И нервная леди-распорядительница, расправив плечи и высоко держа подбородок, явилась к нам.
Должна ли я говорить, что её причёска и платье выглядели великолепно? Действительно красиво, богато и без перебора. Гораздо приятнее, чем поджатые губы и тёмные складки вокруг.
Она осмотрела нас всех, сделала ещё шаг и отрубила:
- Добро пожаловать на королевский отбор!
Замолчала. Девушка рядом со мной затаила дыхание. Диала с другой стороны вообще давно не шевелилась.
- Повторяю для тех, кто не запомнил: меня зовут леди Амейра Грейн. Мне выпала честь быть распорядительницей торжества, устроенного его величеством Миронаром. - Она медленно, зловеще двинулась вдоль нашей линейки, рассматривая каждую из кандидаток.
- Вы прибыли из знатных и не очень родов. Ваше происхождение, впрочем, не имеет веса для самого короля. Каждую из вас рекомендовали как здоровую, способную к магии девушку - и это мы обязательно проверим. Как и ваше усердие. Желание впечатлить его величество и стать для него идеальной супругой. - С этими словами она остановилась перед одной из моих сестёр по несчастью. Окинула неожиданно придирчивым взором.
- Вижу, не все из вас восприняли подготовку серьёзно. - Я толком не видела девушку, но почувствовала общий невесомый вздох. - Надеетесь впечатлить его величество растрёпанными волосами, дорогая?
“Дорогая” попыталась что-то ответить, но получила жесткое:
- Правило первое: когда я говорю - вы не перебиваете. Король ждёт от вас повиновения, скромности и старательности. Если вы не поняли этого сразу, возможно, вам не место на отборе вовсе. Моя задача - помочь каждой из вас, но мои силы не безграничны.
Она пошла дальше, неуклонно приближаясь ко мне. Демоны Хаоса, неужели и меня стороной не обойдёт? По пути ещё пара кандидаток удостоились едких рекомендаций: не сутулиться. Юбку расправить - неужели у самой глаз нет? Интересно, она со всеми так или всё-таки дочерей особенно знатных семейств её яд минует?
Если судить по тому, как держатся некоторые, они во дворце не в первый раз. Например, потрясающая блондинка с холодным взглядом, которая стоит почти в центре.
Дойдя до меня, леди Амейра Грейн прищурилась и поджала губы.
- В целом должна сказать, что вам есть над чем работать. Жаль, что некоторым из вас придётся показаться королю в таком виде - но это ваши проблемы. Сейчас он прибудет, чтобы посмотреть на вас. Помните об уважении и ждите.
На этом она отошла, к счастью, так и не сказав ничего мне.
А я вдруг поняла с болью, кого она мне напоминает.
Мою мать, конечно. Та же манера говорить, то же недовольство на красивом лице, которое я видела слишком часто. Даже бледная кожа и худоба казались знакомыми.
Додумать эту мысль я не успела - в зал вошёл новый человек и объявил:
- Всем приготовиться. Его величество идёт.
Глава 3
“Идёт” - это было сильно сказано. Если я ждала, что после этой фразы его величество Миронар влетит в зал, то жестоко ошибалась. Как, судя по общей реакции, и ещё как минимум две трети участниц.
Мы так и стояли, затаив дыхание. Повисла гнетущая тишина. Леди Амейра повернулась к дверям и глядела на них преданно, неотрывно, словно ждала, что король возникнет из воздуха и этот миг никак нельзя пропустить. Слышался только редкий шорох юбок - и ничего не происходило.
Мы прождали минут десять в этом безмолвии.
Потом двери вновь распахнулись - но вместо обещанного правителя в зал втекли несколько охранников. Остановились у стен и застыли. Снова всё стихло. Честно скажу: у меня руки начало сводить от напряжения!
Когда в коридоре раздались тяжёлые шаги, впору было кому-нибудь упасть в обморок. А потом в зал спокойно, никуда не торопясь, наконец-то вошёл он.
Король, его проклятое величество и наш господин.
Мне кажется, даже воздух закончился - все глотнули его разом, напоследок, и задержали в лёгких, зная, что сейчас вокруг воцарится мёртвая пустота, как на сильном морозе или в порталах Хаоса. Правитель Элии был весь в чёрном - оправдывая прозвище и следуя новым традициям.
Длинный плащ касался пола. На угольной одежде блестели капли белого золота. Он внушал… странные чувства: я уверена, полусотня девушек впились в него жадными взглядами. Он безусловно хорош собой - это ли не счастье для невест? Стройное тело, переходящее в широкие плечи - закованные в броню, что делает их ещё внушительнее. Высокий рост подчёркивает зловещая корона с витыми рогами. Та, что выбрал его отец тридцать лет назад.
Единственное яркое пятно в его облике - медные, почти с кровавым отливом длинные волосы. И глаза. Яркие, не по-человечески, янтарные.
С ним были ещё трое, но рассмотреть их с тем же интересом не вышло. Лица спутников скрывали черные маски. Двоих я всё же мысленно отнесла к рыцарям, несущим службу против Хаоса. Последний немного отличался, но я не успела понять, чем: король остановился перед нами.
Черты его лица казались резковатыми, а вот выражение… скучающим. Лёгкий намёк на улыбку. С ней он оглядел нас всех и никого в частности.
- Приветствую, леди. Рад видеть вас у себя в гостях.
Одна вежливая фраза - и всё вокруг затрепетало. Я видела, как напряглась Диала, как её взгляд прилип к Чёрному королю, ловя каждое движение. Несколько девиц напротив расслабились и заулыбались. И, кажется, я была единственной, кто изучил наш цветник, посмев оторвать взгляд от монарха.
- Вы, наверное, устали с дороги. Не буду томить вас ожиданием, - его тон стал жёстче, резким, властным. - Расскажу, зачем собрал вас здесь и чего жду. Одна из вас станет моей женой. Королевой Элии. Практически ни с кем из вас я не знаком, но мы это исправим. Вас ждут испытания, которыми займутся мои дорогие распорядители: леди Амейра и…
Дальше случилось то, от чего моё сердце просто окаменело. Звуки словно пропали. Я в трансе смотрела, как губы короля двигаются, как он делает жест рукой - и двое распорядителей встают рядом. Амейра - растеряв весь норов, с видом подобострастным, будто она по первому знаку готова кинуться правителю в ноги. И второй - тот человек, снимает маску…
И я смотрю на Шардиса. Фигуру которого не узнала. А старый советник глядит на меня.
Из всех кандидаток - на меня!
Его имя словно эхом прозвучало в огромном зале - или у меня в ушах.
- Скажите и вы пару слов, лорд Шардис.
- Рад приветствовать, леди, - улыбнулся мой бывший жених. - Вы все получали приглашения, составленные моей рукой, и некоторые знают меня лично. Но пусть это не смущает остальных: я позабочусь, чтобы на отборе главенствовала… справедливость.
Его взгляд скользнул по девчонкам и снова прилип ко мне.
Этого просто не может быть! Я понимала, что столкнусь с ним во дворце - но надеялась, что нескоро. А если он будет заведовать отбором? Как прочна его власть?!
Приступ паники удалось приглушить несколькими глубокими вздохами, но в ушах теперь шумело.
- Однако хочу сказать, - продолжал король. - Несмотря на все испытания, супругу я выберу сам. Это всё-таки личное дело, - он позволил себе улыбнуться, будто удачно пошутил. - Так что мои предпочтения могут влиять на результаты конкурсов - или даже идти вразрез с некоторыми. Кстати, об этом.
Он двинулся и пошёл мимо нас, а взгляд его вдруг стал таким же, как у Амейры. Он изучал товар. Магические сосуды. Или стаю породистых гончих, которые мечтают поставить лапы ему на плечи, почтут за честь облизать лицо, а если не выйдет - согласны на тонкие пальцы.
Остановился король напротив одной из девчонок. Кажется, той самой, которую журила за нетоварный вид распорядительница.
- Как твоё имя?
- Н-нала, ваше величество.
Её голосок прозвучал так испуганно, что у меня сердце дрогнуло. Я уже полчаса жалела нас всех - и меня мутило от происходящего.
- Буду прям, Нала. Ты мне не подходишь.
Если бы он ударил по воздуху плетью - это произвело бы меньший эффект.