– Или пришла только? – не дождавшись ответа и нервных оправданий, он снисходительно предложил мне спасение.
Тяжело вздохнув, я неохотно его приняла.
– Пришла только. – согласилась вяло, стягивая так и не зашнурованный сапог.
На мое разоблачение демон смотрел с благосклонным интересом.
– Итак, какого жениха ты хочешь сегодня?
Жожо от вопроса этого нервно вздрогнула и попыталась притвориться меховым ковриком, я просто вся передернулась. Перспектива отправиться к очередной жертве демоновой фантазии откровенно ужасала.
– Идеального, – несмело промямлила я. Была у меня робкая надежда, что такой запрос этот гад извратить не сможет, – по стандартам человеческого государства, разумеется.
– Твой приказ, и я повинуюсь, – оскалился он, зловеще сверкая глазами. Красные всполохи обещали мне что-то ужасное.
Протянутую руку я приняла с опаской.
Щебетание птиц, сочная, летняя зелень и журчание родника неподалеку застали меня врасплох. Мы были в лесу, в прекрасном, летнем лесу, среди высоких, могучих деревьев, пушистых кустов и мягкой, молодой травы.
Сказочное место.
И насколько же не сказочный персонаж меня сюда затащил.
– Красота какая, – выдохнула я, оттягивая ворот свитера, температура тут стояла соответствующая волшебной обстановке, то есть высокая.
– Мы здесь не для того, чтобы природой любоваться, – проворчал демон, – жениха пошли смотреть.
И мы правда пошли. Я в свитере, шерстяных чулках и домашних ботиночках на вязаный носок и демон...в своем балахоне.
О том, что жара меня таки может доконать, сообщить я решила деликатно. Умом-то понимала, что типу вроде демона лучше все прямым текстом сообщать и желательно формулировать предложения так, чтобы без двойных смыслов и опасных иносказаний, которые гады вроде него легко могут использовать в свою пользу, но вот так сразу, без прощупывания почвы боязно было начинать свой несомненно оправданный наезд.
– А женихов в менее летних местах уже нет? – прохрипела я сдавленно, утирая рукавом пот со лба. Одежда, предназначенная для побега, как-то совсем не подходила для прогулки по летнему лесу. Мне было жарко и хотелось ворчать. – В регионах попрохладнее? Чтобы мой наряд соответствовал погоде?
– Тебе же идеальный нужен. – не оборачиваясь напомнил он, дословно воспроизведя мой запрос. – “Идеальный по стандартам человеческого государства” – такие живут только здесь.
Глядя демону в спину, я страдала от жары и от жгучего желания проклясть его по седьмое колено – чтобы и внуки его демонячьей наружности, и правнуки и так далее по всей родословной, помнили изведенную их родителем ведьму. Останавливала меня банальная осторожность – не знала я, как именно подействует на демона мое проклятие (и подействует ли вообще), не озаботилась об этом разузнать.
Жениха мы нашли у ручья, всего в работе.
– Эльф, – ахнула я, во все глаза глядя на ушастую невидаль. Это был настоящий, стопроцентный, всамделишный эльф. Живой и в шаговой доступности. Самой мне раньше видеть эльфа не доводилось, компенсировала это я историями тех, кто их видел и не мог не поделиться впечатлениями. Эльфы в наших землях всегда были редкими гостями. Климат не тот и красоты мало, а лесной народ красоту превыше всех других достоинств ценил.
– Принц эльфов, – пафосно возвестил демон и громко, спугнув легкое, мелодичное мурлыканье, которым дивное создание коротало время за работой, выдал приветственное. – Пусть будет светел небосвод над твоей головой, сын леса.
Жених мой прекрасный поднял глаза, невероятно синие, в обрамлении длинных, пушистых ресниц, невозможно насыщенного черного цвета (красит он их, что ли?), увидел демона, приоткрыл мягкие даже на вид, пухлые, влажно блестящие губы и завизжал.
Демон выслушал все даже не вздрогнув, я не смогла не зажать уши. Голос у эльфа был сильный, хорошо поставленный, и объем легких впечатлял, как и высота взятого им звука.
В конце концов дивное создание выдохлось и заткнулось.
– Какой радушный приём, – сухо прокомментировал поведение эльфа демон. – Что же ты стоишь, драгоценная? Лети к своему идеальному жениху.
– Он вообще не идеальный, – проворчала я, старательно вычищая из ушей лишние, забившиеся туда звуки. В левом ухе, например, от экспрессивного приветствия эльфа что-то нервно тикало, будто отмеряя оставшиеся мгновения существования моего еще живого восхищения лесным народом.
– Согласно вашим же, человеческим критериям, эльфы есть квинтэссенция всего прекрасного, что существует в природе. Следовательно, любой эльф по умолчанию идеален. Этот же идеален вдвойне, так как является принцем.
– Что вы здесь делаете? – воспетый в легендах мелодичный голос эльфа то ли от страха, то ли от возмущения истончился и периодически срывался на визг. - Это закрытая территория! Вы не имеете права! Когда мой отец узнает, он сотрет вас в порошок!
Демон злорадно хохотнул:
– Сотрет в порошок свою невестку? Вероятно, так и будет, но только после того, как она родит тебе наследника. Это же так происходит? Неугодная жена выполняет свою первостепенную функцию и тихо умирает, не успев даже увидеть своего ребенка.
У меня волосы на голове зашевелились от описанной демоном перспективки, а эльфа возмутила исключительно одна деталь.
– Невестку? Как ЭТО может быть моей невестой? - он присмотрелся ко мне и брезгливо сморщился. - Оно что, больное?
Демон обернулся, присмотрелся к моему издыхающему от жары виду, и вынужден был согласиться с эльфом:
– Ведьма, тебе нездоровится? Ты же не собираешься помереть до того, как мы жениха тебе подберем?
От слов его я покраснела еще больше, уже не от жары, а от негодования:
– Я еще вас переживу.
– Жили они долго и счастливо и умерли в один день, – издевательски и совсем непонятно к чему процитировал он знакомые строчки.
– Что?
– Пережить меня не получится.
– Если вы не уберетесь прочь, я вызову стражу! – напомнил о себе жених.
– Давай, ведьма, покоряй сердце своего суженого, - демон, не церемонясь особо, ухватил меня за шкирку, и толкая впереди себя, направил на эльфа.
Тот вскочил, попятился, не желая обретать свое счастье в моей потном, красном, несчастном лице.
– Не подходите! А если она заразная? Не смейте приближаться! - кудахтнул он, швырнув в меня недоплетенный венок. Поймал его демон и важно водрузил его мне на голову со словами:
– Вот и первый подарок.
Эльф пятился медленнее, чем мы на него наступали, кусал губы, заламывал руки и пытался запугать нас слезами, выступившими в прекрасных глазах. Ничего на нас не действовало, я просто мало что видела из-за постоянно сползающего, сколько его не поправляй, на глаза венка, демону же вовсе было чуждо сострадание.
Когда между мной и сбленувшим, тихонечко поскуливающим от ужаса эльфом оставалось не больше трех шагов, над самым моим ухом раздался вкрадчивый вопрос:
– Итак, драгоценная, готова ли ты упасть в объятия своего идеального жениха?
Прекрасное лицо эльфа пошло красными пятнами, он закатил глаза, не в силах вынести подобного издевательства. Он рухнул к моим ногам как подкошенный, спасаясь от безжалостного мира в обмороке.
К сожалению, от демона спасти не могло даже это. Пару раз ткнув эльфа носком сапога в бок, он деловито поинтересовался:
– Ну что, тащим в храм, пока не очнулся?
– Нет! Никаких храмов, никаких обрядов бракосочетания! Ничего такого! – перспектива стать женой такой трепетной красоты ужасала.
– Неужели не понравился? – спросил демон и я была просто очень рада, что не могу видеть его лица. Потому что он сейчас совершенно точно улыбался, и улыбка эта была издевательской.
– Я недостойна такого идеала. Можно меня, пожалуйста, домой вернуть? – стянув с головы венок, я бросила его на валяющегося в траве эльфа.
Вернулась я к переживающей шиншилле безвозвратно разочарованной в эльфах.
Мой опыт встречи с представителем лесного народа оказался печальным, но самое паршивое заключалось в том, что я даже рассказать об этом не могла. Никто ж не поверит, а самые рьяные поклонницы эльфов могут еще и побить.