Альфен полной грудью вдыхал морозный воздух. Чувство свободы наполняло восторгом каждую клеточку, он не бежал, он парил над снежной целиной. Сейчас перед ним был весь мир, полный приключений и счастья.
Волк тряхнул головой. С чего такая эйфория? Он — демон, заключённый в тело зверя, чудом остался жить, надежды вернуть себе настоящий облик почти нет. Это уже не говоря о возвращении домой... Что на него нашло? Ведь он всегда был рассудительным и не поддавался сиюминутным слабостям. Кроме одного раза... который и привёл к этому нелепому существованию в волчьей шкуре.
Это всё магия. Магия, которой поделилась эта странная лекарка. Она совсем не такая, как его собственная, и от неё кружится голова.
Не расслабляться. Сейчас главная задача — охота. Альфен внимательно вглядывался в чащу: не мелькнёт ли где серый силуэт зазевавшегося оленя? Но пока ни на кого живого его хищный взгляд не натыкался.
Волк насторожил уши, прислушиваясь. Слева от него легонько треснула ветка. Птица. Это не та добыча, которую он мог поймать.
Следы. Лисица прошла на охоту. Сороки что-то рыли в снегу. О, а вот это как раз то, что он ищет. Альфен заметил ещё одну цепочку следов. Пусть не олень, но сойдёт. Зайчатина даже вкуснее. Альф предвкушающе облизнулся. Он двинулся по следам, то и дело втягивая носом воздух и пытаясь определить — далеко ли его добыча?
А заяц был занят делом. Он нашёл молодую дикую яблоньку и сейчас методично обгрызал её ствол. Что ж, Альфен тоже не прочь подкрепиться. Волк резко выпрыгнул из кустов на ничего не подозревающего косого.
Реакция у зайца оказалась отменная, он увернулся от хищника и пустился вскачь. Но далеко не успел убежать: Альфен настиг его в два прыжка. Всё-таки у волка было преимущество — он готовился к атаке. Тушка зайца затрепыхалась в острых когтях. Здесь можно не миндальничать, не на приёме. Волк хищно рванул зубами сочное мясо. Несмотря на холод, заяц находил себе достаточно пропитания — вон какой жирный.
Альфен расправился с добычей в два счёта, оставив на снегу лишь несколько клочков шерсти да лужицу крови. Он сыто облизнулся, лениво пробегая взглядом по окроплённому кровью снегу. Теперь до вечера можно и не задумываться о еде, а при плохом раскладе и до следующего дня.
Так, медитировать некогда. Его ждут.
Волк торопливо двинулся назад, к берлоге. Но не успел он пробежать и десятка метров, как обнаружил целую стаю куропаток, разгребающих мёрзлую траву. Альфен осторожно подкрался, прижал уши, сгруппировался и прыгнул, придавливая лапой чуть замешкавшуюся птицу.
Это подарок для Ланы.
Альфен перехватил птицу поудобней и потрусил к временному жилью.
А у берлоги его ждало интересное зрелище. Какой-то разряженный молодой хлыщ, восседая на породистом жеребце, громко орал на слуг, приказывая забрать девчонку. Та неумело отбивалась, используя огненные шары, но держаться ей становилось всё труднее.
Демон бросил птицу на снег и грозно рыкнул. На него обернулись. Появление нового действующего лица никого не обрадовало.
- Альф, беги!
Странная девчонка. У самой сил почти не осталась, а она о волке заботится. Демон фыркнул. Ну что ж, попробуем отплатить за добро. Альфен, не торопясь, приблизился к девушке и заслонил её собой, предупреждающе оскалив клыки.
- Что вы застыли? Это всего лишь обычный волк! Стреляйте!
Кто-то слишком расторопный попытался тут же исполнить приказ. Стрела с резким свистом сорвалась с тетивы, Альфен, не задумываясь, что он делает, схватил её зубами, покрошил в щепки и сплюнул.
- Обычный, говорите? - возмутился один из лучников. - Тогда и разбирайтесь с ним сами! - он сплюнул, демонстрируя своё нежелание продолжать это бесполезное занятие.
Остальные тоже недовольно зашумели, увидев такую демонстрацию способностей. А Альфен решил продолжить. Он также неторопливо сделал шаг в направлении молодого нахала. Лошадь под ним беспокойно перебрала ногами и всхрапнула.
- Стреляйте же! - заорал испуганный господин.
Сразу пять стрел полетели в Альфена. А дальше произошло что-то вовсе необъяснимое: очертания зверя размылись, и лишь едва заметная глазу тень метнулась навстречу смертоносному оружию, чтобы через мгновение вновь собраться в фигуру волка, разгрызающего пучок стрел.
Лучники тут же побросали оружие и кинулись врассыпную, да и их господину ещё раз объяснять не пришлось. Он только обернулся на скаку и злобно пригрозил:
- Всё равно я до тебя доберусь, ведьмовская дрянь! Пожалеешь! И шавку твою изведу-у-у-у.
После чего конь, ломая кусты, унёс его в бешеной скачке.
Альфен поднял морду к небу и тягуче, агрессивно провыл, показывая, как надо правильно это делать. Где-то вдали отозвались другие волки, обещая кому-то скорую расправу.
Лана сиротливо сидела прямо на снегу, обхватив плечи руками и всхлипывая. Альфен подошёл к девушке и ткнулся в неё лбом. Она, размазывая пальцами слёзы, несмело улыбнулась:
- Спасибо, Альф. Ты меня спас.
Она обхватила голову волка руками и и прижалась к нему лицом. Сердце демона совершило кульбит, на мгновение замерло и забилось в неровном темпе.
Это ещё что за новости? Что это за рваный ритм? Неужели ему досталось больное тело?
Волк вырвался из объятий и помотал головой, стараясь прийти в себя. Перед глазами стоял туман. Альфен зажмурился. Туман понемногу стал отступать. Волк сделал пару шагов и оглянулся.
Девушка тоже не стала рассиживаться.
- Давай убираться отсюда, пока Сертер не вернулся с подмогой.
Сертер? Так они знакомы? Всё интереснее... Альфен и так удивлялся, с чего это молодая девушка таскается зимой по лесу, а вот в свете последних обстоятельств любопытство его и вовсе разыгралось. Но ведь не спросишь...
А Лана уже сходила за своим рюкзаком и уверенно направилась в сторону опушки.
Альфен вспомнил про куропатку. Бросать ценный продукт он не собирался. Если Лана откажется, то он сам съест.
Девушка оглянулась и, увидев волка с птицей в зубах, улыбнулась.
- Догоняй, добытчик!
Альфена не нужно было просить дважды.
Глава 8
Альф ушёл, как я поняла на охоту. Уж слишком выразительным был его жест. Что ж, если ему удастся прокормить хотя бы себя, то это решит проблему, во всяком случае, пока мы в лесу. Мне-то надо не так много. А хлеба ещё достаточно. Заглянув в рюкзак, я в этом убедилась.
Заодно я решила проверить: не разбились ли мои склянки? Но не успела осуществить это намерение. Наверху раздалось ржание коней, треск веток и голоса. Я прислушалась. Неужели за мной? Посидела ещё немного, надеясь, что это случайные люди. Но нет, мне не повезло. Голоса неотвратимо приближались, и я даже смогла узнать один из них.