Глава 1
— Отдаёшь ли ты себя во власть драконов?
Перепуганная девушка прямо передо мной вздрагивает и едва шепчет:
— Да, господин.
Повинуясь кивку темноволосого мужчины, она кладёт ладонь на шар в его руках. После небольшой паузы в том начинает клубиться зелёный дым.
— Ошибки нет. Поздравляю. Теперь ты по праву невеста небесных лордов.
Дракон даже имени её не называет. Как и имён ни одной из девушек до этого. Я бросаю взгляд на них — перепуганных, отчаянно жмущихся друг к другу. Не от большой любви и даже не из чувства единения. Просто на невыносимо длинном мосту, соединяющем скалу и врата драконьей цитадели, на полосе камня, которую с двух сторон окружает пропасть, совсем некуда отступать.
Впрочем, отступить не было шансов и раньше. Я проверяла.
— Следующая, — жёсткий взгляд дракона впивается в меня.
Внешне он похож на человека. Высокий, крепкий мужчина в чёрном. Только ртутные глаза с вертикальным зрачком смотрят хищно и опасно.
Мне хочется упереться. Хочется развернуться, подхватить платье и ринуться прочь — даже если я не пробегу и десяти шагов. Просто чтобы увидеть на окруживших меня надменных лицах чудовищ что-нибудь вроде удивления.
Но я знаю, что это невозможно. В прошлый раз они схватили меня, не моргнув и глазом. Заковали в волшебные цепи не поморщившись.
— Подтверди, что ты отдаёшь себя во власть драконов.
Меня он даже не спрашивает. Боится, что опять взбрыкну? Или просто показывает свою власть, надеется злым приказом вбить меня в землю? Гадать бессмысленно. Я сжимаю зубы, медленно делаю шаг вперёд. Заношу предательски подрагивающие пальцы над сферой. Ветер завывает, пронизывает моё летнее платье. Уже не знаю, от этого ли так холодно или от страха.
— Не стоит медлить, — цедит мужчина.
Мало сказать, что я не хочу быть драконьей невестой. Меньше всего на свете хочу стать одному из них бесправной, человеческой женой! Но перед драконами у нас нет выбора — я слышала это с детства.
Рука касается сферы, и я шепчу про себя: “Может, она меня всё-таки не признает? Может, в первый раз произошла чудовищная ошибка? Пожалуйста, пусть так будет!”
Сфера молчит несколько секунд, в которые моё сердце выдаёт глухие удары. А потом загорается бледно-зелёным. Как и у всех.
Слов я больше не слышу. Всё внутри падает. Меня предусмотрительно оттаскивает от сферы охранник — тоже дракон, тоже сильный и невозмутимый. Опустевшее место занимает следующая девушка, а я присоединяюсь к кучке уже прошедших последнюю проверку.
Сердце ещё колотится. В горле застыл колючий ком. Неужели я ещё на что-то надеялась?
Глупо, Илина. Ты должна была знать, что здесь и сейчас ничего не изменить.
Теперь людские девушки жмутся рядом со мной, переглядываясь и перешёптываясь. Многие ли из них рады стать жёнами драконов? Не знаю — некоторые выглядят весьма довольными, словно гордятся тем, что подошли нашим поработителям. Родные всегда говорили мне, что это великая честь — и когда вдруг выяснилось, что “честь” выпала мне, отдали меня без промедлений. С горящими глазами. Кланяясь и едва не целуя ноги вот этому гаду с ртутными глазами — драконьему вестнику.
Нас собрали здесь со всех уголков королевств, но даже пускать внутрь огромной, нависшей над скалами цитадели не спешат. Закончив со всеми двадцатью девушками — ни одну сфера не забраковала, — тот, кто называет себя вестником Игнаром, поворачивается.
— Итак, вы все признаны подходящими женщинами для нашего народа. Надеюсь, вы не забудете, что это великая честь.
Он забывает сказать, что мы станем первыми жёнами. Потому что многие драконы берут двух. Одну — человечку, которая родит сильных детей. И вторую — драконицу, по любви.
— Через пару минут вы войдёте во врата нашего дома, вам будут предоставлены удобства, но вы не должны забывать, что ваша цель — показать себя как можно лучше на смотринах. Именно они определят, какой выкуп получат ваши семьи, и ваше личное будущее.
Иными словами, мы все станем жёнами чужаков. Но кому именно достанемся? Это решим не мы, а драконьи лорды. Они будут нас оценивать, они распределят нас между собой.
Мысли обо всём, что предстоит, вызывают тошноту. Но вместе с тем — выжигают страх, боль и наконец придают решимости.
Словно смирившись с этой кошмарной второй проверкой, я вдыхаю свободнее.
Ещё ничего не закончено. Я обещала себе побороться, правда?
— Сложные дни нам предстоят, — шепчет Аиса, девушка, которая шла передо мной. С которой я успела совсем недолго поговорить утром.
— Как ты узнала, что подходишь им? — спрашиваю отрешённо. — Что делала в тот момент?
— Да ничего особенного. Вернулась с прогулки, думала, будет самый обычный день — а там драконий вестник, и сфера меня признала… а ты?
— Как в старых сказках, — горько улыбаюсь. — Собиралась выйти замуж.
***
Это было две недели назад — но мне кажется, что сегодня утром.
— Желаете ли вы, леди Илина, принять в мужья лорда Эдера? Желаете ли вы быть ему опорой в бедах и в радости и разделить с ним оставшуюся жизнь?
— Да. Всем сердцем.
Найтер, наш старый жрец, улыбнулся, разводя руки. Словно пытался обхватить ими зал большого храма. На потолочных балках покачивались пёстрые ленты, колонны были обвязаны ими, вокруг, под ногами, белели лепестки цветов. А я стояла, задержав дыхание среди этой красоты — и улыбалась мужчине, который сжимал мою руку.
Не менее потрясающему мужчине.
Синие глаза Эдера блестели. От него веяло радостью, надёжностью и новой жизнью, в которую мы вот-вот должны были вступить. Он держал меня уже несколько минут — пока мы входили в храм, пока улыбались сопровождающим, пока обменивались первыми клятвами перед служителем древних Богов.
— Да прибудет уверенность с вами и дальше.
Эдер понимающе кивнул и мягко развернул меня к сопровождающим. Здесь была только часть гостей, наши близкие. Друзья Эдера и его люди; мой отец, который недавно передал меня жениху и сейчас смотрел с гордостью.
Поздравления огласили зал.
Мы выходили обратно, приветствуя жителей города. В нас летели лепестки цветов и зёрна сахарного мака. Мы ехали обратно в замок, возвышающийся на вершине ближайшего холма. Впереди всей процессии, улыбаясь друг другу.
Я смотрела на Эдера и думала, как же мне повезло. Мы познакомились, когда он ехал к королю и остановился в наших землях. Помню, как впервые увидела его — красивого, статного, улыбающегося!
Конечно, мать с отцом сразу признали в нём выгодного жениха и притащили меня и Марису сесть с ним за стол. Конечно, нельзя сказать, что мы познакомились случайно. Но чувства между нами росли постепенно — и ещё через полгода он попросил моей руки.
А сейчас он держал меня за эту руку, и я почти стала его женой.
Наши традиции делят свадебное торжество на два этапа. С утра мы даём обещания, высказываем намерения. Днём празднуем и вычисляем по приметам, что сулит семейная жизнь. А уже вечером окончательно клянёмся друг другу в верности.
Ярко светило солнце, нас приветствовали во всём городе — разве что взгляды нескольких жителей показались мне встревоженными. Они смотрели в небо, что-то обсуждали. Но ничто не могло испортить этот день. Так я думала, пока мы не подъехали к воротам крепости.
— Отец! — звонкий девичий голос огласил площадку, на которой остановилась процессия. Моя сестра Мариса, подхватив яркое платье, бежала к нам.
— Что случилось? — отец выпрыгнул из экипажа первым, и его лицо показалось мне подозрительно сосредоточенным.
— К нам, там… к нам прибыл драконий вестник!
Отец как-то странно вздохнул. Все вокруг застыли — сидя в экипажах, стоя на земле. Только Эдер откинул ладонью светлые волосы, упавшие на лоб. А Мариса прикладывала руки к груди и едва не прыгала на месте.
— Когда, дочь?
— Полчаса назад, когда вы были в храме.