- Цай, подожди! При чем тут мой выигрыш? Я совсем запуталась! Как я могу быть княжной?
- Обыкновенно! Ты же правнучка княгини! - терпеливо объяснил парень. - Кем же ты еще можешь быть? Осталось только представить тебя ко Двору. Чтобы все могли убедиться, что ты существуешь.
- Мамочки...- ахнула Альена.
- Мама твоя тоже здесь. И отец с братом. Кстати, мы с Ларсом... Впрочем, нет, это пока не кстати, - стушевался Котяра, решив не говорить племяшке про свой коварный план. Но девушка даже не обратила внимания на оговорку.
- Все собрались и ждут только нас с тобой! Все, Котенок, не дрожи, пойдем! Выше голову и спину держи прямо, пора входить в образ! - решительно потянул он ее за собой.
- Мамочки, - снова пробормотала вконец дезориентированная чередой невероятных событий в ее жизни Альена. Судорожно вцепившись холодными пальцами в горячую ладонь спутника, она попробовала последовать его совету. Но как тут держать спину прямо и задирать подбородок, когда коленки трясутся от страха сделать что-нибудь не так, как подобает ее будущему титулу?
Двери гостиной так же, как и ворота ограды, были распахнуты настежь. Видимо, их действительно очень ждали.
За огромным столом, заставленным всевозможными яствами, оживленно переговариваясь и забыв про огромные различия в статусе, сидели оба семейства - Тогху и Джоунсы.
- Пришли! - оповестил всех Ларс, находившийся лицом к дверям и потому первым заметивший сестренку со спутником. Младшему Джоунсу очень импонировало знакомство с Цаем, оказавшимся отличным парнем. Он даже и не подозревал, что среди раасов могут водиться такие вот, не задирающие надменно нос перед простыми людьми. А уж что говорить о том, что совпали их замыслы по поводу задуманных каверз ради дальнейшего благополучия в личной жизни Альки! Действительно, не только сестренке повезло с обретением родни в лице Кошачьего семейства.
- Ну наконец-то, - поднялась Мина из-за стола, шагнув было навстречу дочери. - Доченька моя, как ты?
- Добрый день, - пролепетала Альена, замерев под взглядами обернувшихся к ним с Цаем присутствующих. - Я в порядке, мам... Извини, что вот так... - опустила девушка голову, не смея посмотреть приемной матери в глаза.
- Цай! - быстро взглянув на напряженно замершую жену, окликнул внука Сейцу. - Не держи нашу девочку в дверях, веди к столу! Будем знакомиться!
Судя по тому, как совершенно заледенели маленькие ладошки племяшки, вцепившейся теперь уже обеими руками в его руку, ее следовало не вести к столу, а нести. Похоже, девчонка еле держится, чтобы не грохнуться в обморок от волнения и совершенно необоснованного страха.
- Алька, не дрожи! - прошептал Кошак. - Помни - я рядом!
Альена еле заметно кивнула, благодаря за своевременную поддержку. Робко подняла голову и неожиданно встретилась взглядом с еще одной поднявшейся из-за стола женщиной - практически своим зеркальным, только более зрелым отражением. И столько в ее взгляде оказалось смятения, затаенной надежды и еле сдерживаемой радости, что Аля сразу поняла, кто это.
- Бабушка? - еле слышно произнесла она, невольно шагнув навстречу.
- Алечка... Девочка моя! - не смогла больше сдерживаться Вальеса, быстро преодолев разделяющее ее с внучкой расстояние и, порывисто заключив девушку в объятия, прошептала, - как же долго мы тебя искали, родная моя...
- Вот я и нашлась... - сквозь выступившие слезы пробормотала Альена, чувствуя, что еще немного, и она просто разрыдается на груди этой женщины, в которой сразу же, с первого прикосновения, почувствовала родную кровь. Когда-то давно, несмотря на то, что росла в окружении любви и заботы, она мечтала, что отыщется ее настоящая родня. И не думала, что это окажется так пронзительно трогательно и волнительно. И, как бы после признания Цая, не представляла себе встречу, все оказалось совсем не так, но это было просто необыкновенно хорошо и приятно прочувствовать, что тебе действительно рады и счастливы видеть!
- Девочка моя... - Вальеса на мгновение отстранилась, будто бы убедиться, что она обнимает не мираж, а свое долгожданное сокровище.
И теперь уже Альена, увидев искреннюю располагающую улыбку княгини, искрящиеся неподдельной радостью глаза, залитые слезами щеки женщины, которые та и не думала утирать, расплакалась и сама, не в силах выдержать этот шквал захлестнувших эмоций...
Вальеса снова крепко обняла свою внучку:
- Не плачь, родная моя...
- Я не плачу, они сами, - всхлипнула Альена, наверное, впервые поняв, что значит выражение, плакать от счастья...
- Кхм... - обрел дар речи Сейцу, с умилением и щемящей нежностью наблюдавший (как и остальные) за трогательной встречей Вальесы и Альены. - Дорогие гости, похоже, с расспросами и знакомством придется немного обождать. Цай, предлагаю пока показать всем твою картинную галерею, - деликатно намекнул он на то, чтобы оставить женщин наедине, пока не иссякнет их слезливый фонтан. Наверняка же, у них накопилось что-то сокровенное, чтобы сказать друг другу без невольных свидетелей. А потом надо же дать возможность припудрить носики и уж тогда, наконец-то можно обсудить ближайшие планы. Потому что откладывать представление Альены ко Двору было бы недальновидно. За две оставшиеся недели до оговоренного срока с намеченной датой свадьбы нужно столько всего успеть!
- Мина? - вежливо подал руку Сейцу своей гостье, которая тоже не могла сдержать слез. - Пойдемте... Пусть они немного побудут одни...
Старший представитель семейства Джоунсов поспешно поднялся вслед за женой. Что уж говорить - они все растерялись, хотя и ожидали нечто подобное.
А Цай с Ларсом отправились не в портретную галерею, а в библиотеку, где их никто не побеспокоит, чтобы уточнить кое-какой момент. У парней оказалось гораздо более увлекательное занятие по обсуждению и корректировке своих собственных планов по воспитанию в отдельно взятом подопытном Высшем демоне правильной позиции по отношению к их Алечке...
***
В отличие от рааса Айвена, решившего, что самое лучшее времяпрепровождение для него сейчас - это лечь поспать (ну или подремать), Алисташи так расслабляться не спешил. Со всеми удобствами расположившись в одном из стоящих в гостиной отведенных им апартаментов кресле, он с легким злорадством ожидал появления представителей принимающей их стороны. Похоже, в этот раз, дроу придется позабыть о столь любимых ими длительных церемониях и нудных, выверенных до последнего движения церемониалах! Причем жалеть переполошившихся от одного вида его спутника темных эльфов и объяснять, что ничего особенно страшного не произошло, и все еще можно легко уладить, наг не собирался. Уж очень часто за время службы он вынужден был сталкиваться с их надменностью. И сегодня собирался получить как можно более полное моральное удовлетворение. Ведь еще раз такого случая может и не представиться!
Впрочем, если судить по поведению Наследника Повелителя в кабинете Кретта Таллема и во время торжественной встречи, демон действительно не придавал никакого значения тому (а, может, и не помнил о таком нюансе), что за костюм (точнее, какого он цвета) на нем надет. Что было с точки зрения Алисташи просто прекрасно! Нетерпеливый посланник (буквально мечтающий закончить свою миссию, как можно быстрее), да еще такого высокого ранга, да со справедливыми претензиями и в таком виде... Похоже, об этом поручении Повелителя он сможет не только с удовольствием вспоминать еще не один год, но и своим потомкам (когда они у него появятся) рассказывать!
Тихий стук в дверь раздался даже раньше, чем наг думал. На большее вежливости дроу, похоже, все-таки не хватило. И, не дожидаясь приглашения войти, обе створки массивной двери широко распахнулись, пропуская внутрь трех служанок, несущих плотно заставленные различными блюдами подносы, и возглавляющую их девушку.