========== Глава 1 ==========
Когда судьба преподносит кучу гадких сюрпризов и заставляет разгребать их далеко не самые приятные последствия, поневоле приходится привыкать. С Мишкой так было уже не раз, и он искренне считал, что успел приспособиться. Сначала на его голову свалился новый сосед, который оказался чёрным лешим и прибыл в их город для того, чтобы охотиться на девушек, в число которых попала и Лиза, Мишкина сестра. Потом была нелёгкая схватка, чуть было не закончившаяся полной победой Тима, новая встреча через год и опять масса проблем. Проклятый леший и его семейка превратили Мишку в своего раба, куда уж хуже? Однако хуже было. Получив магическую силу живого сока, Мишка стал пленником в доме леших, а в довершение всего они с Тимом упали в чёрный водоём и оказались здесь, а точнее — не пойми где. Вокруг был древний, насквозь пропитанный магией лес. И когда он думал, что это уже предел, судьба исхитрилась в очередной раз и всучила ему новый кошмарный подарочек.
— Парень, а ты вообще кто?
Эти слова оказались последней каплей. Мишка уставился на лешего. В голове пронеслась мысль о новой изощренной издёвке и тут же исчезла без следа. Тим был совсем не похож на придурка, решившего неудачно пошутить. Он смотрел серьёзно и хмуро, с раздражением ничего не понимающего, сбитого с толку человека.
— Кончай придуриваться. — Мишка сглотнул, ощущая противную сухость во рту. — Хочешь сказать, ты меня не помнишь?
— Да я тебя впервые в жизни вижу.
Тим пожал плечами и тут же перевёл взгляд на хохотушку, которая всё ещё кублилась на охапке сухих листьев. Недолго думая он наклонился и сгреб её за шиворот, поднимая с земли.
— А это что за чудо-юдо лесное? Хохотушка, надо полагать. С какой радости ты чуть не разделала пацана?
Косматое существо дёрнулось в его хватке, умоляюще подвывая одно-единственное слово:
— Хозяи-и-ин, хозяи-и-ин…
— Даже так? — Леший удивлённо хмыкнул. Тряхнув хохотушку за шкирку, он взмахнул щепкой чёрного дуба перед её носом и, услышав испуганное шипение, одобрительно кивнул.
— Неплохая вещица. Пожалуй, пригодится в этой дыре.
Сосредоточив всё своё внимание на щепке, Тим отбросил хохотушку на землю, как ненужный мусор.
Мишке всё меньше и меньше нравилось происходящее. Он почти захотел, чтобы этот очередной дурдом оказался жестоким розыгрышем. Неужели леший вообще ничего не помнит?
— Эта вещица — щепка чёрного дуба, — морщась от бесполезного раздражения, пояснил он. — Не так давно хохотушка умудрилась продырявить тебе грудь с её помощью. Кстати, рана выглядела довольно отвратно, когда я видел её в последний раз.
— Какая ещё рана?
Тим спрятал щепку в карман джинсов и, быстро задрав футболку, скосил глаза вниз. Мишка тоже глянул. Он надеялся, что магия окружающего леса сотворит какое-нибудь чудо, излечив рану, которая была сейчас особенно некстати, но проклятая отметина была на своём месте и выглядела всё так же настораживающе мерзко. Длинный рубец казался особенно тёмным, особенно в сочетании с синими пятнами по краям. Леший рассматривал его пару секунд, а потом опустил футболку и уставился на Мишку.
— Очень интересно, — протянул он с нехорошим блеском в глазах. — Эта дрянь пока не болит, но меня не радует уже сам факт её наличия. Надо полагать — чем дальше в лес, тем злее волки? Ладно, раз уж ты в курсе всей этой хренотени, просвети меня. Для начала как мы тут очутились?
— Упали в заколдованную чёрную лужу, — фыркнул Мишка. — Слёзы ведьмы, так называла её Арина. Твоя двоюродная сестрёнка, если ты, конечно, помнишь такие мелочи. Подозреваю, ты даже не в курсе, кто ты такой?
— Умерь тон. Я чёрный леший.
Тим раздражённо скрипнул зубами. Видимо, имя сестры ничего ему не сказало, однако он быстро взял себя в руки и сменил злость на зубастую ухмылку.
— А каким ветром тебя занесло в эти дебри, мальчик? — обманчиво мягким тоном спросил он. — Я что-то не уверен, что этот чудный лес подходящее место для человека. С какой стати ты оказался здесь вместе со мной? Мы что, приятели?
Задавая вопросы, он подходил всё ближе и ближе. Мишка сжал кулаки. Он не боялся лешего, но вся ситуация порядком нервировала.
— Смеешься? — почти выплюнул он. — Мы с тобой приятели? Да ни хрена подобного!
— А кто тогда? Может, уже расскажешь все как есть или мне начинать играть в угадайку?
Тим схватил его за плечо и привлёк к себе, сканируя пристальным взглядом и одновременно чуть ли не принюхиваясь, как зверь, присматривающий себе добычу повкуснее.
— Слушай, ты…
У Мишки лопнуло терпение. Он легко и быстро выдернул руку и оттолкнул лешего к противоположному краю полянки.
— Держи свои лапы при себе, понял?
— Надо же, какой поворот. — Тим на секунду замер, оценивая силу, необычную для простого человека, однако моментально пришел в себя и негромко засмеялся. — Похоже, мальчик оказался с сюрпризом. И что это было? Владеешь какой-то магией?
— Силой вашего чёртового живого сока. — Мишка сердито сплюнул. — И её вполне достаточно, так что не зли меня лишний раз.
— Живой сок? Хотелось бы знать, как ты его заполучил, но в любом случае особо не радуйся.
Тим пожал плечами, продолжая разглядывать его с подозрительным интересом и уже зашкаливающим опасным блеском в тёмных глазах.
— Сам должен чувствовать, что здесь мы с тобой наравне. Ты вроде говорил, что это могут быть Древние чащи? Вполне возможно, потому что это место явно прибавляет силы таким, как я.
— Ну и флаг тебе в руки, — фыркнул Мишка, испытывая абсурдное облегчение от осознания факта очередной и вполне привычной попытки запугивания. С памятью или без, а характер лешего ничуть не изменился, оставаясь таким же пакостным, как и раньше.
Отмахнувшись от Тима, он обернулся назад и вздрогнул, не желая верить собственным глазам. Ну нет, это было уже чересчур! На месте, где должна была находиться хохотушка, осталась только кучка сухих листьев. Густые заросли неподалеку выглядели несколько примятыми — очевидно, хитрая гадина успела ускользнуть, пока они маялись дурью, выясняя в который раз свои непростые отношения.
— Отлично, упустили из-под самого носа, — процедил Тим, шагнув в сторону зарослей. Быстро осмотревшись и сделав какие-то выводы, он досадливо сплюнул. — Похоже, она дёрнула пару минут назад, а значит, успела далеко убраться. Эти твари могут вырабатывать немыслимую скорость.
— Придётся догонять.
Мишка не задумываясь вклинился в гущу тёмной растительности, но спустя секунду притормозил и оглянулся на лешего с выразительной гримасой.
— Вообще-то это не мне надо. Чтобы вылечить твою рану, нужно нанести такую же хохотушке. Ткнуть её чёрной щепкой.
— Почему-то я даже не удивлён. — Тим на минуту замер. Он машинально сунул руку в карман за щепкой, но тут же расслабился и самоуверенно хмыкнул. — Мы найдём её, не дёргайся. Только сейчас бессмысленно ломиться вдогонку. Сначала не мешает оглядеться по сторонам и использовать то, что может помочь.
— Например?
Мишка спросил и сразу же понял, куда клонит леший, поскольку тот направился к дереву с дверью, в котором обитал волосатик в шапочке.
— В таких деревянных норках обитают умные зверюшки, — пояснил Тим, остановившись в шаге от невысокой двери. — Их называют проводниками. В основном потому, что они знают короткие тропы к тайным местам и частенько сторожат магические артефакты. Не исключено, что здешний обитатель тоже скрывает какой-нибудь секрет, которым он будет обязан поделиться, если правильно попросить.
— А кто-то совсем недавно божился, что потерял память, — не удержался от подколки Мишка. — Откуда ты всё это знаешь?
Тим не повелся на провокацию, ограничившись кривой усмешкой.
— Спроси что-нибудь полегче, — пробормотал он, приподнимая железный молоток, висевший над дверью. Опустив его вниз и выбив глухой звук, леший повторил это ещё раз и ещё. После третьего стука дверь начала приоткрываться. Медленно и неохотно, словно существо внутри не желало выходить из укрытия, но никак не могло противиться силе вызова. Спустя секунду показалась уже знакомая Мишке круглая мордочка. Хозяин норы был невысоким — всего по колено взрослому человеку, — покрытым густой тёмной шёрсткой и вдобавок носил одежду, которая вкупе с внешностью окончательно превращала его в персонаж историй в стиле сказочного фэнтези. На нём была коричневая бархатная шапка, надвинутая на самую макушку, и что-то вроде длинного мягкого камзола. Из-под густых кудрявых прядок шерсти, спадающих на низкий лоб, испуганно поблёскивали яркие глаза.