— Влас! — решилась Лана. — У меня к вам просьба. Не могли бы вы помочь мне с одной небольшой продажей?
— Какой же? — Мужчина вопросительно приподнял бровь.
— Я вам отдам серьги, а вы мне поможете разжиться зубной щеткой, расческой и еще кое-чем. Просто сама я боюсь прогадать и остаться с носом. Я не уверена, что правильно смогу их продать. — Лана покраснела, как созревший помидор.
— Хм… — Влас пару мгновений задумчиво смотрел на девушку, а потом слегка улыбнулся. — Пожалуй, у меня есть предложение получше. Давайте так: серьги вы себе оставите, уж очень они вам идут. Денег на необходимые мелочи я дам, а вы взамен пообещаете мне вернуть должок, как потребуется. Согласны?
Предложение Власа Лану обрадовало. Даже условие по требованию «вернуть должок» девушку с небес на землю не вернуло. Хотя Лана и понимала, что полуэльфийка с такими бойцовскими талантами, как у нее, способна сторицей отработать все те малые вложения, которые сейчас требовались. В конце концов, «потом» оно будет потом! А сейчас насущные проблемы Ланы решались все и разом! Недальновидно? Но что поделать, если другого выхода не найти?
Поэтому девушка согласно кивнула и подтвердила:
— Разумеется!
Пустынную галерею Наташа миновала благополучно, однако, едва ступила на винтовую лестницу, везение девушки кончилось. Снизу послышались чьи-то шаги и голоса. Буквально взлетев на пролет выше, Наташа резко открыла кованую дверь, и ей в лицо ударил морозный ветер. Как оказалось, здесь находилась лишь небольшая открытая площадка с изогнутой мраморной аркой. Спрятаться негде.
Но и назад дорога закрыта! Поежившись от холода, девушка испуганно прижалась к слегка приоткрытой двери и еще раз оглядела сомнительное убежище. Взгляд ее вновь упал на исчерченную символами арку. Странно. Многие из выбитых в камне знаков Наташе были знакомы…
«Так ведь это портал!» — внезапно сообразила девушка.
Такими символами в книге обозначали стационарную точку переноса. И главное, она, как и любой артефакт, уже была напитана силой, так что требовалось лишь соединить эту арку с маяком на месте выхода. Редкость, огромная редкость! В летописи говорилось, что секрет создания подобных артефактов давно утерян.
Эх, жаль, порталом нельзя воспользоваться! Настраивать точку выхода Наташа не умела, да и не смогла бы: такая магия была доступна лишь очень сильным магистрам и архимагам. А без настройки шагнуть в портал — чистейшее самоубийство. Значит, придется искать другой путь и надеяться, что те, кто поднимаются по лестнице сейчас, интересуются чем-то другим.
Замерев, и стараясь не обращать внимания на проникавший через тонкую ткань платья ледяной ветер, Наташа прислушалась. Судя по доносящимся голосам, по лестнице поднимались мужчина и женщина.
— Все еще не готова? — видимо, в ответ на какую-то фразу бесцветно уточнил мужчина. — Я который год слышу от тебя эти слова, Аурелия. А ведь для остальных, насколько помню, церемония соединения проводилась гораздо раньше.
— Верно, — согласилась женщина. — Но этот Голос еще не готова возлечь.
— И в чем может быть причина?
— Возможно, в ее предпочтениях. Вы блондин, а ей по нраву, скажем, брюнеты.
— О каких предпочтениях может идти речь, если она даже не осознает толком, что происходит вокруг? — В мужском голосе слышалось раздражение. — Ты верховная жрица и знаешь об этом не хуже, чем я. Блондин, брюнет, да хоть рыжий, она и не поймет!
— Ничего не могу поделать, ваше равновесие, — откликнулась Аурелия спокойно. — Я лишь констатирую факт: сейчас Голос не способна зачать жрицу.
— Значит, опять отсрочка. — Мужчина шумно выдохнул. — Что ж, день сегодня полон плохих новостей. С полуэльфийкой-то, надеюсь, проблем не возникло?
— Нет, — тотчас заверила жрица. — Несмотря на уговоры родственников, девушка, конечно, сопротивлялась, но мы этого ожидали, так что все в порядке. Как и было условлено, час назад отправили ее через стационарный портал. Точка выхода установлена неподалеку от города, кто-то из местных обещался ее встретить, так что, думаю, девушка уже на месте. Не беспокойтесь, прорицателям ее не отыскать.
К облегчению Наташи, мужчина и женщина подниматься на площадку не стали, а свернули на галерею, и голоса стали отдаляться.
Девушка в очередной раз поежилась и обхватила себя руками, тщетно пытаясь согреться. А потом снова посмотрела на портал. Если им пользовались всего пару часов назад, значит, велика вероятность того, что переход по-прежнему настроен на упомянутую точку рядом с городом. Город — это хорошо, там можно спрятаться.
Рискнуть и открыть портал? Но если кто-то уже успел воспользоваться порталом, чтобы попасть сюда, то ее попросту распылит в пространстве. Может, все же попробовать спуститься вниз и поискать…
— Где она?! — Громкий, полный ярости мужской крик заставил Наташу в панике подскочить на месте. — Где Голос?!
Мгновенно сопоставив услышанный на лестнице разговор, собственный побег и этот крик, Наташа поняла: больше шансов не будет. Если сейчас этот тип ее поймает — в себя она уже не придет никогда. А в этом случае лучше уж быстро в портале погибнуть!
Необходимая последовательность действий для активации портала вспыхнула в голове мгновенно. Наташа стрелой метнулась к арке.
Дрожащая от страха и холода девушка лихорадочно набирала ледяными пальцами череду символов, а в голове билось единственное: «Только бы успеть!» Едва Наташа коснулась последнего знака, арка налилась ровным молочным светом.
Не теряя ни минуты, Наташа шагнула в портал.
В глазах потемнело, дыхание перехватило, и девушка почувствовала, что куда-то падает. Успела лишь выставить вперед руки да зажмуриться, а потом ладони ощутили соприкосновение с… травой?
Получилось! Наташа резко открыла глаза и глубоко вдохнула свежий лесной воздух. И тотчас подскочила, оглядываясь.
Осенний лес. Птички поют. А рядом, практически под ногами, окровавленное мужское тело без головы. Охнув, Наташа по инерции отпрыгнула. К горлу подкатил комок тошноты, и девушке пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы вновь взять себя в руки. Маяк! Не время паниковать, сначала необходимо как можно быстрее его найти!
Переборов отвращение и стараясь дышать через раз, Наташа склонилась над трупом. Кое-как стянув с покойника сумку, она вытряхнула содержимое на влажную траву. Ну где же он, где?
Отшвырнув одежду и какие-то книги, девушка обнаружила черный бархатный мешочек. Быстро схватив его и раскрыв, Наташа не сдержала радостного восклицания. Переливчатый кристалл без сомнения являлся именно тем, что она искала: маяком.
«Уничтожить! Уничтожить его немедленно!»
Заметив на поясе покойника небольшой топор, девушка схватила его и изо всех сил ударила обухом по кристаллу. Брызнули во все стороны радужные осколки, и только после этого Наташа смогла перевести дух. Теперь за ней переместиться уже не смогут.
Навалилась запоздалая усталость. Девушка бессильно опустилась на землю и мелко задрожала. Боги, ведь еще час назад она считала магию лишь книжной выдумкой! А теперь переместилась демоны знают куда через самый настоящий магический портал и уничтожила уже второй артефакт!
И что теперь делать дальше? Наташа снова покосилась на тело, в очередной раз судорожно сглотнув. Пусть он и без головы, пусть и выглядит мерзко, но обыскать покойника все же надо. Ведь это единственный источник информации о том, где она, собственно, оказалась.
А после этого отсюда нужно уходить, и чем быстрее, тем лучше! Вдруг убийца по-прежнему где-то рядом? Или еще кто-то опасный? Ведь об этом месте она не знает абсолютно ничего!
Стараясь действовать как можно аккуратнее и не слишком перепачкаться в крови, Наташа откинула краешек куртки и быстро ощупала карманы. Отыскать удалось немного: лишь потертый кошелек с мелочью да смятый, перепачканный кровью листок. Видимо, мужик шел налегке. Оружие девушка подбирать не стала — все равно пользоваться не умела.