Изменение в планах обсуждали до глубокой ночи.
- Алексей Степанович...
Он оглянулся. Вокруг робко толпились новички.
- Что?
- А вы... А что это было тогда? Ну, когда вы на раскоп за сигаретами пошли?
Алексей усмехнулся.
- Земля. Я лопату на плече нес. На неё земля налипла и отваливалась. Потом футболку отстирывал.
- А... карлик? - воспряли духом слушатели. - Вы же придумали?
- Нет. Карлик был на самом деле. И мой вам совет: забудьте об этой затее. Пусть Ульяна сама ковыряется.
Алексей очень надеялся, что из-за дождя земля размякнет и Ульяна отложит эту бредовую идею. Но он закончился, хотя отблески грозы еще полыхали у самого горизонта. А потом ветер разметал тучи, и в прорехи несмело выглянули звезды. Когда небо очистилось, над лагерем сиял Млечный Путь.
Ульяна встала до рассвета и подняла остальных. Геодезисты начали работу затемно, и вскоре натянутые на колышки веревки отмечали место нового раскопа. Ульяна первая вонзила лопату в почву, перерезая корни слежавшегося дерна. Вода впиталась без остатка, сделав раскопки комфортнее.
Несмотря, а, может, вопреки предупреждению, помощников набралось достаточно. Замирая от ужаса и восторга, люди вгрызались вглубь земли в надежде обнаружить что-то по-настоящему чудесное.
- Ты мне все сроки срываешь! - злился Алексей, видя, как замерла жизнь на основном раскопе.
- Три дня. Потерпи только три дня! - успокаивала его перемазанная с ног до головы Ульяна. Она забыла про отдых и еду, вытаскивать из ямы её приходилось чуть ли не насильно.
- Ну вот почему они за тобой пошли? - Алексей не выдержал и тоже взялся за лопату. - Я же им даже про карлика рассказал!
- По той же причине, что и ты - любопытство! Неизвестное всегда манит.
- Ну да, - рассмеялся Алексей. - Надежда найти Трою не чета глиняным черепкам!
Словно отзываясь на смех, его лопата зазвенела, наткнувшись на что-то твердое.
5
Работы тут же остановили, и Алексей сменил лопату на совок.
Дождь, смочив верхний слой почвы, не сумел проникнуть глубже. Слежавшаяся до каменной плотности земля крошилась и не желала раскрывать свои секреты. Но Алексей оказался упрямее. Через полчаса археологи смотрели на плоский камень, не в силах произнести ни слова.
- Да бре-е-ед! - подтвердила увиденное Ульяна. - Плиточники? Здесь?
Алексей оглядел собравшихся:
- Ну что, вскрываем?
Поднимали аккуратно, готовые в любой момент опустить камень обратно. А когда сдвинули в сторону, охнули все.
В неглубокой, чуть выше колена яме, лежала мумия. Стенки, укрепленные плоскими камнями, уберегли могилу от осыпания, так что дополнительных работ не требовалось. Но столетия не пощадили предметы: кожа и ткань сгнили, облепляя мертвое тело бурыми ошметками. Еда в глиняных мисках окаменела, а напитки высохли, покрыв внутреннюю поверхность посуды налетом.
Нетронутым остался лишь металл.
- Ущипни меня! - велел Леонид.
Ульяна выполнила просьбу.
- Сильнее! - не унимался археолог. - Что ты там про Трою говорила? Это же богаче клада Приама! Это... сенсация! Нужно немедленно...
Ульяна проводила бегущего к палатке руководителя экспедиции и уселась на край раскопа. Леша прав - это сенсация.
Мумию почти полностью покрывали золотые украшения. На лице - маска очень тонкой работы. Она точно передавала черты усопшего.
У ног погребенного выстроились кувшины. Справа виднелся изогнутый буквой «М» лук. Колчан, из которого выглядывали стрелы, лежал ту же. На некоторых даже угадывалось оперение!
Слева, на небольшом плоском камне, стоял лошадиный череп. На нем висела украшенная накладками из желтого металла уздечка. Кожа сгнила, но золотые цепочки не позволили ей рассыпаться.
- Интересно, почему коня целиком не похоронили, а только голову?
- Уль, смотри! - любопытная Ася осматривала со всех сторон отодвинутый камень-крышку. - Здесь орнамент!
И она взмахнула кистью, очищая его от земли.
Вытянувшаяся в прыжке кошка. Судя по характерным полоскам - тигр.
- Да ладно! - Ульяна еще раз осмотрела выбитый в камне рисунок. - Мировое сообщество меня или убьет, или вознесет на пьедестал!
- Думаешь, мистификация? - вскинулся Алексей.
- И кому это надо? Ни у меня, ни у тебя денег не хватит, чтобы такое устроить. Может, в группе есть подпольный миллионер? А?
- Версия не принимается. Еще идеи?
- Никаких! - Ульяна уже не знала, радоваться ей или злиться на себя за настойчивость. - Но мне жутко интересно, что вон в том ящике!
В изголовье мумии стоял большой ларец на ножках. Его крышка имела вид ступенчатой пирамиды и хранила следы разноцветной эмали.
- Да, такой для забавы в могилу не положат! Оля, ты фотографируешь?
- Ага! - журналистка поменяла карту памяти. - Надо будет снимки на жесткий диск скинуть!
- Иди, время у тебя еще есть.
До вечера группа всем составом измеряла, зарисовывала, описывала. И только после этого Алексей разрешил вынимать находки. Осторожно, по одной, тщательно проверяя, нет ли чего под ними.
С особой осмотрительностью доставали ларец.
- Тише! Не торопитесь! Важно не повредить содержимое!
Открывать хотели с утра, но после позднего ужина нетерпение достигло критической точки.
- Черт с вами! - не выдержал Алексей. - Идем!
Ларец установили на застилавшую стол белую ткань.
- Подожди! - попросила Ульяна. - Дай полюбоваться!
- Сам в восторге! - Алексей не отрывал взгляда от затейливого цветочного узора.
Среди зеленых и синих трав прятались белые тигры. Они то лежали, подстерегая добычу, то настигали её в прыжке. Там тигрица играла с тигрятами, там уже учила охотиться...
- Потрясающе!
- Ну, так открываем?
Ульяна отступила, оставив эту честь руководителю экспедиции. Ольга за его спиной приготовилась фотографировать.
Алексей еще раз осмотрел находку. Ни дужек для замка, ни скважины... Но крышка отказывалась покидать свое место.
- Может, что-то с петлями?
Ларец еще раз осмотрели со всех сторон, но явных повреждений не нашли.
- Понятно. В походных условиях не справимся. Оставляем специалистам.
Еще раз обсудив находку и порадовавшись невероятной удаче, все разошлись по палаткам. Часть мужчин осталась на раскопе - охранять от излишне любопытных и не в меру жадных людей.
Ульяне не спалось. В палатке, несмотря на распахнутый вход, стояла духота. Не выдержав, девушка выбралась наружу.
Лагерь спал.
Луна проглядывала прямо сквозь перистые облака, придавая нереальность окружающему. Где-то за палатками почудилось движение. Словно большая кошка скользила в призрачном свете. Уля моргнула. Видение растворилось в тени ближайшей палатки. Почему-то вспомнился рассказ Леши про карлика. Она никогда не сомневалась, что история выдуманная, чтобы попугать новичков, проверить «на вшивость». Но от мелькнувшей тени было не по себе.
Ежась от прохладного ветерка, дошла до кухни. Вода еще не остыла. Чай заварить не получится, а вот кофе растворится... Добавив в кружку побольше сгущенки, Уля облокотилась на стол и задумалась.
Последние недели казались каким-то бредом. Ссора с Колей, приезд на раскопки, беркуты, облака, могильник... Словно кто-то написал сценарий и теперь вел её, не давая ни шагу ступить в сторону. Но если это так...
Ульяна решительно вошла в палатку. Натянув перчатки, достала ларец.
- Ну, сим-сим, откройся!
Крышка не поддалась. Ульяна облегченно вздохнула и облокотилась на сложенные на столе руки:
- Значит все-таки паранойя. Но какой же ты... красивый!
Стенки покрывала вязь золотой проволоки. Просветы между ними заполняла цветная эмаль. Века под землей ничуть не сказалась ни на блеске, ни на яркости цвета.
Травы переплетались с бамбуком. Голубая река водопадом стекала с высокой крышки и растворялась в зарослях. Тигры отдыхали, охотились, играли... Белые звери с голубыми глазами. Они таинственно мерцали в свете походной лампы.