— Ну, здравствуй, придурок, — ядовито поприветствовал его Стрелок. — Двое нас тут было, идиотов — теперь трое будет. Стрелок не испытывал ни страха, ни горечи. То ли сказался отдых в «объятиях» «покоя бродяги», то ли отбоялся он уже свое на сегодня.
Проходи, присаживайся, — продолжал тем временем сталкер, — сейчас предложу обширное меню.
Спокойно натянув на руки перчатки, он принялся выкладывать из рюкзака оставшиеся контейнеры. Кровосос испустил короткий рык и двинулся стене. Ответом ему стало грозное рычание первого кровососа.
— Так ты не подох? — комментировал сверху Стрелок, открывая крышки контейнеров и перебирая артефакты. — Очень жаль. А вы, не пробовали друг у дружки одновременно кровь сосать? Вам бы надолго хватило…
Но кровососы не собирались драться. Один из них вцепился когтями в стену с одной стороны, второй полез вверх по изломанной кирпичной кладке, с другой.
— Да у меня сегодня аншлаг, — усмехнулся Стрелок. — Ну что ж, проведем пробное кормление.
Кровососы карабкались вверх достаточно быстро, но несколько шагов по гребню стены человек мог пройти еще быстрее.
— «Медуза», — объявил Стрелок, занося руку с коричневым бесформенным артефактом над головой кровососа, со следами ожогов на сосательных щупальцах. — Влияние на организм мутантов не изучено.
Артефакт полетел вниз. Кровосос весь сжался и прикрыл щупальца когтистой лапой, демонстрируя, что кое-чему он в предыдущем раунде научился. А человек быстро перешел на другую сторону и бросил во второго кровососа «шипучку». Монстр перехватил артефакт щупальцами и разломил надвое. От контакта с воздухом внутренности «шипучки» немедленно дали обильную пену. В считанные мгновения поверх кровососа выросла огромная шипящая пенная шапка.
— Помойся, зверушка дурная, — сказал мутанту Стрелок и наклонился за следующим артефактом.
«Медуза» умудрилась застрять между первым кровососом и поверхностью стены. Стрелок, тщательно прицелившись, бросил сверху на нее «бант». Он ожидал, что коснувшись друг друга артефакты дадут легкий сноп искр — приходилось такое уже наблюдать раньше — но в результате получился скорее направленный взрыв. Артефакты исчезли в яркой вспышке, ударная волна ушла, по счастью, в сторону, а оглушенный и ошарашенный сталкер несколько секунд тупо смотрел на еще живого, но окончательно деморализованного кровососа. Когти чудовища медленно разжались и он мешком рухнул вниз.
Сзади раздался скрежет когтей по кирпичу. Стрелок повернулся. Второй кровосос, с дурацкой белой шапкой пены на голове, выбрался на верхушку стены и победно зарычал.
— Ну, что тебе еще надо?! — неожиданно впадая в ярость, заорал Стрелок.
Он схватил ближайший контейнер и запустил им в мутанта. Кровосос легко отбил летящий в него предмет и сделал шаг вперед.
— Да знаю, знаю, — сварливо сказал Стрелок. — Сожрать меня хочешь. Только что толку? Все равно тут подохнешь от голода.
Кровосос сделал еще один шаг и потянулся к жертве щупальцами. Он не спешил. Бежать человеку все равно некуда. Тогда Стрелок схватил руками «покой бродяги», прижал его к голове и крепко зажмурился: три-четыре секунды и он не почувствует боли — хоть на куски руби. Практически тут же, на артефакт легло одно из щупалец кровососа.
Несколько секунд царила полная тишина. Не происходило ровным счетом ничего. Стрелок осторожно открыл глаза. Кровосос замер в странной позе, охватив артефакт всеми своими сосательными щупальцами. Глаза его были прикрыты. И в каком-то первобытном прозрении, Стрелок понял, что мутант не только попал под магическое очарование «покоя бродяги», но и «отнял» каким-то образом это право у человека. Словно артефакт не в силах «обслужить» сразу двоих, «выбрал» не человека, а слюнявое чудовище. Обида и ярость помутили вдруг разум сталкера. Он изо всех сил вцепился в артефакт, но не смог вырвать его из цепких щупалец кровососа.
— Отдай! — вне себя от злости заорал Стрелок. — Мое!
Монстр никак не реагировал, и в этом монументальном спокойствии зверя, человеку чудилась презрительная насмешка. И тогда Стрелок что было сил ударил кровососа ногой. Монстр пошатнулся, потерял равновесия и кувырком полетел вниз. Торопливо спустившись на землю, человек обнаружил монстра стоящим все в той же позе. Артефакт призывно сверкал зеленым и, казалось, просил освободить его из щупалец мутанта.
Коротко разбежавшись, Стрелок с разгону пнул кровососа в бок. Тот сделал несколько вялых шагов и снова замер.
— Сейчас-сейчас, — злобно бормотал Стрелок, раз за разом пиная монстра, и направляя его в сторону канавы. — Сейчас ты у меня все отдашь, даже то, чего нет.
Кровосос покорно семенил в нужном направлении, но на беснующегося сталкера так больше и не реагировал. Вот он подошел к самому краю канавы, вот его мощная, перевитая жилами нога, погрузилась в «студень».
С яростным криком Стрелок дал монстру мощного пинка и тут же прыгнул ему на спину, пытаясь выдрать чудесный артефакт из скользких щупалец. Кровосос по инерции сделал несколько шагов вперед, медленно погружаясь в «студень». Стрелок видел, как под действием аномалии начала отслаиваться плоть мутанта. Но щупальца по-прежнему крепко сжимали артефакт. В отчаянии Стрелок поднял голову и осмотрелся. Прямо перед ним была отвесная стена ямы. В каком-то метре справа, из стены торчал длинный корень дерева.
Действуя скорее по наитию, Стрелок вскарабкался кровососу на плечи, резко оттолкнулся ногами и прыгнул. Руки вцепились в твердое «щупальце» дерева, и толком еще не понимая, что он делает, Стрелок принялся карабкаться наверх.
Только поднявшись в полный рост на краю ямы, сталкер наконец осознал, что сумел каким-то чудом выбраться из лап неминуемой смерти. Глубоко вздохнув, он посмотрел вниз. На дне ямы повсюду валялись контейнеры и артефакты. Чуть дальше виднелась туша издыхающего кровососа. Второй мутант неподвижно стоял по колено в «студне», и продолжал сжимать щупальцами драгоценный артефакт.
— Ну и подавись, — горько сказал человек монстру. — Через полгода студень затвердеет и его можно будет хоть лопатой копать. Я вернусь и заберу свою вещь обратно. А пока радуйся, скотина!
Кровосос медленно приоткрыл глаза и в его взгляде Стрелку почудилась насмешка.
Досадливо сплюнув, человек развернулся и побрел в сторону темнеющего леса.
Домой! И как можно скорее! Провались она пропадом эта Зона со всеми ее артефактами. Не стоит ни один «покой бродяги» таких мучений и запредельного риска. Сейчас надо просто дойти до Периметра, забраться в душ, потом плотно поужинать, да намахнуть грамм триста в тепле уютного бара. И подумать хорошенько: может пора уже все бросить? Устроиться в любом маленьком городке бухгалтером, завести семью, огород, курей…
Взгляд зацепился за сиреневый проблеск в проеме окна ближайшего полуразрушенного дома. Рука машинально нащупала крохотный бинокль в нарукавном кармане. Чудом уцелевшая оптика дала предельно четкую, и не оставляющую сомнений, картинку. На ржавом железном подоконнике, со следами недавно сгоревшей «жарки», переливался всеми оттенками от лилового до фиолетового, идеальной формы блестящий шар. «Сфера жизни»! Редчайший, невероятно дорогой артефакт, который и видеть то доводилось далеко не каждому. И ведь как лежит — можно забрать почти без усилий!
Нет, только не это. Если Зона подбрасывает сталкеру что-то на пути домой, значит…
— Я ж не дурак, — тихо сказал Стрелок. — Все понимаю. Урок пройден и усвоен полностью. Практическое задание — выполнено. А теперь я иду домой. Хоть все артефакты Зоны передо мной положи. Артефакт печально сверкнул сиреневым. Стрелок тяжело вздохнул, воровато оглянулся по сторонам, и быстро зашагал в сторону полуразрушенного здания.
Ради глупых суеверий такими артефактами не бросаются.