– Нет, не хочу.
На секунду задумалась и вдруг озадачила:
– А ты «Рябину» знаешь?
– Чего? – опешила Валя.
– Ну, классика. «Что стоишь, качаясь…» – досадливо объяснила певица.
– Когда-то играла… – неуверенно произнесла девушка.
В музыкальной школе Валя училась исключительно по настоянию родителей. Она тогда и подумать не могла, что полученные знания когда-нибудь ей пригодятся.
– Тогда вперед! – приказала звезда. И властно бросила в толпу: – Сейчас, подождите. Дайте настроиться.
Выждала, пока Валя вспомнит аккорды. Быстро выбрали подходящую тональность. И Мария нежно, прочувственно начала:
Что стоишь, качаясь, тонкая рябина…
«Голос вроде обычный, но до чего цепляет!» – пронеслось у Валентины.
Она искоса поглядывала на певицу: ведь ничего, ничего та не делает. Просто склонила слегка голову, прижала правую руку к груди и поет. Но люди кругом замерли – очарованные, ошеломленные.
И из других комнат подтягиваются. Муж тоже тут как тут. Но у него лицо – непроницаемое.
А Мария будто о собственной неудавшейся жизни говорит. Лучшей подружке, по секрету:
И Валя в очередной раз подумала: цены себе Мария Первая не знает. Нельзя оставлять ее в покое. Надо шевелить, тянуть. Не то до пенсии будет в ночных клубах прозябать.
Она взяла последний аккорд. Голос певицы замер – показалось, что где-то высоко, под потолком.
Раздался гром аплодисментов.
Однако Мария, прежде чем поклониться публике, улыбнулась Вале:
– Спасибо!
И лишь потом, усталая и счастливая, начала выслушивать восторги и комплименты. Но твердо заявила, что петь больше не будет.
А когда внимание к ее персоне несколько ослабло, шепнула Вале:
– Прикрой меня на полчасика… Пойду прилягу.
– Опять коньяк? – строго спросила девушка.
– Нет-нет, что ты! – поспешно ответила Мария. И виновато добавила: – Просто устала. Ты же знаешь: я после каждого концерта почти болею…
«Ладно. Если и выпьет – уже не страшно, вечер к закату идет», – решила Валентина.
Проводила взглядом певицу – та действительно отправилась не в другое крыло, не в студию, а вверх по лестнице. Видно, в свою спальню.
А к Вале один из гостей подкатил, улыбчивый толстячок. Спросил с придыханием:
– Вы, наверное, консерваторию заканчивали?
– Нет, только музыкальную школу, – разочаровала его девушка.
– Наверняка с отличием! – Дядечка явно вознамерился к ней подкадриться.
Но тут подошел Шепелев – и кавалера будто ветром сдуло. А олигарх хмуро спросил:
– Где Мария?
– Сейчас придет.
– Я задал вопрос: где Мария? – ожег девушку ледяной взгляд именинника.
Валя пожала плечами:
– Она пошла немного отдохнуть.
– Куда?
– Понятия не имею. В спальню, наверное.
Бизнесмен резко отвернулся и двинул к лестнице. Сейчас, видимо, опять супруги ругаться будут…
Однако певица спустилась минут через двадцать в самом радужном настроении.
Валя поспешила к ней. И вновь учуяла непривычный запах – на сей раз от Марии табачным дымком попахивало. А ведь певица вроде не курит! Да что с ней сегодня? Хотя… Пусть делает, что хочет. Девушке все надоело смертельно. И бабушка ей обзвонилась.
– Муж вас нашел? – поинтересовалась Валя.
– Муж? Нет, – удивилась певица. И заговорщицким тоном сообщила: – Я от всех спряталась. На балконе, в библиотеке, сигаретку себе позволила.
– Без травы, я надеюсь? – улыбнулась девушка.
– Не волнуйся. Исключительно никотин, – заверила Мария.
А Валя просительным тоном произнесла:
– Можно мне уже домой…
Мария Первая вздохнула:
– Ладно, что с тобой поделать. Езжай.
– Спасибо, – просияла пресс-секретарь.
А певица секунду поколебалась – и вдруг чмокнула ее в щеку. Благодарно произнесла:
– Ты меня сегодня очень выручила.
Валентина коснулась щеки и пошутила:
– Больше умываться не буду.
– С тональным кремом спать нельзя, – рассмеялась Мария.
На том и расстались.
Прощаться с именинником и гостями Валя не стала. Тихонько выскользнула за дверь, и в лицо ей ударили последние лучи заката.
Солнце стремительно скатывалось за лес, заливая все вокруг мягким, медово-кремовым, совершенно неземным светом. Будто на сцене девушка оказалась: огромный дом – декорация, ухоженный сад – всего лишь рисунок. Мир вокруг замер, ни единого «человеческого» звука. Валентина поневоле остановилась, вдохнула пряный вечерний воздух, улыбнулась первой трели далекого соловья… Правильно написано в книжке, что она Кеше читает: «Каждый закат – единственный в жизни». И глупо жаловаться – на что угодно: на бедность, неприятности по работе, вообще на бытие, – когда есть возможность просто на секунду замереть и впитать в себя окружающую красоту.
Она сошла с крыльца, лишь когда светило окончательно скрылось за лесом. И обнаружила, что ее «Хонда» безнадежно заперта. Все гости ведь позже явились, и теперь, чтобы выехать, нужно как минимум три машины отгонять.
«Вот я овца! – ругнулась про себя Валя. – Чего стоило на улице, у забора припарковаться?»
И как выбираться теперь? Неужели возвращаться в дом и громко кричать: «Владелец автомобиля такого-то, срочно пройдите к своей машине»?
Да лучше уж на автобусе. Только предусмотрен ли общественный транспорт в столь элитном поселке?
– Проблемы? – приблизился к ней симпатичный паренек.
– Ага. – Валя кивнула на свою «Хонду». – Хочу уехать, а летать она не умеет.
Оглядела машины, перегородившие путь, и с надеждой произнесла:
– Может, получится их вытолкать?
– Грамотное решение, – похвалил собеседник. – Но есть еще проще. Например, шоферов попросить.
– Вы гений! – просияла Валентина. – А где их искать?
– Одного вы уже нашли, – парень кивнул на самую внушительную из машин, припаркованную в паре миллиметров от бампера ее «Хонды». – А остальные в беседке сидят.
Отправились туда вместе – и Валя обнаружила еще один, автономный, банкет. Здесь явно обошлись без службы кетеринга и кулинарных изысков: колбаса и сыр на полиэтилене, ломти хлеба, пакеты чипсов, апельсины вперемешку с очистками, посреди общего хаоса несколько явно домашних, приготовленных женами бутербродов. Вместо спиртного – минералка. Зато накурено тут было, будто не в открытом помещении, а в бункере. И публика – сплошь мужчины. Увидели Валю и сразу оживились.
– Добро пожаловать к нашему столу! – пригласил один.
– Не изволите ли отведать… трюфелей, фуа-гра? – пошутил другой.
Валя метнула взгляд на бестолковый, чисто мужской стол и вдруг поняла, что дико голодна. Да ведь и неудивительно! Когда закуски подавали, она хозяйку в студии вытрезвляла. Томленных в молодом вине перепелок, что принесли на горячее, есть было противно – слишком на воробьев похожи. А десерта она не дождалась.
И девушка смущенно пробормотала:
– Если только чипсов…
– Во дела! – удивился сопровождавший ее паренек. – Неужели Шепелев поляну бедную выставил?
– Да просто есть было некогда, – пожала плечами Валя. И объяснила: – Я ведь не гостья, тоже на работе была.
– И кем ты работаешь?
– Пресс-секретарем у Марии Первой.
– Ух, ты! – восхитился парень. – Автограф для меня раздобудешь?
– Не вопрос. – Валя привычным жестом достала блокнот, попросила: – Диктуй, кому что пожелать. И телефон. Будет готово – позвоню.
– А свой телефончик оставишь? – игриво поинтересовался тот.
Но ответить девушка не успела – из распахнутых окон особняка раздался оглушительный крик.
* * *
Из расшифровки протокола допроса:
– Ваше имя?
– Бахтина Валентина Валерьевна.
– Где работаете?
– Я пресс-секретарь у Марии Первой.
– Что входит в круг ваших обязанностей?
– Все контакты с прессой. Присутствую на фотосессиях и интервью. Иногда подсказываю, как лучше отвечать. Визирую готовые тексты…