- Приказ будет исполнен. Леди, проследуйте со мной до выяснения обстоятельств, - бросил в мою сторону мужчина с алой повязкой чуть повыше локтя. - При попытке оказать сопротивление нам придется применить силу.
- С каких пор попытка попасть в библиотеку приравнивается к преступлению? - не сдавалась я, чувствуя, как мир вокруг меня медленно размывается, и появляется чувство нереальности. - И почему нигде нет предупреждений, что вход без разрешения королевских особ запрещен?!
- Леди, проследуйте за мной, - повторил стражник более снисходительно. - Незнание правил не освобождает от ответственности. Сообщите нам, как вы сюда попали, и кто является вашим покровителем, и мы передадим ему информацию о случившемся недоразумении.
- Я...
Кто-то аккуратно подтолкнул меня в спину. Рукоятью меча!
Бросив последний взгляд на призрачного хранителя, мне пришлось направиться под конвоем по коридору. Щеки пылали от стыда, руки от бессилия сжимались в кулаки, а перед глазами плясали мушки злости.
Это же надо было так попасть?!
И что теперь? Ждать пока третий принц найдет время для того, чтобы вытащить меня из темницы? В которую я угодила по собственной глупости? Подумать только! Оказаться под стражей только из-за попытки попасть в библиотеку!
Я поймала на себе похотливый взгляд одного из патруля и поежилась.
Знала ведь, что люди видят в нас только красивую оболочку. Наверное, стоит прямо сейчас сказать им, чья я невеста, пока ничего непоправимого не произошло.
Осталось только подавить страх, ставший комом в горле...
- Ничего себе! Архик, что у вас тут происходит?
Я встрепенулась, оторвала взгляд от пола и остановилась вместе с патрулем. У ближайшей колонны, привалившись к ней, стоял Алистер и хмурился. От его взгляда, скользнувшего по мне, внутри что-то сжалось.
- Поступил сигнал тревоги от хранителя королевской библиотеки, - отчеканил стражник с красной повязкой на руке, громко приставив правую ногу к левой. - Нарушительницу было приказано доставить в темницу до выяснения обстоятельств и имени ее покровителя. Хотя чего тут разбираться? Эльфка!
Последнее слово было сказано настолько небрежно, будто бы он сплюнул на сапоги своего собеседника. Я вздрогнула, как от оплеухи, и еще сильнее сжала кулаки.
- Наш народ называется эльфами, - голос звучал будто со стороны. - И никак иначе! Это понятно?
- Что ты там вякнула, ушастая? - со смехом раздалось из-за спины. - Неужели твой владелец еще не научил тебя, как стоит разговаривать с людьми? Ну ничего, я тебя научу!
- Достаточно, - Алистер шагнул вперед, перехватывая руку, замахнувшегося стражника. - Пытался ударить леди? Невесту третьего принца? Правда думаешь, что тебе так просто это сойдет с рук?
- Ал, эта эльфка...
- Эльфийка! Леди тебя уже один раз поправила. Твое обращение вполне может сойти за оскорбление. Если ты еще раз себе это позволишь, то будешь вызван на дуэль «па сангл». Это понятно?
Мужчина побледнел, бросил взгляд на капитана и отступил.
- Какие будут приказания, господин Алистер? - попытался отвлечь внимание от своего подопечного мужчина с красной повязкой на руке.
- Расходитесь. Леди Мирэнию я проведу сам.
- Но хранитель...
- Кто-то меня не услышал?
Вопрос был задан тихо, но даже я почувствовала ту волну силы, которую источал мужчина. Его эмоции были направлены не на меня, но даже мне захотелось втянуть голову в плечи и бочком по стеночке сбежать как можно дальше.
- Как прикажете! - капитан ударил себя кулаком в грудь и поклонился. А потом обратился к своим подчиненным. - Приказ услышали? Вернуться на пост!
Несколько обжигающих презрением взглядов, и мы остались с Алистером в коридоре одни.
- В темницу? - с непонятно откуда взявшимся безразличием в голосе поинтересовалась я.
- С ума сошли? - хохотнул Алистер. - Я вас не для того от стражи освобождал, чтобы самостоятельно в темницу отвести. Леди Мирэния, что вы делали возле королевской библиотеки?
- Хотела ознакомиться с книгами, - пожала я плечами. - Возможно, найти то, за чем можно будет провести досуг.
- А я вам уже не подхожу? - рассмеялся Алистер. А потом поймав мой недоуменный взгляд, пояснил. - Скрашивать ваш досуг приказано мне. Вот как раз сейчас направлялся к вашим покоям. Но вы успели отыскать приключения намного раньше. Пойдемте, постараюсь вернуть вам хорошее настроение.
- Спасибо, - тихо произнесла я, не зная, куда деть глаза от неловкости и неприятности сложившейся ситуации. - Вы подоспели как раз вовремя.
Помощник третьего принца ничего не ответил только галантно предложил мне локоть.
- Как вы смотрите на прогулку в город? - уточнил он, когда мы спускались по одной из множества одинаковых лестниц.
- Если там нет призрачных хранителей, желающих запихнуть меня в темницу, то я только за, - улыбка сама появилась на губах. Опасность, которая висела надо мной какие-то несколько минут назад, уже казалась почти забытым сном.
- Я прослежу, чтобы ни один из подобных к вам не приближался, - таким же полушутливым тоном ответил мне Алистер. - А что касаемо королевской библиотеки, то туда эльфам путь заказан. Таковы правила.
- Это я уже поняла, - только приподнявшееся настроение опять ухнуло вниз. - Принц Голдин узнает о моей оплошности?
- Если вы мне сейчас улыбнетесь, - хмыкнул мужчина, - то я сделаю все возможное, чтобы эта информация не достигла его ушей. По рукам?
Как тут можно было удержаться? Я и сама не заметила, как вначале улыбнулась, а затем тихо рассмеялась.
- Вот, я бы даже сказал, что это было искренне, - беззлобно поддел меня Алистер. - Так значит идем в город? Хочу показать вам столицу в лучшем ее свете.
- Звучит очень заманчиво, - не покривив душой, призналась я. - Скажите, а что значила та странная фраза?
- Какая? - он бросил на меня косой взгляд, а потом открыл дверь и придержал, пропуская леди вперед.
- Про дуэль... Как же это звучало? Богиня! Па...
- Па сангл?
- Да!
- Это слово из древнего языка, который ныне используется только в ритуалах, - пояснил мужчина. А потом резко сменил тему, поинтересовавшись. - Леди Мирэния, вы предпочитаете гулять в карете или пешком?
- Сомневаюсь, что проехав всю столицу в карете, я смогу узнать город, - пожала я плечами.
- Отлично, - Алистер увлек меня к защитным стенам, выросшим кольцом вокруг королевского замка. - Как только устанете ходить, дайте мне знать.
На это я ответила легкой улыбкой благодарности, хотя сомневалась, что устану даже если мы обойдем весь город. Обувь на низком каблуке и привычка гулять пешком должны были сыграть в мою пользу.
- А что там со значением того странного слова? - напомнила я, перед глазами всплыло побледневшее от страха лицо стражника.
- «Дуэль па сангл», - со вздохом проговорил Алистер, - то же самое, что дуэль насмерть. Победителем считается тот, кто выживет в битве.
Я запнулась на ровном месте и, если бы не рука мужчины, полетела бы вниз.
- Вы готовы были убить этого стражника только из-за того, что он оскорбил меня? - выдохнула я, совсем другими глазами глядя на своего сопроводителя.
- А вам это не кажется достойной причиной? - вскинул темные брови Алистер.
Ответить на это мне было нечего. А на душе отчего-то стремительно потеплело.
– 5 –
- Леди Мирэния, я бы хотел принести вам свои извинения, - спустя несколько минут прогулки по широкой вымощенной камнем дороге произнес Алистер.
- За что?
- За то, что поставил вас в неловкое положение своей попыткой утешить, - пожал плечами мужчина, глядя куда-то в сторону. - Поверьте, я не преследовал никаких иных целей. Просто в тот момент вы показались мне настолько беззащитной, будто нуждались в поддержке извне. Если это было не так, то я приношу свои извинения второй раз.
- Я не держу на вас зла, - тихо отозвалась я, борясь с желанием тоже попросить прощения за эмоциональный взрыв, который не должна была показывать постороннему мужчине. - Прошу, забудьте о том разговоре.