Припомнив карту Новограда, виденную им еще в родной деревне, охотник без труда догадался о том, куда их вел гибберлинг. Он, оказывается, обходил Новоград по широкой дуге, пытаясь выбраться от хоженых тропок к стороне берега. Там, недалеко от города, земля обрывалась огромным обрывом, за которым плескался вечный астрал, потихоньку пожирающий эту землю.
Гордей не очень хорошо знал историю – охота в лесу не располагает к сидению за книжками. Но всегда любил послушать истории дедов, собиравшихся на завалинке племенного дома, чтобы обсудить старые времена да промыть косточки молодежи. Как ему было известно, волшебство Великих Магов сдерживало натиск астрала, не давая этому великому пределу уничтожить аллод. Великий Маг Тенсесис присматривал за родиной Гордея и, конечно, за столицей – Новоградом. Молодой охотник помнил рассказ о том, что во время Катаклизма астрал подобрался почти к самому городу, прежде чем Великий Маг его остановил. И получилось так, что Новоград стоял, в общем-то, на берегу великого ничто. С одной стороны – леса, поля, дороги, а с другой – огромный берег, обрыв, уходящий в никуда. И вот именно к нему, судя по всему, и держал путь гибберлинг.
Продолжить путь Эрика не составило труда для охотника. Он только взял еще правее, чтобы оставить между отрядом и городом побольше дикого леса. Конечно, так до берега астрала за городом идти дольше, но, по-хорошему, зачем туда вообще идти? Еще немного, и получится так, что они сами себя загоняют в угол. Броситься головой вниз в бездну, чтобы уйти от преследования? Не самая здравая идея.
Гордей оборачивался пару раз, подумывая завести разговор с эльфом, но всякий раз отступался. Винсент выглядел смертельно уставшим. Он нес на руках гибберлинга, тяжело ступая по лесу и с трудом выдирая ноги из ловушек палой листвы. Ему явно было не до разговоров – белое лицо искажено гримасой, желтоватые глаза прикрыты, а маленькие прозрачные крылышки за спиной скомканы и смяты в один жутковато выглядевший ком.
Всякий раз Гордей отворачивался, так и не решаясь начать разговор. И лишь когда услышал за спиной шум и треск, посмел окликнуть эльфа. Тот не ответил, и молодому охотнику пришлось вернуться назад по своим следам.
Эльф не выдержал. От усталости Винсент просто рухнул на землю, на ближайший сухой бугорок под раскидистым кустом лещины, да так и остался лежать, тяжело дыша. Ему только хватило сил осторожно пристроить Эрика рядом с собой.
– Как вы? – тихо спросил Гордей, подойдя ближе. – Вам плохо?
– Лучше, чем пару часов назад, – сдержанно отозвался Винсент. – Мне нужно немного поспать. Пожалуйста, Гордей, присмотрите за Эриком, он так устал.
– За своей мамой присмотри, свистун, – буркнул гибберлинг, не открывая глаз. – Я сейчас. Дух переведу и эта… Встану.
– Отдыхайте, – мягко сказал Гордей, выпрямляясь. – Я подежурю. Если кто-то пойдет по нашим следам, я вас разбужу.
Винсент без лишних разговоров быстро свернулся калачиком на сухой кочке и тут же закрыл глаза, провалившись то ли в беспамятство, то ли в сон. Гибберлинг же еще поворчал пару минут, даже попытался встать, но потом, тяжело вздохнув, все же позволил себе задремать.
Гордей, глядя на это сонное царство, лишь головой покачал. Что же это за злодеи, что так обращаются с разумным людом? Кошелек украсть – понятно. Ну драка бывает, заденут кого, а то и убьют случайно – это плохо, но понятно. А тут – бить ради самой злобы. Может, и прав был отец, когда говорил, что в больших городах есть, конечно, и большое добро, но и большое зло тоже.
Покачав головой, охотник пристроил рядом с эльфом мешок, набитый барахлом разбойников, выпрямился и побрел в ночь – обратно по своим следам. Если преследователи и придут, то именно с этой стороны. Если выйти им навстречу, то можно будет заметить их пораньше и быстро вернуться к спутникам. Или…
Пораженный новой мыслью, Гордей остановился, сунул руку в карман куртки и вытащил моток тонкой веревки, прихваченной в лагере разбойников. Потом он бросил взгляд на острую ветку с множеством сучков, взглянул на нож у пояса и улыбнулся. До рассвета далеко, сна – ни в одном глазу. Надо же себя чем-то занять?
5
Рассвет Гордей встретил в сладкой дреме, где сон от яви отделяет лишь крохотный шажок. Вроде виделась ему высокая светловолосая девица. Может, знакомая, а может, и нет. Доспехи на ней военные, а сама дразнится, как дитя.
Дремал он за раскидистой елкой, удобно устроившись между корней. Нет, не спал – но порой подремывал, оставаясь на стороже. Ему и раньше доводилось проводить так ночь, сидя в засаде на охоте. Вроде и отдыхаешь, а вроде и на посту – тут главное не заснуть по-настоящему.
Заслышав сквозь дрему тихий хруст, выбивавшийся из обычной песни утреннего леса, Гордей вскинулся и положил руку на нож. Прислушавшись, он понял, что хруст донесся с места стоянки его странных спутников. Гордей медленно встал, огляделся и бесшумно скользнул по палой траве обратно, к лагерю.
Утро хоть и выдалось хмурым, но все же солнышко разогнало мрак. В его зыбком свете лес выглядел уже не таким мрачным, как ночью. Робкие лучи солнца пробивались сквозь огромные кроны деревьев, с листьев и веток бесшумно падали в траву хрустальные капли ночного дождя. Пахло свежими травами и старой листвой. Это был хороший лес, добрый, почти как у Гордея дома. А все, что было вчера, – просто ночной кошмар, и этим утром достаточно просто проснуться, чтобы все это кончилось.
Вздохнув, охотник осторожно обошел глубокую лужу под кустом, бесшумно перескочил на корни соседней елки и подошел к полянке, на которой вчера путники устроили ночлег. Она была окружена кустами лещины, и Гордей услышал своих спутников прежде, чем увидел их.
– Самое время уйти, – хриплым шепотом произнес невидимый за кустами Эрик. – Просто встанем и пойдем.
– Куда? – в низком голосе эльфа звучала насмешка. – К обрыву?
– Да, – твердо произнес гибберлинг. – Нам нужно туда, поближе к астралу.
– И что ты там будешь делать? Сидеть на камешке?
– А хоть бы и на камешке, – буркнул Эрик. – Все лучше, чем тут.
– Мы не знаем, что происходит в городе, – спокойно произнес эльф. – Эрик, друг мой, мы по уши в… болоте. Они не оставят нас в покое, ты сам знаешь.
– Ну если ты по уши, то я… Про меня и говорить нечего, – отозвался гибберлинг. – Нам нужно время. Немного времени.
– И помощь, – напомнил эльф. – Нам нужна помощь хорошего человека.
– Ну не верю я ему, – прошипел Эрик. – Все слишком удачно складывается! Так вовремя появился. Ниоткуда. Мимо проходил!
– Не злись, – мягко попросил Винсент. – Ты еще плохо знаешь людей. Этот охотник – почти ребенок. Он только делает свои первые шаги в большой жизни. И он не побоялся в ночном лесу прийти на помощь тем, кто в ней нуждался. Разве у вас не принято так поступать?
– Ну, то мы, – буркнул гибберлинг. – Не знаю, как тут эти дылды себя ведут. Я-то ничего хорошего от людей не видел, ты знаешь.
– Знаю, – тихо произнес эльф. – Люди открылись тебе со своей худшей стороны. Но есть у них и сторона светлая – и ты видел ее ночью. Ребенок, блуждающий в ночном лесу, без колебаний вступил в бой с врагом, значительно превосходящим его силой. Ринулся в безнадежный бой, чтобы помочь слабому. Ты понимаешь, что это значит?
– Да, – тихо произнес гибберлинг. – Они порывисты и глупы. Получается, ближе к нам, чем к вам.
– И они не все одинаковы, – наставительно произнес эльф. – Помни об этом, Эрик, если все еще хочешь иметь дело с Канией.
– Да помню, помню, – буркнул гибберлинг, – но мы в этом проклятом лесу, у нас на хвосте убийцы, и что-то меня не тянет на мудрые разговоры. Надо что-то делать, Винс!
– Надо, – согласился эльф. – Нам нельзя возвращаться в город, нас мгновенно выследят. Они наверняка наблюдают за всеми воротами и за гостевым домом. Но нам нужно знать, что сталось с посольством гибберлингов. И кто действительно замешан в нападении.