Все эти изменения расширяли кругозор жителей Хайка и особенно Бегемота. За какие-то месяцы он превратился из обычного крестьянского мальца в очень образованного для своего времени человека. Конечно, он оставался ребёнком и очень многое воспринимал как должное или просто не понимал. Например, принца он уважал и любил, но совершенно по другим причинам, чем взрослое население Хайка. Да и знания, конечно, хороши, но вот жизненный опыт для подростка оставался делом далёкого будущего. С другой стороны, щедрый поток знаний, излитый на цепкий ум, усиленный к тому же феноменальной памятью (которая, правда, в то время была куда меньшей редкостью, чем в будущем), уже начал приносить плоды.
Если бы об этих плодах ещё знали его учителя, или хотя бы дядя Жен... Дело в том, что Бегемот любил алхимию. Очень любил. А как лучший ученик школы и, к тому же, родственник личного порученца принца-наместника он умудрился получить практически свободный доступ к алхимическим лабораториям монаха Тамара. Нет, он прекрасно понимал технику безопасности и не хулиганил - в обращении с химикатами он был не менее прилежен, чем любой из взрослых бляхоносцев. Так вот, недавно юное дарование осенила идея. Что будет, если взять силу алхимической бонбы и направить её не на разрушение стены (как в великом восточном походе) и не на метание множества осколков куда попало, а на метание одного камня или стрелы в определённом направлении? Как из лука или баллисты. Да, Бегемот самостоятельно изобрёл пушку, а точнее её концепцию. Последние несколько недель он потратил на тайное изготовление алхимической начинки - талантливый пацан давно уже построил собственную лабораторию, благо практически все аппараты бляхоносцев были вполне кустарно изготовлены, особенно первые модели, а экспроприирование небольшого количества базовых ингредиентов большой проблемы не делало. И сегодня после занятий он планировал провести Эксперимент.
***
"Плодотворная" дискуссия о нехватке рабочей силы тормозила уже второй час. Проблема была ясна, но способов решения не предвиделось. Всё упиралось во время. Можно распахать поля, привезти людей, нарожать слонов, выучить монахов и бляхоносцев, но... не прямо сейчас. Самое гнусное - механизация (мой ответ на все проблемы) упиралась в тот же тупик. Кузнецов, что могли "на коленке" собирать механизмы было очень мало, а заказов - до чёрта. Причём мой главный механикус - Абеба, была сейчас беременна первенцем и к работе не допускалась. Да и механизмы были жутко примитивны по моим меркам. Так что приходилось урезать аппетиты... и спорить об этом.
Ба-бах! За окном раздался взрыв. Моей первой мыслью было "опять алхимики нарвались", но через мгновение в окно прилетел "подарок" и, разбив вдребезги кубшин с кофе, упокоился в тарелке с мёдом, освинячив тем самым почтенное собрание бляхоносцев во главе с Чёрным Властелином. "Гостинец" оказался округлым камешком неслабых размеров. Я офигел.
Через некоторое время включилась логика и, сложив звук со снарядом, отмела идеи о покушении и посоветовала мне поискать "самопал". Следы оного обнаружились из окна - в паре сотен метров от нашего здания. Я вернулся взглядом в комнату и понял, что спрашивать здесь некого и не о чем.
- Так, я думаю, что это знак нам прекращать обсуждения. Тамар - в твоей области сила не так важна, так что передашь свой новый набор Берте. Взамен через две недели получишь школьниц из монастыря. Строитеям направлю пока слонов. Зенабу, - я посмотрел на стекольщика, - извини, тебе ничего пока не остаётся. Придётся притормозить выпуск стекла и сосредоточиться на подготовке учеников. Наверстаем потом. Жен, следуй за мной. - С этими словами я вышел из здания и быстрым шагом направился разыскивать виновника "сорванного" совещания.
Виновник сей оказался мальчишкой с кучей свежих царапин и смешным выражением удивления, перемешанного с обидой, на лице.
- Бегемот!
- Где?! - От резкого нахлыва адреналина я подпрыгнул и схватился рукой за отсутствующую кувалду. Мне мигом вспомнился мой давешний бег от озёрного монстра.
- Нет, не настоящий, - поправился Жен, - это его зовут Бегемотом. - Он указал пальцем на пацана.
- Дядя Жен, - пискнул он и перевёл глаза на меня,- ой!
Выражение ужаса на его лице было настолько комичным, что я не выдержал и заржал. Вскоре ко мне присоединился Жен, а малец, поняв, что его не будут сейчас казнить, робко улыбнулся.
- Ты его знаешь?
- Да, принц. Это мой... племянник, - порученец попытался состроить грозную физиономию, но у него, как всегда, ничего не вышло.
- Ладно... Бегемот, - я хмыкнул произнеся это имя, - рассказывай, что ты здесь учудил.
По мере того, как пацан рассказывал мне о своём "эксперименте" с новаторским применением "алхимической бонбы", я молча выпадал в осадок. Пусть юноша использовал вместо пороха динамит, пусть он намутил с запальным отверстием и выстрелил совсем не туда, куда целился, пусть он изготовил своё изделие из неподходящих материалов и его разорвало к такой-то матери, но этот голопузый негритёнок изобрёл пушку! Блин, это не пацан - это заготовка для будущего Кулибина!
Значит так, - я сделал лицо максимально серьёзным. - Жен, запиши этого деятеля в бляхоносцы и организуй ему ускоренный курс математики, а также скажи Симран вписать мне в расписание время для занятий с ним. Теперь ты. Кому ты рассказывал про сегодняшний эксперимент?
- Никому, - озадаченный мальчишка затряс головой.
- Хорошо. Значит, мне не придётся никого казнить, - Бегемот аж посветлел от ужаса. - То, что ты придумал, есть алхимическая баллиста. Назовём её для простоты "пушкой". Ты, правда, использовал неправильный состав для толкания заряда, а ствол следует делать из металла. Но ничего. Сейчас ты будешь много учиться, куда больше, чем тебе до этого приходилось заниматься в школе. А когда я сочту твой уровень знаний достаточным, ты займёшься созданием настоящих, работающих пушек для нашей великой армии. Но запомни, пушки - это военная тайна, и любой, узнавший о них без моего разрешения, будет казнён.
- Ааа... - сдавленно проговорил Жен, опешивший не меньше племянника.
- Скажешь, что мальчишка баловался со взрывчаткой, но позабавил меня, и я решил вместо обыкновенного наказания применить учёбу. Кстати, пересели его себе в дом, пусть будет ближе к Хайку.
Хорошо быть негритянским тираном. Приказал - сделали. А ещё лучше, когда есть толковая команда. Взять сегодняшнее совещание: всё по теме, никаких лишних деталей. Как строитель, например: "Принц, скорость изготовления бетона упала на пятую часть, из-за необходимости подвозить пемзу от новой каменоломни. Можем вернуться к прежней скорости, если выделишь слонов на постройку хорошей дороги до каменоломни или дашь ещё десять рабочих." С ним работать одно удовольствие - обеспечь ресурсы, так он горы свернёт, а не обеспечь - всё равно свернёт, только попозже. Хорошо, что мои бляхоносцы ещё не успели ожиреть и закостенеть как организация, а то вспоминается работа в корпоративной Америке...