- А здесь сегодня многолюдно, - проговорил Тайф, провожая взглядом очередную группу народа, вошедшую в зал. Я и сама заметила, что стало гораздо оживленнее. Вошедшие невольно привлекали к себе внимание. Высокие черноволосые мужчины с мускулистыми телами, затянутыми в черный шелк, так и притягивали взгляд. От них ощутимо веяло силой и опасностью.
- Драконы, - с восхищением прошептал Тайф, - редкие здесь гости.
Пять красавцев, все как на подбор, только двое повыше остальных, да пошире в плечах. Внезапно один из драконов окинул заинтересованным взглядом наш столик и подмигнул.
- Твой знакомый? - спросила я, в надежде разжиться информацией о редких красавцах.
- А? - вышел из столбняка Тайф и помотал головой. - Ты что! Я вообще их один раз издалека видел, когда наш караван через Сольтерс проходил.
Только я хотела задать кучу вопросов об этих загадочных созданиях, как питейное заведение удостоилось посещения еще одной примечательной группы. Если драконы были сплошь брюнеты, то здесь были представлены исключительно блондины. Длинные, забранные в хвост, белоснежные волосы не скрывали заостренных кверху ушей. На лицах выделялись миндалевидные глаза. Богато расшитые камзолы подчеркивали стройные тела. Певучая плавная походка, царская посадка головы, выражение полнейшего высокомерия, застывшее на лицах...
- Эльфы? - уточнила я у Тайфа. Тот перевел остекленевший от удивления взгляд на меня, моргнул, приходя в себя.
- Чтоб меня разорвало, если это не они.
- Если? - я приподняла брови.
- Эти ушастые, - заговорщически прошептал он, - еще более редкие гости, чем драконы. Они на свои Пути практически никого не пускают, а уж в таких местах появляются только в одном случае.
Тут он с подозрением уставился на меня, буравя пронзительным взглядом. Непонятная тяжесть навалилась на плечи.
- Что? - не выдержала.
- Так, показалось, - вздохнул он, отводя взгляд.
Тяжесть исчезла, как не бывало. "Померещилось", - подумала я.
Но тут разговоры стихли в третий раз. С дурными предчувствиями я повернулась ко входу. Шествующая между рядами столов группа была самой многочисленной и разносортной. Точнее состояла она из двух сортов мужчин, возглавляемых благообразным седым старичком. Позади него шли молодые красавцы разных мастей, закутанные в длинные темно-фиолетовые, зеленые, красные, черные и голубые плащи, а среди них, как волкодавы среди овец двигались, настороженно оглядываясь по сторонам, более опытные, матерые мужики. "Опасные типы", - сразу решила я. С такими лучше не связываться, а уж старичка, что их возглавляет, - я бы десятой дорогой обходила. Знаем таких - Мистер Зло под личиной деда Мороза.
Дернула за рукав Тайфа, а тот опять завис.
- Магический конвент Империи, - выдохнул он, пожирая вошедших восхищенным взглядом. Все ясно - мечта детства или кумиры во плоти. Автограф брать пойдет? Хотя, нет. Здесь о таком извращении, наверняка, не слышали. Да и маг с чувством юмора быстро тебе этот автограф на пятой точке нарисует.
Все интересней и интересней. Судя по ошарашенному виду Тайфа, совместный визит данных особ - дело, выходящее за рамки рядовой вечеринки. Любопытно, что здесь затевается?
- Будь я проклят, если сюда не заявятся республиканцы, - стукнул кулаком по столу Тайф. Глаза его блестели нездоровым азартом.
- Это кто? - уточнила я.
- Не в курсе? - Он явно был не в восторге от уровня моего образования, но терпеливо объяснил: - Люди на Путях представлены двумя мирами: Империей и Республиканским Союзом. Маги тех и других издавна соревнуются между собой. О! Выжги мои мозги, я был прав.
Республиканцев было всего четверо. Три матерых и один щенок, но уже с зубами, по крайней мере, на наш столик он кинул полный ненависти и презрения взгляд. Я замерла от удивления. Перед глазами словно факелом провели - так и полыхнуло жаром. Старший тут же обернулся и бросил что-то резкое парню. Тот пристыжено опустил глаза.
Отвлекшись на магов Республиканского Союза, я и не заметила, как у нашего столика в воздухе появился бокал с чем-то зеленым внутри. На его краю игриво покачивалась веточка, усыпанная красными ягодами. По воздуху это чудо, что ли, приплыло? Бокал медленно и величаво опустился на поверхность стола.
- Ух - ты! Бодрящую вечность заказала! - Тайф явно решил, что я сделала заказ во время отлучки. - Она же безумно дорого стоит!
Я покачала головой:
- Это ошибка. Я ничего не заказывала.
Тайф пару секунд смотрел на меня с недоумением, затем рот его расползся в стороны, плечи затряслись.
- Ошибка, - заржал он, самым неприличным образом, от избытка эмоций хлопая себя по колену. - Бодрящая вечность по ошибке. - Трясся он от смеха. - Не заказывала, ха-ха, шутница.
Я сделала каменное лицо, не собираясь разделять с ним его идиотское веселье. Не хочет - пусть не верит. Очень надо!
Видимо, Тайф что-то прочитал в моих глазах, потому что ржать перестал.
- Правда не заказывала? - с подозрением спросил он.
- Ага, - безмятежно кивнула я. А что мне нервничать, цену этого чудо-напитка я все равно не знаю. Да и до сих пор непонятно, чем расплачиваться с барменом. Сколько не приглядывалась, но денег или их аналога так и не заметила.
- Н-да, - задумчиво взъерошил свои соломенные волосы Тайф, которые, кстати, давно нуждались в стрижке - челка пол-лица закрывает. В светло-серых глазах разгорался огонек догадки.
- Я понял, - хлопнул он в очередной раз по своей многострадальной коленке, - тут дружок твой, да? Он заказ и сделал.
Только я хотела с возмущением опровергнуть наличие дружка в данном питейном заведении, как дружок и вправду нарисовался. Черноволосый с темным от гнева лицом возник у нашего столика.
- Вот ты где! - голос так и сочился от яда. - Уже развлекаешься! Быстро же ты... А ну-ка, кыш отсюда, - это он Тайфу. Тот кинул на меня вопросительный взгляд, полный беспокойства. Я едва заметно кивнула. Скандала не хотелось. Да и проще здесь разобраться с начинающим работорговцем. По крайней мере, в пределах бара причинить вред он мне не сможет.
- Уже шикуешь, я смотрю, - он неприязненно покосился на высокий бокал, в котором переливалась искрящаяся зелеными звездочками жидкость.
- Мне уже есть восемнадцать, - буркнула я, - что хочу, то и пью.
- Дура, - чуть ли не плюнул тот. Дура, согласилась я. Мне же поговорить с ним надо, а не ерепениться, - ты ничего здесь не знаешь. Думаешь, если магические способности есть, то тебе все в ножки кланяться будут? Максимум - это если ножки раздвигать предложат, а то и вовсе в шаблоны к мастеру попадешь.
С каждым злым словом мои щеки словно загорались огнем, а в глазах щипало от сухих слез.
- А что не так с шаблонами? - прошептала я. Голос уже не слушался, а вся бравада исчезла, словно ее и не было.
- Все так, - черноволосый откинулся на спинку стула, - только живут они не больше года. Мастер на них новые заклинания опробует. И для создания некоторых требуется кровь и в немалых количествах. Если шаблон выживет - его может возьмут в ученики, а может и нет.
Горькая складка залегла на лбу, глаза потухли от нахлынувших воспоминаний. И я осознала, что все сказанное -- не просто слова, а прожитая жизнь. Но тогда выходит, что и тот рыжий...
Видно, что-то промелькнуло у меня во взгляде, лицо у черноволосого словно закаменело. Раковина захлопнула створку, лишь на секунду показав спрятанную внутри жемчужину.
- Идем, - он поднялся.
Я осталась на месте.
- Не бойся, мы вернем вас домой. Обещаю. Остальным введу ложные воспоминания, а тебе, если хочешь, ничего стирать не буду. Раз уж мы, так сказать, коллеги по цеху.
Он вдруг улыбнулся - словно солнечный луч ворвался в грозовую тучу.
- Я, правда, маг? - поднялась я с места.