Разумеется, такое слияние двух рас не могло понравиться всем. И с той, и с другой стороны раздавались лозунги о чистоте крови и призывы «очистить» расу, даже попыткой революции, которая закончилась очень быстро и жестко. Обошлось без больших жертв, но причиной этого стало, скорее, нежелание обычного населения идти на поводу у пропаганды и рушить только-только отстроенный мир, в котором учитывались все особенности жизни рас, включая транспорт, медицину и образование. Нет, раздельных школ не было, но классы формировались по принципу разделения. Упор в обучении каноанни в начальных классах делался на физическое развитие, понимание инстинктов, обучение владению собственным телом, и только потом — базовым наукам, тогда как человеческие дети начинали со стандартной программы.
И все бы ничего, но проблемой Джеймса стало нежелание мальчишек разделяться. Хоровое категоричное «нет», перешедшее в дружной рев, загнали его в настоящий ступор. Объяснения о том, что они все равно будут учиться в одной и той же школе, ничуть не помогали. Как и угрозы, просьбы и увещевания. Джеймс знал своих детей, знал, что вопрос надо решать мирно и полюбовно, иначе проблемы получит не только он, но и школа. Проникнувшись ситуацией, директор после недолгого совещания с учителями вынес свое решение. И уже спустя месяц его «великолепная семерка» ставила на уши всю школу, превратив ее в мини-филиал веселого сумасшедшего дома. Возможно, если бы их разрушительная деятельность не ограничивалась только переменами, директор попытался бы выставить их вон, но на уроках мелкие вели себя вполне примерно, и Джеймс гордился их успехами. И пусть Артуру и Июму было тяжеловато на спортивных занятиях каноанни, а котятам было скучновато на уроках, никто не жаловался. И домашнее задание, будь то отжимание или освоение таблицы умножения, делалось с одинаковым усердием и высунутыми от сосредоточенности языками. Джеймс улыбался, глядя на склоненные головы и с ужасом ждал наступления подросткового возраста.
…Который наступил как-то совсем незаметно. Просто однажды вечером Джеймс вернулся из магазина, зашел в дом и застыл на пороге в большую гостиную, встреченный взглядом семи пар глаз. Его малыши… больше не были малышами. Они уже не помещались все семеро на один диван, чтобы посмотреть один комикс. Они перестали драться. Они… почти выросли. И Джеймс вдруг почувствовал, как слабеют ноги. Потому что это были все те же его малыши, смотрящие на него с предвкушением чего-нибудь вкусненького. И в то же время уже совсем другие, и в их глазах он видел легкую тревогу и беспокойство за него, Джеймса, который вдруг привалился к дверному откосу и принялся лихорадочно подсчитывать. Шестнадцать. Его сыновьям исполнилось шестнадцать.
Пережитый шок заставил Джеймса встряхнуться. И начать подыскивать новый дом, побольше. Потому что семеро малышей в одной комнате — это удобно для него и нескучно для них, но семеро подростков, у каждого из которых свои увлечения и интересы — это уже катастрофа.
Забавно, но дом нашли мальчишки сами, как только Джеймс донес до них новости о переезде. Нужно сказать, что жилье они нашли довольно нестандартное, но идеально подходящее. В форме башни, два этажа, две лестницы, огромная кухня, такая же огромная столовая. А гостиную устроили на втором этаже, который полностью был отдан под спальни, имеющие выход в общий холл, из которого и сделали гостиную. Таким образом они все равно были вместе, хоть у каждого и была своя комната. Джеймс только рукой махнул, отдавая мальчишкам право самим устроить свои комнаты так, как хочется и вмешивался только, если проекты становились совсем уж безумными или стоили денег, которых было не так много, несмотря на ощутимую государственную помощь. Но даже так им удалось создать идеальный дом, и Джеймс по-настоящему отдыхал душой, возвращаясь с работы, на которую вернулся, как только мальчишки пошли в школу. Отдыхал, возился с домашними делами. Интересовался делами, давал советы и изучал. Их, таких знакомых и в то же время новых, пытаясь поймать, понять, предсказать возможные проблемы.
Яранг был лидером. По крайней мере, именно он, ярко-рыжий зеленоглазый уже давно не котенок, решал мелкие проблемы, защищал остальных и был их «голосом». Красивый, самый высокий, он повзрослел быстрее всех и взял на себя часть его, Джеймса, обязанностей, перераспределив их между собой и остальными. Это он составил график уборки и следил за его исполнением неукоснительно. И это он, ничуть не смущаясь, мог оттаскать за ухо или хвост проштрафившегося брата. Серьезный, основательный, с вечно смеющимися глазами Яранг. Джеймс только улыбался, глядя на него. Улыбался, потому что знал: истинным лидером «великолепной семерки» был вовсе не Яранг. Хотя бы потому, что за его спиной всегда стоял «серый кардинал» Июм.
Июм, мягкий, всегда тихий, обладатель дымчато-серых глаз, так похожих на глаза его матери, бывшей жены Джеймса. Он был как туман. Такой же неуловимый, такой же затмевающий собой весь мир, если ему это было нужно. Когда-то, еще в далеком детстве, он был самым слабым из всех, и Яранг, как истинный сын своего настоящего отца, взял на себя защиту самого младшего, и с тех пор мало что изменилось. Разве что Июм собственное умение манипулировать старшим братом довел до совершенства. Впрочем, Яранг все отлично понимал, в этом Джеймс был уверен. Как и в том, что между этими двумя отношения гораздо более сложные, чем кажется со стороны. Слишком много личного, почти интимного было между ними. И слишком часто Джеймс замечал долгие внимательные взгляды, брошенные вслед. Какое-то время Джеймс даже переживал по этому поводу, хотел даже пообщаться с обоими на эту тему, а потом успокоился, положившись на судьбу. В конце концов, между ними нет кровного родства, а отношениями между мужчинами никого было не удивить, давно прошли те времена. К тому же и Яранг, и Июм могли перерасти свое увлечение друг другом. Гораздо больше его беспокоила другая парочка, отношения в которой начались спонтанно и неожиданно даже для них самих. Даймонд и Артур.
То ли Нейт предчувствовал, каким станет его сын и дал ему такое имя, то ли сам Даймонд решил, что нужно соответствовать, но среди остальных он действительно выделялся. Очень красивый, тонкий, самый гибкий из всех, он уже в детстве знал, как преподнести себя и заставить окружающих восхищаться собой. В его гардеробе было немного вещей, но каждая из них была особенной. Он создавал себя, свой образ, собирая его из мелочей. И страшно завидовал Тыгриску, который обладал самым роскошным хвостом. Впрочем, Дайм, как звали его дома, умел подчеркивать свои достоинства и скрывать недостатки. Обычный хвост? Не проблема, если надеть плотно облегающие джинсы темно-синего цвета, рыжеватая шерстка мечущейся конечности будет привлекать внимание к стройным ногам и узким бедрам. Когти слишком длинные и не втягиваются до конца? Отлично, можно сделать металлическое напыление, и они будут сиять, как лезвия. Волосы длинные, но не густые? Можно сделать модную стрижку с дерзкой челкой. Если бы вкупе к его внешности, умению ею пользоваться не шли мягкость и способность забывать о себе, когда кому-то нужна помощь, а также неожиданная ответственность за семью и братьев, Джеймс бы считал, что не справился с его воспитанием, но Дайм и в своем стремлении стать еще красивее, и в желании помочь был одинаково искренен.
Артур был полной его противоположностью и по характеру, и по внешности. Никогда не обращающий особого внимания на собственный вид, следящий только за тем, чтобы его одежда была чистой и глаженой, уродившийся крепким, всегда устойчиво стоящим на ногах любителем всяческой техники длинноволосым крепышом -он только посмеивался и шутил над тонким изящным Даймом, чем доводил того до слез в детстве и до ответных ехидных насмешек в юности. «Дикарь» и «девчонка» разной степени интенсивности и накала можно было услышать в любое время. Их ссоры и стычки были самыми жесткими, дулись они друг на друга дольше всех, да и в мирные времена их редко можно было застать за одним занятием: слишком разные были у них интересы. Артур мог сутками пропадать в гараже, собирая свой собственный мотоцикл, а Даймонд теми же самыми сутками мог читать что-нибудь из философии или смотреть криминальный сериал.