Однако Персефона не дала Венере времени на ответ, а сразу продолжила:
— А мужчины! Современные мужчины совсем не такие, как древние смертные. У них нет дурацких пунктиков.
Венера озадаченно наморщила лоб, и Персефона пустилась в объяснения:
— Пунктики... Ну, это значит, что современные мужчины не рассуждают как архаичные варварские болваны. То есть большинство из них так не рассуждает. У современных мужчин нет тех предрассудков, которыми страдают древние; они умеют обращаться с женщиной как с равной, а это очень-очень сексуально.
Вулкан, наблюдавший за богинями из тени, увидел, как прекрасное лицо Венеры осветилось пониманием, и в то же самое мгновение его потрясло чувство, которое он даже и не признал сразу, поскольку для него это было чем-то совершенно новым... а это была надежда. То, что Персефона сказала об отличии современных мужчин от древних, породило в нем внезапную сладкую надежду.
— И во мне не узнают воплощенную Любовь? — спросила Венера в тот самый момент, когда Вулкан сообразил, что его в современном мире никто бы не узнал... и не стал бы остерегаться как бога огня.
Персефона улыбнулась.
— Ты можешь сколько угодно тренироваться в искусстве обольщения, и никто не догадается, что ты — воплощение самой Любви. Звучит интригующе, не правда ли?
— Да, это верно.
Да, мысленно согласился и Вулкан. Оставаться неузнанным — это действительно очень-очень интригует.
— И не забудь еще прекрасные магазины, — добавила Персефона, грациозно вытягивая ножку, чтобы похвастать черными ковбойскими сапожками из крокодиловой кожи.
— Персефона, подружка, может быть, ты согласишься показать мне твое занимательное маленькое королевство?
— О, с удовольствием!
Богини взялись за руки и со смехом отправились к храму матери Персефоны, где, как было известно Вулкану, находился открытый портал, выводивший в современный город Талсу.
— Очаровательно... — пробормотал бог себе под нос.
Покинув храм родителей, он поспешил к лестнице, что вела в недра горы Олимп, в его собственные огненные владения. Когда Вулкан добрался до своего парадного зала, мысли в голове уже гудели, как коричневые греческие пчелы. У современных мужчин нет предрассудков, которыми страдают древние... Они бы даже не узнали в божественной Венере воплощенную Любовь. Значит, вполне возможно, в сияющем королевстве Талса найдется какой-нибудь мужчина, который соблазнится ролью бессмертного... Особенно если воплощенная Любовь, сама того не подозревая, поспособствует такому соблазну...
Вулкан устремился к кузне, на ходу срывая с себя тогу; когда он встал перед колонной открытого огня, согревавшего весь мир, его мускулистое тело было обнажено и блестело от пота.
Он вскинул руки, раскрыв ладони. Ощутив присутствие бога огня, оранжевая колонна задрожала и заиграла сполохами. Вулкан закрыл глаза и сосредоточился. А потом начал ритмично начитывать заклинание:
Огонь, кружи и пылай, сильный и чистый,
Как страсть и любовь, иди за Венерой.
Следуй путем Любви через портал Деметры,
Ищи, испытывай и найди мужчину, который смертен.
Огонь танцевал и резвился вокруг ладоней Вулкана, как дитя, отражая необычное возбуждение, внезапно вспыхнувшее в груди бога огня. Вулкан так сосредоточился на заклинании, что не заметил, как нить силы Геры, обвивавшая его тело, скользнула к колонне огня и слилась с ней. Вулкан хлопнул в ладоши и закончил заклинание:
С нерушимой силой веры бессмертных
Найди смертного мужчину, который может дать мне утешение!
Колонна огня взорвалась с ревом, который мгновенно оглушил бы любого смертного. Но бог огня спокойно наблюдал, как в колонне возник язык золотистого пламени, невидимый для всех, кроме Вулкана, отделился от нее и повис в воздухе перед богом.
— Иди! — сказал бог огня. — Выполняй мой приказ!
Огненная лента, стремительная, как прославленные молнии Зевса, вырвалась из глубин горы Олимп. Вулкан знал, куда она направляется. Ищущее пламя должно было последовать за Венерой через портал Деметры в королевство Талса. А там огонь Вулкана будет старательно искать такое, чего никогда не найти в Древнем мире, — смертного, который смог бы занять место бога огня.
Вулкан удовлетворенно улыбнулся и приготовился ждать.
Гера почувствовала, что нить ее силы начала действовать. Она осторожно взглянула на Зевса. Тот был занят разговором с Деметрой. Они благодушно спорили, обсуждая новый урожай амброзии.
— Дорогой, мне нужно проверить еще кое-какие мелочи подготовки сегодняшнего вечернего пира. Ты меня извинишь?
Зевс рассеянно махнул рукой. Деметра поймала взгляд Геры, и Гера быстро подмигнула ей. Богиня плодородия едва заметно кивнула и с новым пылом углубилась в спор о качествах свежей амброзии. Гера вышла из главного зала, будучи уверена, что Зевс занят всерьез... ну, по крайней мере, на ближайшие несколько минут. Она нырнула в полутемный альков и закрыла глаза, сосредоточившись на силе, дарованной сыну.
Вот оно! Сквозь плотно сжатые веки Гера увидела пить, зацепившуюся за невидимый огонь, созданный чарами Вулкана. Гера наблюдала, как язык пламени прокрался к храму Деметры — и исчез в портале, ведущем в современный город Талсу. Удивленная Гера сосредоточилась сильнее и увидела Венеру и Персефону, выходящих в современный мир, ощутила вес заклинания, следовавшего за богиней любви.
Но зачем бы Вулкану преследовать Венеру и Персефону? Неужели он наконец устал от этой пародии на брак? Гера улыбнулась. Она искренне надеялась на это. Ее сын заслуживал большего, чем такая видимость семьи. С материнской решительностью она мысленно потянулась к огненной нити и заговорила с ней:
Слушай мою команду; выполняй божественную волю.
Я желаю наполнить пустое сердце моего сына.
А потому ищи то, чего не найти среди богов.
Ищи ту, что дополнит его, несмотря ни на что.
Он так долго один, этот бог огня.
Найди то особенное, что пробудит его желание.
Гера раскинула руки, и новая сила, созданная ее словами, невидимо пронеслась через Олимп, присоединилась к огненной нити и раскалила ее почти добела.
Гера довольно улыбнулась и вернулась в тронный зал.
Глава первая
С облегчением Пия услышала пожарную сирену. Но тут же ужасно смутилась. Черт-черт-черт! И надо же было так начаться субботнему утру!
— Они уже почти приехали, Хло-Хло! — закричала она.
От жалобного поскуливания из гущи по-зимнему голых ветвей сердце Пии сжалось, но она строго покачала головой, глядя на собаку, не желая поддаваться на выходки Хлои.
— Ладно, послушай. Сколько раз я тебе это повторяла? Ты. Не. Какая-нибудь. Кошка.
Из-за верхней ветки высунулся черный нос. За носом Пия увидела блестящие умные глаза, уставившиеся на нее.
— Р-грр! — Хлоя издала странный низкий звук, означавший, что она в высшей мере раздражена.
— Ну, как бы то ни было. Ты можешь любить кошек. Но ты не можешь стать кошкой!
Хлоя только негодующе заворчала в ответ, а пожарная машина наконец мягко затормозила у тротуара. Пия вздохнула и направилась к мужчинам, выбиравшимся из красного сверкающего грузовика. Хлоя снова разразилась горестными воплями и визгом. Забыв о том, что ее недавно смущали выходки собаки, Пия бросилась назад к дереву.
— Хло-Хло! Все в порядке, малышка! Я здесь, рядом!
— Неси сюда лестницу, Стив, — раздался низкий мужской голос. — Вот к этому дереву.