская и оружейная. По всем стенам от пола и до потолка разместилось триста, а может, и все пятьсот полок с деталями, металлическими коробками и чем-то плотно набитыми мешочками. На одной узкой стороне располагается печь и наковальня, на другой — выставка разнообразных ружей, рядом с ней стоит большое кресло, в центре кузни — массивный стол, а под ним — деревянная лежанка с тюфяком, застеленным покрывалами.
— Это что, моя кровать?
— Моя, — ответил по всем статьям непритязательный граф-задохлик и отодвинул меня подальше от стола. — Свою ты обустроишь сама.
— Где? — мое недоумение было понятным. Кто ж в здравом уме пойдет соседствовать с обитателями поместья?
— Наверху, под самой крышей есть чистая, теплая комнатка без пауков, — ответил Регген. — Но если очень хотите, то можно расположиться и под лестницей в подвале. Слизни туда не заползают.