В пакетике лежало несколько зелёных отростков. Если бы Мишка не видел такого раньше, он бы никогда не понял, с чем имеет дело. Однако он видел. Ему уже приходилось наблюдать отвратительную силу ростков-паразитов, охотно используемых чёрными лешими, чтобы превращать людей в своих рабов. Ростки были похожи на толстые зелёные пиявки, но выглядели ещё более мерзко. Они слабо шевелились в пакете, словно выражали своё недовольство возмутительным фактом выселения из тёплого и уютного кармана проклятого лешего, который ещё минуту назад из кожи вон лез, доказывая свою невиновность.
— Что такое?
Увидев выражение Мишкиного лица, Тим тоже бросил взгляд вниз и сразу же резко выпрямился. Его губы скривились в досадливой гримасе. — Погоди, это не то, что ты…
Мишка не стал ждать продолжения. Он даже не слишком удивился, получив полное подтверждением тому, что и так прекрасно знал. Всё, хватит, он слишком долго позволял водить себя за нос. Надо было действовать сразу — и тогда, возможно, и Таня, и Денис были бы сейчас в полной безопасности.
Вытащив баллончик с мергамой, он поднял руку и нажал на кнопку. Светлое облачко газа хлынуло прямо в лицо ошеломлённому лешему. Тим не успел ни закрыть глаза, ни отшатнуться. Он просто рухнул на землю как подкошенный, даже не застонав. Мишка смотрел на него пару секунд, а потом развернулся и прошёл мимо, не забыв наступить ногой на пакетик с ростками. Он не собирался оставаться и наблюдать, что будет дальше. В конце концов, мергама не оказывала смертельного действия, а лишь выводила из строя на какое-то время.
Продолжая сжимать в руке полупустой баллончик, Мишка пошёл вниз по ступенькам. С каждым шагом становилось всё светлее и светлее. Очутившись у входа в большую пещеру, освещённую изнутри каким-то ярким и необычным светом, он выключил ненужный фонарик и с минуту помедлил, представляя, что может увидеть, когда зайдёт. В голове тут же замелькали картинки разных ужасов, наподобие большого жертвенного алтаря, на котором Зоя-мара разрывает на кусочки бедного придурка Скачкова, или железного сундука с Тающими с холстами, охраняемого каким-нибудь жутким чудовищем, однако, переступив порог пещеры, Мишка увидел то, чего совсем не ждал.
Он очутился у края большой цветочной поляны. Светло-золотистые крупные лилии медленно покачивались на коротких зелёных стеблях, источая сияющий свет, и их было много. Цветочное поле занимало большую часть пещеры, и те, кто собрался под тёмными земляными сводами, не участвовали в жертвоприношениях и не творили магические обряды. Они просто собирали цветы. Скачков и Таня со спокойными умиротворёнными лицами осторожно срывали крупные бутоны и переносили их в одно место. Там стояла Зоя, которая аккуратно извлекала из середины каждого цветка продолговатые золотистые сосульки. Поблизости не было видно ни страшных чудовищ, ни магических артефактов. Тающий холст Скачкова валялся на земле у стены пещеры, как никому не нужная бесполезная вещь.
Мишка шагнул вперёд, и его заметили.
— О, М-и-ша, наконец-то ты пр-и-шёл, — вскинув голову, пропела мара. — Иди к н-а-м.
Оттолкнув Скачкова, который попался на пути, она пошла навстречу гостю. Мишка тоже не стоял на месте. Цветы цеплялись за его одежду твёрдыми и неожиданно острыми лепестками. Когда они с Зоей поравнялись, он не раздумывал ни секунды и, подняв руку с баллончиком, выпустил остатки мергамы.
Мара ласково улыбнулась. Её бледное лицо напоминало гипсовую маску. Она медленно тряхнула волосами, на которых оседало светлое облачко ядовитого газа, продолжая спокойно смотреть и улыбаться. Ничего не происходило.
Мишка пшикнул ещё раз и ещё, выдавливая всё что можно, а потом его руку перехватили. Чужие пальцы аккуратно забрали пустой баллончик.
— Пожалуй, хватит, — произнёс знакомый голос из-за спины, и Мишка обернулся. На долю секунды его охватила полная растерянность, потому что такого он совершенно не ожидал. Не допускал ни малейшей возможности, потому что был полностью уверен, что всё сделал как надо.
Тим стоял перед ним и улыбался так же безмятежно, как и мара. Он не выглядел пострадавшим или хоть как-то задетым вредоносной мергамой. Сжав в ладони бесполезный баллончик, леший отбросил его в сторону.
Мишка дёрнулся, делая попытку шагнуть назад, но на его плечах мёртвым холодным грузом повисла Зоя, которая, казалось, весила раза в три-четыре больше, чем обычная человеческая девушка.
— Я д-е-ржу его, Тим, — прошелестела мара.
— Держи, милая, — одобрительно кивнул леший. — И лучше покрепче, а то он у нас парень непредсказуемый. Его давно пора угомонить, чем мы сейчас и займёмся.
Он вытащил из кармана несколько уже знакомых Мишке прозрачных пакетиков с мерзким шевелящимся содержимым.
— О, р-о-стки, — обрадовалась Зоя. — Дашь мне пар-о-чку? Надо девчонку и дурачка подчинить, ж-а-ль тратить на них свои силы.
— Нет, не смей! — не сдержавшись, выкрикнул Мишка. Он не мог сбросить с себя Зою и не мог отшатнуться в сторону. Тим шагнул ближе, заглядывая ему в глаза. Его лицо было спокойным, без видимых признаков издёвки и торжества, разве что в чёрных зрачках плескалось предвкушающее пламя.
— Всё, Мишка, набегался. Хватит играть в героя. Ты был на все сто процентов прав насчёт меня, но только тебе это уже не поможет.
Расстегнув его куртку, Тим потянул ворот футболки, обнажая шею и ключицы. Зоя ещё сильнее вцепилась в плечи парня, оттягивая назад его голову. Считанные секунды — и на ладони лешего появились два зелёных паразита. Вырваться было невозможно, но Мишка всё равно пытался. Он делал всё, что мог. Когда пальцы лешего уже оттягивали кожу, осторожно и даже нежно поглаживали, словно подыскивая место получше, когда скользкие извивающиеся ростки коснулись его кожи и что-то укололо его сначала один, а потом второй раз, обжигая резкой болью, и ввинтилось внутрь, под кожу. Когда раздался короткий вопль отвращения, сорвавшийся с его губ. Он всё ещё пытался. А потом его отпустили.
Зоя отошла в сторону, Тим разжал руки. Мишка не устоял. Его ноги подкосились, и он рухнул прямо на полянку, сбив несколько крупных лилий. Острые лепестки вонзились в его ладони, и выступившая кровь моментально смешалась с золотистым соком, брызнувшим из цветочных сосулек. Он не обращал внимания на эту боль, замечая лишь ту, что пульсировала в шее. Паразиты шевелились под кожей, устраиваясь со всеми удобствами внутри его тела, и это было невозможно терпеть. Дрожа от паники и накатывающей волнами тошноты, он судорожно нащупал острый, как стекло, лепесток и попытался вспороть себе кожу. Надо достать эту мерзость! Достать любой ценой. У него получится, даже если придётся расковырять до самой кости…
— Тихо, тихо, прекрати.
Тим перехватил мечущиеся Мишкины руки и отобрал осколок лепестка, не позволив нанести ни единого пореза.
— Ты их не достанешь, это просто невозможно. Всё, малыш, смирись. Я в курсе, что ты не сдаёшься сразу, но теперь любые попытки бесполезны. Всё равно ты уже не сможешь долго сопротивляться.
Мишку трясло. Так сильно, что клацали зубы. Он вывернулся из рук Тима и отшатнулся к стене пещеры. Леший шагнул следом. Неторопливо приблизившись, он потянулся к своей жертве и почти заботливо поправил сбившуюся куртку.
— Ну, теперь успокоился? — неожиданно мягко спросил он. — Сам же виноват. С тобой нельзя было по-другому. Только так я могу тебя приручить.
Мишка содрогнулся. Его дрожь не проходила, и, казалось, так было легче. Пока в его теле тряслась каждая жилка, можно было не обращать внимания на тянущую боль в шее.
— К-к-как ты это сделал? — захлёбываясь на каждом слове, выдавил он. — Как подменил мергаму?
— А это не он. Я.
Знакомый голос слился со звуком приближающихся шагов, а потом в поле зрения находившихся в пещере появился Егор. Бросив на пол свою сумку, он посмотрел на обернувшегося Тима и весело ему подмигнул.
— Ну что, теперь-то уже можно раскрыть все карты, а, старший брат?
— Вижу, тебе не терпится, — хмыкнул Тим.