В глубине арки он нажал кнопку звонка рядом со стеклянной дверью. Сунул было руку обратно в карман, но тут же нетерпеливо позвонил еще несколько раз. За дверью показался массивный мужчина, рассмотрел в багровом мареве лицо посетителя и открыл.
Мусорщик на ходу снял пальто, не глядя бросил на стойку гардероба, обменял в кассе несколько бумажек на игровые фишки и подошел к бару. Барменша с хищными, вразлет нарисованными бровями тотчас выставила перед ним блюдце с лимоном и солью и плеснула в хрустальную стопку текилы.
— Давно не был, — кокетливо сказала она. — Опять бессонница?
Мусорщик молча кивнул, поглядывая на облепленный игроками и зеваками стол рулетки.
— «Мерседес» купил? — спросила барменша.
— На самолет коплю, — отшутился мусорщик и одним глотком выпил стопку, закусив лимоном.
— Я посмотрю? — спросила барменша.
— Смотри, — согласился он и пошел к рулетке.
Барменша шепнула что-то напарнице и поспешила за ним.
Играли только двое, точнее трое: полковник с испитым лицом и юная девушка под руководством золотозубого азербайджанца, жарко дышащего ей в шею. Остальные наблюдали.
Розовощекий крупье помертвел, увидев нового игрока. Мусорщик кивком поздоровался с ним и с ходу уверенно выложил вес свои фишки на красное поле.
— Ставки сделаны, — нервно объявил крупье и крутанул рулетку.
Выпал красный. Все глянули на мусорщика, но не обнаружили на его лице ни радости, ни азарта, ни волнения. Он сосредоточенно смотрел на игровое поле. Количество фишек на красном квадрате удвоилось.
— Ставки сделаны, — сказал крупье, вопросительно глядя на него, и снова привел рулетку в движение.
— Выпить, Таня, — не оглядываясь, попросил вполголоса мусорщик.
Барменша торопливо махнула напарнице:
— Одну «золотую»! — и тотчас снова уставилась на бегущий по кругу шарик.
Под дружный вздох игроков и зрителей шарик лег в алую лузу.
— Мэтода? — спросил азербайджанец.
— Просто везет, — улыбнулся мусорщик. Выпил стопку текилы, незаметно для окружающих сунул в руку Тане горсть фишек, а остальные — вдвое возросшую стопку — подумав, сдвинул на черное поле.
Шарик послушно остановился в черной лузе.
— Мэтода! — объявил азербайджанец. Отодвинув спутницу, он сгреб свои фишки и приготовился ставить за мусорщиком. Тот на мгновение замер, протянув руки к игровому полю, и вдруг решительно передвинул всю гору фишек на «зеро». Азербайджанец озадаченно покрутил головой и, не решившись на столь бессмысленный поступок, рассредоточил фишки по полю. Полковник вдруг отчаянно махнул рукой, крякнул и выставил весь свой оставшийся боезапас рядом с победной горой мусорщика.
— Ставки сделаны, — спертым голосом сказал бледный крупье.
Вокруг стола собрались уже все посетители казино.
В гробовом молчании все напряженно следили за шариком. Тот подпрыгнул напоследок на краю круга и опустился в «зеро».
Зрители ахнули, Таня восторженно взвизгнула, крупье судорожно сглотнул и неловко повел головой, вытягивая шею из тугого воротничка.
— Мэтода… — обреченно сказал азербайджанец.
Полковник тупо смотрел на рулетку, не веря глазам, потом торопливо сгреб свой выигрыш и, весело переглянувшись с мусорщиком, направился к кассе.
— Все? — спросил мусорщик.
— Служба! — хохотнул тот.
Мусорщик передвинул груду фишек на красное поле.
Азербайджанец последовал его примеру.
— Ставки сделаны, — безнадежно сказал крупье.
И снова все впились глазами в бегущий шарик. Только мусорщик отвлекся, доставая сигареты и прикуривая. И только когда раздалось испуганное «ах!» и все взгляды устремились на него, глянул на рулетку. Шарик снова лег в «зеро». Крупье облегченно выдохнул, порозовел и стал расправляться, как воздушный шарик.
— Ты проиграл!.. — изумленно вытаращив глаза, простонала Таня.
Мусорщик оглядел обращенные к нему скорбные лица и неожиданно для всех засмеялся. Не так, как делают «хорошую мину при плохой игре», а искренне, от души.
— Дурочка, — ласково сказал он и чмокнул расстроенную барменшу в нарумяненную щеку. — Судьба такая…
Он вышел из казино и зашагал по улице, все быстрее и быстрее, потом не выдержал и побежал, отчаянно, как спринтер на исходе сил.
Его догнал огромный военный ЗИЛ.
— Держи! — свесившись из окна, крикнул полковник и протянул ему бутылку шампанского.
— Спасибо! — мусорщик на бегу подхватил бутылку.
— Может, подвезти?
— На Семеновскую! — скомандовал мусорщик, запрыгивая на широкую подножку.
— Быстрее ветра! — отозвался полковник, и ЗИЛ помчался по улице, унося на подножке мусорщика в развевающемся пальто.
Девушка в строгом брючном костюме и больших очках открыла дверь номера и опешила на мгновение, увидав мусорщика. Торопливо сняла очки.
— Зачем? Тебе идет, — сказал мусорщик. — Можно войти?
— Конечно, — не слишком уверенно ответила девушка.
В номере, залитом светом морозного дня, сидел высокий молодой человек с золотой заколкой на галстуке. На журнальном столике лежал карманный диктофон.
— Это Коля, мой единственный знакомый в этом городе, — представила мусорщика девушка. — А это Олег.
Молодые люди чинно поздоровались за руку, коротко и внимательно глянув друг на друга.
— Очень приятно. Но я, кажется, вам помешал.
— Нет-нет, — с достоинством ответил Олег, поднимаясь. — Я думаю, Ира, я наговорил вам на два интервью.
Девушка чуть заметно прикусила губу от досады, а мусорщик чуть заметно улыбнулся.
— Буду очень благодарен, если вы пришлете экземпляр вашего журнала. К нам так редко заезжают московские журналисты. До свидания, Ира, — банкир поцеловал руку девушке. — До свидания, — пожал он руку мусорщику, снова обменявшись с ним быстрым взглядом, и удалился.
Девушка закрыла за ним дверь и вернулась, испытующе и с вызовом глядя на мусорщика. Тот невозмутимо выставил из бумажного пакета пузатую бутылку текилы.
— Да ты никак ухаживать за мной решил? — насмешливо спросила девушка.
— Да, — сознался мусорщик.
— От скуки?
— Из тщеславия. Ведь к нам так редко заезжают столичные журналисты… — невинно ответил мусорщик.
Девушка усмехнулась.
— А мне почему-то показалось, что вы с Олегом давно знакомы.
— Как же я могу не знать единственного в городе банкира? — пожал плечами он.
— Да, но странно, что банкир знает мусорщика.
— Храню свою скромную зарплату на депозитном вкладе. Примелькался.
— Замечательный банк у Олега! — восторженно всплеснула руками девушка. — Ведь это на проценты со своего скромного вклада ты купил «карденовский» костюм и пьешь «золотую» текилу?
Минуту они молча смотрели друг другу в глаза. Игра зашла в тупик — дальше начинался разговор всерьез, либо кто-то должен был первым отступить.
— Так что не будем больше, Коля, вспоминать о заезжих столичных журналистах, — улыбаясь, предложила девушка.
— По крайней мере, не сегодня, — согласился мусорщик.
— Ну что ж, ухаживай, — девушка села на диванчик и томно склонила голову на плечо. — Где подарок?
— Вот, — мусорщик вынул из пакета хрустальный бокал. — Мне показалось, что в тот вечер один бокал нечаянно разбился.
— Спасибо. Но, к сожалению, я за ненадобностью в тот же вечер выбросила и второй.
— Будем пить из одного?
— Ну, уж нет! — засмеялась девушка. — Я провинциально суеверна. Мы сразу узнаем все друг про друга, и твоя любимая игра потеряет смысл. А она мне нравится.
— Тогда позвольте пригласить вас в наш единственный скромный ресторан, — мусорщик подхватил принесённую бутылку, поклонился и отставил локоть.
Девушка кокетливо изобразила реверанс и взяла его под руку.
Они сели за свободный столик. Под эстрадой теснилась богатырскими плечами уже знакомая девушке компания. Они тотчас затихли и выпучили глаза на неё и её спутника.
Подошел официант, сразу поставил на стол блюдце с тонко нарезанным лимоном и горкой соли, открыл бутылку минеральной и почтительно протянул меню.