Глава 1
- Доигралась? Я же говорила тебе, что доиграешься, дрянь!
Мать орала. Бледная кожа обтянула скулы, глаза лихорадочно блестели. Я со странным упоением смотрела, как злость искажает её красивые черты, пока мои руки сжимали проклятое письмо.
- Саель, отстань от неё, - попросил отец, но его голос казался грустным, неуверенным. - Девочке и так не сладко.
- Из-за твоей доброты эта дешёвка и порочит нашу семью!
- Саэль!
Теперь голос отца налился гневом, и мать вздрогнула. Притихла.
- Ты перегибаешь, - мягче добавил наиболее разумный из моих родителей.
И дальше - то, что поражало меня всегда. Удивительная, блаженная тишина. Мать не может ему перечить. Смотрит на меня с ненавистью, сжимает губы - но глотает злость и все новые ядовитые слова. Потому что уже давно не свободна, потому что слово мужчины в доме - закон.
Я глубоко вздохнула, впиваясь ногтями в ненавистную бумагу, причину вспыхнувшего скандала.
Казалось бы, когда тебе пишут от имени самого Чёрного Короля - это высочайшая честь.
“Лорин Ди’Амар. Вы попали в число избранных для отбора его величества Миронара, сына Тралрима, правителя всей Элии“, - сообщало письмо. И продолжало сыпать титулами, обещать почести и неземную благодать.
Но было и другое.
Во-первых, я надеялась, что не стану ничьей невестой в ближайшее время.
Во-вторых, послание было подписано рукой самого господина Шардиса, советника короля. Я ещё помнила, как этот жестокий, сухой мужчина сорока семи лет рассказывал, насколько хорошо мне будет под его крылом, в роли послушной жены.
- Ты не так уж ценна, Лорин, - звучали в памяти его слова. - Зачем корчишь из себя королеву? Высшие одарили тебя силой и смазливым лицом, но скоро твоё время пройдёт. Тебе уже двадцать, женская красота ужасно недолговечна, и если сейчас ты наслаждаешься вниманием лучших мужчин, то через пару лет будешь рада продать себя любому обнищавшему аристократу. Лучше меня ты никого не найдёшь. Я соглашаюсь на этот брак потому что знаю, как научить женщину скромности, хотя о твоём жутком норове ходят слухи, девочка.
Худшее предложение руки, которое я слышала. Мне есть, с чем сравнивать. Шардис был моим женихом - шестым по счёту, и в этом столько же невысказанной горечи, сколько в глазах моей матери.
Ещё одно письмо прилагалось к официальному, и острым смыслом, сквозящим между его строк, можно было резать металл.
“Годарт Ди’Амар, я хочу, чтобы эти строки помимо вас прочла ваша младшая дочь - в конце концов, вы достаточно распустили её, чтобы подпускать к своим делам. Как мы выяснили с Лорин при последнем разговоре, я недостаточно хорош для неё. С болью и горечью, я принимаю её решение, но хочу сделать прощальный подарок вашей вежливой семье. Он в соседнем конверте. Если ваша дочь считает, что я её не заслуживаю, я вижу лишь одно решение - дать ей возможность показать, что она достойна большего. Предложить её сердце самому владыке Миронару, и пусть он нас рассудит.
Теперь в его власти решить, чью руку получит Лорин: его, мою или же любого из его верных слуг, какое бы положение они ни занимали”.
- Лорин, - голос отца вернул в реальность. - Если откажешься… я правда хочу, чтобы ты могла отказаться.
- Но я не могу?
- А как ты думаешь, пустоголовая бестолочь? - снова взвилась мать. - За тобой прислали карету и людей самого короля! Ты оскорбила советника! Хочешь ещё с владыкой поиграть, чтобы нашу семью пустили по миру - такого ты добиваешься все эти годы?!
- Саэль… - в голосе отца уже не слышалось гнева, только усталость.
Если честно, я сама чувствовала себя выпотрошенной куклой, которую вскрыли тупым ножом. Хотели причинить боль, а нашли внутри солому и труху. Истерики матери всегда действовали на меня подобным образом.
- Никакого выхода нет? - спросила отца. Он повёл головой и ослабил воротник.
- Мы могли бы что-нибудь соврать, но… сама видишь, лорд Шардис это не купит. Он назовёт меня изменником - как и твою мать. И сестёр.
То есть, всю прекрасную семью, которая меня ненавидит.
А если я соглашусь - то попаду во дворец. В качестве кандидатки в невесты Чёрного Короля.
Об этом отборе судачат уже год. Ничего подобного до его проклятого величества Миронара никто не устраивал. Впрочем, ему не привыкать менять правила и попирать старые законы. Так делал его отец, так поступает он.
Самозванцы, захватившие власть в трудный час.
Теперь девушки из всех знатных родов будут склоняться перед королём и стараться его ублажить. Слоняться перед мужчинами в целом… потому что только одна станет избранницей его величества, а остальных он в любой момент может раздать своим советникам, друзьям, подчинённым - от чёрных рыцарей до старого одноглазого садовника. Кому пожелает!
Всё будет так, как он захочет. Это единственное правило, по которому живёт король.
- Сколько всего там невест, кандидаток?
- Около полусотни.
Немыслимо - вот и всё, что я могу сказать.
Мне надо подумать. Попасть на воздух, протолкнуть в горло хоть немного свежести, чтобы не умереть от злости и бессилия прямо здесь! Рядом с матерью, которая снова начинает жалить меня словечками из того арсенала, что у неё всегда припасены только для меня. Я - её нелюбимая дочь, позор семьи. Вольнодумица, не пожелавшая идти по стопам остальных.
- Дайте мне немного времени, - попросила я и подалась к дверям.
В спину ударила ещё пара возгласов отца - наверное, он хотел убедиться, что я не сошла с ума и не собираюсь убегать далеко. Только в сад, а не в лес, и не в соседнюю деревню, как пару раз в детстве… Остаётся лишь гадать, как скоро глава семейства придёт за мной. Но я заслужила хоть полчаса тишины.
Подумать. Мне надо… как-то всё это принять.
В саду было тихо и прохладно - первые часы осени пришли незаметно, оставив лишь влагу на листьях и звенящую свежесть в закутке, где я спряталась. Ненавижу прятаться. Но приходится делать это слишком часто. А сейчас, после разговора с родителями, меня словно стукнули пыльным мешком по голове. Я чувствовала себя раненной лисицей, которая чудом отбилась от гончих, сбежала в свою нору и теперь пытается понять: насколько глубоко разодраны бока?
Выживу ли я? И как я дошла до такой жизни?
Я никогда не была примерной дочерью. Гордостью рода - в отличие от двух старших сестёр. Мать говорит, что отец избаловал меня, но сейчас у меня мало времени вспоминать подробности. Я просто… не думала, что всё выйдет так.
В шутку слуги зовут меня худшей невестой Элии. Я не против, хотя мать это злит безмерно - и она схватится за сердце, если прозвище выползет куда-нибудь за пределы наших земель. Но так или иначе, это правда. Я просто не хочу замуж - в отличие ото всех без исключения женщин, которые меня окружают.
Не хочу. Потому что брачная связь отнимет у меня магию, превратит гордую силу в жалкое подобие, которым можно разве что уложить волосы или протереть пыль на стеллажах. Так происходит всегда, с каждой из нас. И почти каждая считает, что это нормально.
Зачем женщине магия, в конце концов? Большинство из нас даже не пытаются обучать чему-то за гранью необходимых бытовых мелочей.
Но со мной другая история. Я родилась… сильной, как иногда бывает с третьими или четвёртыми детьми. Другой. И отец, всегда желавший сына, но получивший неожиданный компромисс в виде одарённой дочери, не сумел распорядиться им правильно.
Не стал сразу же думать, что сильная девочка - это шанс породниться с кем-то из влиятельных семей и не вложил в мою голову мысль, что именно удачно выйти замуж - залог счастья. Действительно, избаловал! Шёл на поводу у каких-то инстинктов, возился со мной сам, нашёл учителей, которые рассказали мне не только про танцы и музыку, но и обучали, как вести дела в поместье (это девочке ещё может пригодиться - быть опорой мужу), верховой езде (это уже хуже применимо) и, наконец, магии. Последнее - в некоторой степени вынужденная мера. Мою силу нужно было обуздать. Поразмыслив, отец даже отослал меня на три года в академию чародейства, на единственный курс, куда принимали немногочисленных девушек.