Не веря, тряхнул головой, спустился ниже, еле улавливая тонкий аромат. И возле колючего куста шиповника остановился, ее запах исчез. Так она здесь была или не была? Непонятно. Но если была, то, как забралась? Тут хода от ее деревушки двое суток, и не всякий мужик доберется. Но следов нет, только запах. Оглянулся и заметил на раскидистом дереве маленькую красную ленточку. Стафорд в три прыжка оказался на ветке, и сорвал зацепившийся лоскуток. А вот и разгадка запаха без следов.
И как занесло сюда? А еще интереснее, от какого предмета одежды ленточка оторвалась? Из такой ткани портнихи только лишь фривольные вещицы создают, хмыкнул он про себя.
Огромный белый волк спускался вниз, не спеша, прислушиваясь к проснувшемуся лесу и первым громким звукам. Он отстраненно заметил, что до сих пор принюхивается в поисках тонкого медового аромата, этот запах преследовал его и теперь. И то ли мерещился, то ли действительно присутствовал. Стафорд поднял голову от снега, прищурился, оглядывая деревья, и нашел еще один кусок ленточки. Снимать ее не имело смысла, определенно он источал запах Ариши. Дальше барон двигался, осматривая снег и деревья, и чем ближе путь был к деревне, тем больше лоскутов находил. Из леса послышался вой.
Дерек, правая рука и друг призывал его в замок.
Барон улыбнулся.
Уже узнали о моем приезде - хорошо, но почему они не в деревне?! Его и еще троих он подрядил девчонке в подмогу. Услышав их отчеты в первый раз не пожалел, что взял человека в помощь и оставил на ее попечение раненных. В лечении больных она была непреклонна, как скала.
Ненароком вспомнились последние слова девчонки. Перед отъездом Стафорд посетил дом, где она со стариком-калекой врачевала. Всех своих подопечных она собрала под одной крышей и окружила заботой. Прошло пять дней, а солдаты и сам Гаро все еще были живы. Удивительно редкое явление. Здесь, вдали от столицы люди с ножевыми ранениями всего мрут, как мухи, и вдруг такой успех. Правда, на фоне выживших сама дочь мясника выглядела немощной, но оттого не менее боевой.
Завидев главу белой стаи на пороге старосты, она сжала кулаки и шагнула барону навстречу.
- Вы мне нужны.
- А ты мне нет.
Насмешка девчонку не смутила, наоборот, она в ней усмотрела удачный выход и тут же воспользовалась им:
- Хорошо, тогда вас не обидит моя просьба в связи со скорым отъездом.
- Уезжаешь?
- Да, - ответила тихо, потупилась, пряча красные глаза. - Нужно уехать и как можно быстрее.
- Исключено, - он потянул воздух носом и сердито фыркнул, - я отсюда чувствую, раны людей не зажили.
- Заживут! - пообещала плутовка, вскинув блестящие глазищи. - Ей Богу заживут!
- Как скоро?
- Через три дня, - ее голос дрогну и она опять потупилась.
Соврала.
- Уйдешь, когда они смогут на ноги подняться.
Казалось бы, ответил непререкаемым тоном, но эту немощь не проняло. Взмолилась, подняв карие глазищи:
- Ваша милость, заберите в свой замок принца и его людей. Я позабочусь, чтобы они осилили дорогу, и смогу остаться в замке еще на пять дней. Раны заживут у всех, даю вам слово.
- Нет.
Внутренне зарычал, как она смеет перечить? Срок врачевания увеличила, а от своего замысла не отказалась.
- Уехать ей надо, - усмехнулся, глядя сверху вниз, - а по какой причине?
Не ответила, попросила тише:
- Тогда хотя бы принца в свой замок заберите…
- Уединиться, хочешь? Зачем, ты и так к нему ближе всех.
Краснеет и не знает, что придумать. Подсказать ей, что ли? Подумал он и осклабился еще сильнее:
- Его пытаются отравить? Удушить? Ты видела слежку черных оборотней?
На все подсказки отреагировала отрицательно, бровью не повела, глаз не опустила. Что ж еще такого можно предположить?
- Или девицы ваши к высокородному повадились?
- Если бы только девицы… - пробурчала она, сцепив худые руки в замок.
Вот значит как! Территорию свою метит, а беречь не в силах. Так это ее проблемы, не мои, решил он. Белый варвар повел плечами, шагнул к лестнице:
- За мужиков не бойся. Он не по этой части.
- Заберите принца в замок.
В голосе нет просьбы, теперь звучит предупреждение, отметил он, кисло усмехнувшись про себя. Мелкая немощь не боится своих слов и реакции на них от оборотня. Возомнила себя неприкасаемой, так я это быстро пресеку.
Черной тенью оборотень метнулся вниз и ощутимо сжал тонкую девичью шею.
- Или что?
Стоит не шелохнется. Словно бы окаменела.
- Ну? Чего молчишь?
- Я все равно уйду, - ответила чуть дыша. - Заберите принца.
- Уйдешь? - прищурился, испытывая колким взглядом. - А кто отпустит?
На всю деревушку единственная врачующая с головой на плечах и сбежать хочет. Без видимых причин не отпущу, решил он, как впрочем, и с видимыми. Пусть лечит и не рыпается. А чтобы не пыталась убежать, в тот же день Стафорд дал четырем волкам распоряжение приглядывать за ней, но не трогать.
И теперь чутье подсказывает - здесь что-то не так. В деревушке и окрестностях слишком много медового запаха девчонки и кареглазая Ариша мерещится в каждой второй жительнице, но самой ее здесь нет. Растерзали или…?
Упустили девчонку! Проклятье!
Барон стремительно поднялся в замок. Что для вожака белой стаи семь километров вверх между скалами, если на кону честь его братства: мелочь. А для взбешенного, вообще, ничто. Через десять минут он уже стоял на мощенной дорожке внутреннего двора. След девчонки здесь так же остался, но запах был легок, как у первого найденного лоскутка. Значит ушла не сегодня и даже не вчера.
Стафорд гневно поджал губы и тяжелыми шагами направился во дворец. Всего час назад, он был доволен, а теперь зол и мрачен, словно буря, что надвигается с севера.
Как девчонке удалось обойти его братьев, уйти из-под носа сильнейших и, что таить, хитрейших из них? Дерек не просто так зовется Лисом, да и Тарон совсем не простак, что уж говорить о братьях близнецах, любителях подстав и розыгрышей. Таких обмануть не так-то просто, а человеческая немощь смогла. Но как?
Барон поднялся в свой кабинет, через несколько мгновений явился встревоженный Дерек:
- Ты быстро. Что произошло?
- Где его Высочество и уцелевшие солдаты?
- В замке. Разместили в восточном крыле, Ариша просила.
- И почему они здесь? - рыкнул глава стаи. - Отвечай!
Его друг и правая рука дрогнул и тихо ответил:
- Чернухой переболели.
- Она заразила?
- Нет! - выступил вперед Лис. - Принц гостинцами от деревенских не брезговал и подхватил... Пришлось изолировать и от гостинцев и от людей. Волки чернухой не болеют, сам знаешь, поэтому их сюда перенесли.
- Теперь понятно, чем ей мой замок приглянулся, - хмыкнул оборотень, - а прямо сказать не решилась.
-Возможно, испугалась твоего гнева. Его опасаюсь даже я. - Улыбнулся друг и занял кресло напротив стола.
Ведет себя, как ни в чем не бывало, а девицы в замке нет. Отметил про себя Стафорд. Братья потеряли всякую надежду найти? Или надеются, что не замечу?
- И каково состояние венценосного?
- Он ходит.
- Остальные? - глухо поинтересовался барон.
- После чернухи ослабли очень, еще лежат.
Можно сказать, она с заданием справилась, а можно сказать - не справилась толком и нарушила договоренность. Кулаки сжались, выпуская когти, но внутреннее рычание он все же удержал.
- А девчонка куда подевалась?
- Уже знаешь? - под тяжелым взглядом главаря друг потупился. - Да, вопрос не из лучших. Барон, она исчезла в ночи.
- Давно?
- Пять дней назад. В Ночь Ледокола отпросилась в деревню на свадьбу. В ту ночь семь пар обвенчались. Так мы на подступах к долине потеряли ее. Запах есть, следов нет, а сама она не отзывается. Ариша к охотничьему дому не дошла и обратно не вернулась.
Белый лис выудил сундук из-за кресла, водрузил его на стол. Перед глазами оборотня появилась сотня тонких ленточек и обрывков багряной алой и нежно розовой ткани.