Шаловливый задор соскочил с Саши. Он раскаялся и заплакал. И все-таки, вместе с раскаянием, в нем ликовала радость. По строгому, неподвижному отцову лицу он понял, что отец недоволен, обижен и, пожалуй, способен круто обойтись. Саша сказал плача:
- Видишь, папа, какой я стал. Высеки меня побольнее, - право, давно пора.
- Давно пора, - задумчиво повторил отец. - Ну что же, - сказал он, беги к березе, наломай для себя розог.
XIII
Отец бросил на пол прутья, поставил Сашу на ноги и слегка прижал его к себе. Саша тотчас же перестал кричать и уже устыдился своих криков. Боль разом смягчилась. Уже не стало ее невыносимого, буйного нарастания. Саша плакал и стыдливо прижимался к отцову плечу.
"Испытал-таки", - торжествуя подумал он, прислушиваясь к жгучим еще болевым ощущениям. Он подумал:
"Проходит боль, - и уже не страшно. Нестерпимая, но проходящая, да она вовсе не страшна", - уже думал Саша.
"А что же я кричал? - спросил он себя и ответил: - Невольно, с непривычки только".
И вот Саша успокоился, перестал шалить. Он испытал и телесные мучения, - но и в них не было побеждающего страха.
XIV
Пришла осень. Начались уроки. В августе и ученики и учителя еще не втянулись в дело, - ученики еле готовили заданное, учителя приходили поздно. Однажды, в свободное время перед уроком, Саша поссорился с Колею Егоровым, задорным шалуном. Началось пустяками. Егоров рассказывал нескольким простодушным мальчуганам, что в пруду на Опалихе нечисто, живет шишига, и парни ее видели, - страшная. Саша вслушался, засмеялся и спросил:
- Шишига? Что за шишига такая?
Егоров ответил неохотно, уже заранее сердясь на то, что Саша не поверит:
- Такая круглая, толстая, вся слизкая, голова у нее, как у жабы.
- Ну вот, - сказал Саша, - тоже веришь. Никакой шишиги нет.
Егоров совсем рассердился, покраснел и запальчиво закричал:
- Как нет, коли Серега Рахинский да Ванька Большой сами видели! Врать они тебе станут!
- Мне-то не станут, а тебе соврали, - спокойно возразил Саша. - Нет шишиги, - повторил он. - Им показалось, может быть, невесть что с перепугу, они и говорят зря.
Сашины возражения лишили Егорова уверенности в шишигу. Но из задора он не мог признать себя неправым, - тихие Сашины слова да спокойные Сашины взгляды все больше его раздражали. Он горячо доказывал, что шишига есть, и от злости готов был начать драку, да боялся ударить Сашу, - знал, что Саша сильнее. Сердито и насмешливо он сказал:
- А увидишь шишигу, сам ужаснешься.
- Чего ужасаться! Да вот и эта стена страшнее шишиги, - ответил Саша, вспоминая, что все на свете одинаково не страшно.
Егоров вспыхнул. Сашины слова показались ему явною издевкою. А Саша словно нарочно дразнил его и сказал со смехом:
- Ах ты, легковерный, - сам-то ты шишига!
Мальчишки засмеялись. Уже этого Егоров не мог стерпеть. Он вдруг подскочил к Саше и со всего размаху ударил его ладонью по щеке. У Саши зазвенело в ушах; перед глазами запрыгали красные искры и зеленые круги.
"Недаром говорят, - быстро подумал он, - что из глаз искры посыпались".
Он неловко стоял, ошеломленный неожиданным ударом. Было больно и стыдно, и унижение от чужой, хотя и случайной, победы горько чувствовалось. Егоров смотрел торжествуя и злорадно улыбался. Мальчишки сочувствовали, как всегда, победителю и начали было дразнить Сашу.
Вдруг они замолчали и разбежались по местам. На пороге показался учитель, гладко подстриженный рыжий молодой человек. Он услышал издали удар, а теперь увидел двух мальчиков в таких положениях, которые его наметанному взгляду сразу показали, в чем дело. Он спросил у Саши:
- Что это, Кораблев? За что он тебя ударил?
Саша молчал и притворно улыбался. На щеке его горели ясные полоски от Колиных пальцев. Товарищи рассказали учителю, как было дело.