Когда я проснулась, моего соседа не было. Кровать он застелил наспех и неловко. Я поспешно оделась, прибралась и пошла в столовую, всё больше понимая, что я чего-то не понимаю: в коридорах стояла мёртвая тишина. Где все? И столовая оказалась закрыта...
Потоптавшись под дверями, я решила найти кого-нибудь и поинтересоваться, что мне делать. Вскоре я отказалась от этой идеи: вокруг не было ни души.
Стоя посреди коридора, я гадала, что же делать дальше, когда мне показалось, что я услышала голос из-за ближайшей двери. Я собрала в кулак волю и потянула ручку вниз, потом толкнула дверь. Та поддалась без проблем, хотя я могла поклясться, что раньше она была заперта. Моим глазам предстал классный кабинет, полный учеников чуть старше меня, и учитель, что-то объясняющий, странной полупрозрачной палкой указывая на огромный белесый экран, вмонтированный в стену. При моём появлении все головы обратились к двери. Я смешалась и, покраснев от столь неожиданного внимания, пробормотала:
- Простите.
- Тебя Варан послал? - поинтересовался учитель, окидывая меня небрежным взглядом.
- Нет, я просто... ну...
- Что ты мнёшься, как девица на выданье? Говори чего надо и возвращайся в свою группу, - в голосе наставника проскользнули раздражённые нотки.
Я уставилась в пол и на одном дыхании произнесла:
- Я не знаю, где она.
- Как это, не знаешь? - насупился учитель. - Это невозможно.
- Ну-у. Мне никто ничего не говорил, а спросить не у кого и объявлений нет, - залепетала я в своё оправдание, отступая на шаг под давящим взглядом учителя.
- Где твой браслет? - строго спросил он.
- А его нужно было носить? Я не знал. Правда, не знал.
У учителя на лице появилась странная смесь раздражения и изумления. По классу прокатился смех. Я поспешно уставилась себе под ноги. Куда я влипла?
- Нужно! - передразнил меня учитель. - Пошли, недотёпа. Разбирайте тему самостоятельно. Вернусь, объясню непонятные моменты, - это уже относилось к группе, с интересом и улыбками поглядывающей на меня.
Я едва поспевала за размашистым шагом учителя. Периодически приходилось бежать, чтобы не отставать.
- Где твоя комната? - хмуро поинтересовался тот. Я показала, не понимая ещё зачем это ему. Войдя в комнату, мужчина повернулся ко мне и приказал:
- Доставай браслет.
Я поспешно выдвинула первый ящик тумбочки, достала искомую вещь и протянула учителю. Тонкая полоска плотно обхватила моё запястье, следом раздался тихий щелчок.
- Спасибо, - тихо поблагодарила я учителя, не понимая, при чём здесь браслет.
- Дорогу сам найдёшь, - бросил он в ответ, разворачиваясь к выходу.
- Куда?
- В класс, - он почти рычал.
- Но я не знаю, где он! - В отчаянье я взмахнула руками и задела тумбочку. Браслет, не выдержав жестокого обращения, раскрылся и отскочил на мою кровать, чем вызвал сильное недоумение мужчины. Он поднял украшение и повертел в руках.
- Ничего не понимаю. А ну пошли.
Следующим пунктом назначения оказались уже знакомые мне двустворчатые двери лаборатории. Учитель, не заметив, что я отстала, вошёл внутрь, я же нервно мялась на пороге. В лаборатории за одним из мониторов сидел уже знакомый мне злобный рыжий мужчина.
- Карел, посмотри, что случилось с браслетом. Он не работает.
- Див, мне некогда. Да и у тебя, вроде, сейчас занятие должно быть по расписанию.
- Ко мне посреди объяснения завалилось чудо и выдало, что оно не знает, из какой оно группы.
- Да, клинический случай, - покивал головой рыжий, не отрываясь от экрана.
- Оказывается, он не надел браслет, который, к тому же, по-моему, сломан.
- Я лично проверяю всё оборудование Академии, - отрезал рыжий, но соизволил-таки повернуться. - Дай сюда браслет. - Он повертел в руках украшение, нахмурился, вставил в небольшой полупрозрачный столбик, где тонкая полоска металла зависла прямо в воздухе, и вновь уставился в монитор. Через пару секунд рыжий возмущённо воскликнул: - Быть не может. Он сломан!
- Я про то же говорю, - подтвердил учитель.
- Где этот уникум? - обернулся ко мне Карел. Я сжалась, молясь про себя, чтобы они ничего не подумали на меня. Учитель тоже глянул в мою сторону и удивлённо произнёс:
- Он только что был здесь! И куда только успел деться?
Я ничего не понимала: они смотрят прямо на меня, но не замечают. Как такое может быть? Я видела, как учителя оглядываются с непонимающим видом.
- Я здесь, - тихо пробормотала я, понимая, что если они меня сейчас не найдут, то потом проблем будет куда больше.
- Ты?
- Здесь? - в один голос изумились оба. Я только обречённо кивнула.
- Я сказал, чтоб ты не приближался к Лаборатории!! - рявкнул рыжий. Я вздрогнула и бросилась прочь со всех ног. Я б тоже с огромным удовольствием не видела ни его, ни его лабораторию.
Сколько я просидела в дальнем углу библиотеки, не знаю. Но это было долго. И страшно. Больше всего пугало ожидание неизвестности. Пару раз я порывалась вылезти из своего закутка и пойти самой покаяться. Ведь от продолжительных поисков они ещё больше разозлятся, но силы воли не хватило. Стоило только подумать, что они вновь начнут на меня орать, как меня начинало трясти. Так я и осталась в библиотеке, мучимая сомнением и голодом. Есть хотелось зверски, но к столовой я бы не пошла, будь это даже вопрос жизни и смерти.
- Вот он.
Я подскочила и нервно огляделась, сообразив, что незаметно уснула. Прямо передо мной стоял светловолосый мальчик с огромными глазами полуденного знойного неба. Ни у кого я раньше не видела таких бледно-голубых, почти белых глаз. Рядом с ним вырисовался давешний учитель и мягко упрекнул меня:
- И чего ты убежал?
- Вы меня не будете ругать? - удивилась я.
- Пошли, - учитель взял меня за руку и потянул к выходу. Я не сопротивлялась. Совсем рядом шагал мальчик со странными глазами. Я исподволь его рассматривала. Он был старше меня где-то на год. С необычными короткими волосами, цвет которых мне напоминал луну в Сумеречном Городе, правильными чертами лица... типичный ученик Академии. И лишь я своими чёрными волосами и непритязательной внешностью выбивалась из общей массы.
- Куда мы идём? - решилась, наконец, спросить я.
- Сейчас увидишь. - Я занервничала от подобного ответа, и учитель, моментально уловив моё состояние, пояснил: - Мы решим, куда тебя определить с твоими необычными способностями.
Шли мы недолго и вскоре остановились перед невзрачной дверью, ничем не отличающейся от других. Учитель открыл её и подтолкнул меня внутрь. Я сделала по инерции пару шагов и застыла: в относительно небольшой комнате уместилось около трёх десятков мужчин. А среди них наставник Варен и рыжий руководитель лаборатории.
Все они были довольно молоды, но тогда казались мне устрашающе взрослыми. Как я впоследствии узнала, наставниками Академии становятся фениксы от девяноста до ста пятидесяти сианов. Больше тридцати сианов преподавания выдерживали единицы. Слишком жёстким был график работы. Главное правило - никто не покидает стен Академии, за исключением кратких каникул, длящихся полторы-три луны - касается как учеников, так и наставников. Да и каникулы существуют лишь на первых трёх курсах обучения, затем всё это время посвящается практике.
Академия - самое закрытое заведение, которое только можно себе представить. Даже монастыри сарсов в сравнении с нею кажутся проходным двором. Если ты начал обучение в Академии, то у тебя, в общем-то, только два выхода: в одну из команд фениксов, которые обеспечивают порядок на всей территории обширных Империй, или на кремацию, так как в Городе нет ни одного кладбища (слишком дорогая здесь земля, чтобы ею так бесхозно распоряжаться). В принципе, отчислить тоже могут, но таких случаев всего несколько на всю историю данного заведения.
В последние сианов четыреста-пятьсот смертность среди учеников сильно снизилась в связи с развитием технического прогресса и медицины в частности, и составляла теперь десять-восемнадцать процентов учащихся. Это не так уж утешительно, если учесть что каждый поток насчитывает от тридцати до пятидесяти фениксов.