Хохотушка дёрнулась и обречённо заскулила. Её глаза закатились, всё тельце затряслось и поникло. Она даже не пыталась освободиться, пока мара высасывала из неё жизнь.
— Зоя, хватит! — спустя пару секунд воскликнула Арина. — Оставь её!
Она хотела подойти к сестре, но Алексей подкатил кресло ближе и схватил её за руку.
— Не мешай, — потребовал он. — Другого выхода нет, нам нужна щепка. К тому же Зоя не убьёт её, а только ослабит.
— Кто ск-а-зал? — повернув голову и одарив обоих жуткой улыбкой, спросила мара. Чёрные провалы глазниц, скрюченные пальцы и налившиеся синевой губы — в ней сейчас не было ничего человеческого. Мишка услышал, как за его спиной тихо выругался Дудка.
— Я тебе говорю, — спокойно и не повышая голос, сказал Алексей. — Хохотушка нужна нам живой. Если я не ошибаюсь, в ней ключ к выздоровлению Тима. Он должен нанести ей такую же рану, ответить ударом на удар, чтобы избавиться от ядовитого колдовства щепки.
— Ж-а-ль, — растягивая буквы ещё сильнее, чем обычно, пробормотала мара. Отвернувшись, она опять сжала пальцы на плечах своей жертвы, и через минуту хохотушка сползла на пол выжатой тряпкой. Щепка выпала из её рук, и Зоя подняла её и сразу же передала Алексею. Несмотря на то что её вынудили отступить, она выглядела довольной и сытой, совсем как кошка, налакавшаяся сливок.
— Лёш, ты уверен, что это единственный выход? — Арина с жалостью смотрела на неподвижное существо у своих ног.
— Не уверен, но сейчас у нас нет времени искать запасные варианты, — покачал головой Алексей. — К сожалению, мы знаем слишком мало о магии Древних чащ. Всё, что мне известно, — это то, что Тим должен использовать щепку и вернуть удар как можно скорее. Егор, забери хохотушку отсюда. Мы продолжим в другом месте.
Младший брат кивнул и, легко подняв бесчувственное тельце, направился к выходу. Вместе с ним пошла и Арина.
— Интересное кино, — невесело хмыкнул Денис за спиной у Мишки. — И что теперь? Ткнут эту бедолагу щепкой, а нам что делать? Похоже, мы застряли тут очень надолго…
Он неожиданно замолчал и замер, глядя куда-то вперёд. А спустя минуту сказал необычно тихим голосом:
— Слышь, друг, посмотри на окно.
— Что такое?
Мишка обернулся и тоже застыл, не веря своим глазам. За всей суматохой с хохотушкой и Тимом никто не удосужился обратить внимание на то, что происходило у них под носом. Большое широкое окно было затянуто ветками, которые появились сами собой и теперь так же самостоятельно темнели и высыхали на глазах, роняя на землю почерневшие листья.
Боясь ошибиться и принять желаемое за действительное, он рванул к окну, обогнав Дудку только благодаря своей нечеловеческой скорости. Повернув ручку, Мишка открыл окно и, приблизившись почти вплотную, уставился на густые заросли. Ветки отреагировали на его приближение, как и раньше сгустившись до однородной растительной массы, но тут же дали сбой и начали чернеть и осыпаться. Сухие листья и колючие побеги полетели в разные стороны, отваливаясь целыми комками. Плотная непроходимая стена, державшая их в плену несколько дней, дала трещину, которая росла с каждой минутой, и это означало только одно. Совсем чуть-чуть — и они будут свободны.
Мишка обернулся, встретившись взглядом с сияющим Денисом. Все остальные тоже глазели на окно. Лешие выглядели удивленными, словно не до конца понимая, что происходит. Никто не спешил высказываться вслух, пока это не сделал Тим.
— Поздравляю, — пытаясь то ли усмехнуться, то ли скривить губы, выдавил он, глядя не на редеющие ветки, а на Мишку.
Следующие полчаса выдались беспокойными и бурными. Мишка и Денис проверили ещё несколько окон и, обнаружив аналогичную картину, бросились к входной двери. Там коварные заросли еще держались, но было видно, что и они слабеют и потихоньку высыхают, роняя на землю листья и тонкие побеги. Теперь с ними вполне можно было управиться даже руками, и парни принялись за работу. Они успели очистить дверь до половины, прежде чем Мишка решил на время прерваться и потащил Дудку к Ивану и Тане. У него возникла ещё одна догадка, которая, к счастью, полностью подтвердилась. Освобождая потихоньку дом, растительные монстры также оставили в покое своих жертв, и Таня со Скачковым пришли в себя. Их самочувствие улучшалось с каждой минутой. Напоив обоих зельем Арины, которое девушка успела сварить еще до нападения хохотушки, Денис высказал предположение, что они смогут покинуть гостеприимный особняк уже через пару часов. Всё шло просто прекрасно.
Вернувшись к входной двери, Мишка продолжил расчищать клубок плотных веток. Дудка догнал его через несколько минут и начал отчитываться:
— Твои однокашники спят как младенцы. Я так понимаю, это им только на пользу. Выглядят нормально, сопят в две дырки. Проснутся — и можно будет, наконец, отсюда свалить. Ох, даже не верится, что я это говорю!
— Отлично, я тоже почти закончил.
Мишка выдернул крепкую колючку, с удовольствием наблюдая, как следом за ней осыпался целый пучок корявых веток.
— Да оставь, они и так облетят, — посоветовал Дудка, но тут же сам ухватился за толстый побег и выдернул его с корнем. Его глаза до сих пор сияли, хотя по выражению лица было заметно, что какая-то неприятная мысль всё-таки перебивает счастливую эйфорию. Отряхнув руки, он глянул на Мишку и секунду помедлил, не решаясь продолжать. — Слушай, всё это, конечно, прекрасно, но я до сих пор не могу поверить, что тебе пришлось это сделать! Я же не идиот, всё ясно как на ладони. Ты спас наши шкуры, но какой ценой! Вы с лешим…
Он осёкся, подбирая слова. Мишка обернулся и подсказал то, что подходило лучше всего:
— Трахнулись? Попал в точку.
— Блин!
Дудка запустил руку в волосы и дёрнул. Его лицо скривилось, словно он жевал дольку лимона.
— Охренеть три раза! Нет, я понимаю зачем и знаю, что у тебя не было выбора, но сейчас дело даже не в этом. Я давно чувствовал, что тут дело нечисто. Заметно было, как он на тебя пялится, извращенец хренов. Пока ты был под действием паразитов, вы… В смысле, леший тебя заставлял?
Он продолжал кривиться, что вкупе с сердитым выражением и невольным румянцем на пухлых щеках выглядело почти смешно. Мишка покачал головой.
— Тормози, я в порядке. Не надо разыгрывать психолога, потому что я никак не ощущаю себя жертвой изнасилования. Особенно сегодня.
— В смысле?! Хочешь сказать, что это ты его, а не он…
Денис икнул и завис, опять растеряв все слова. Собраться в очередной раз ему помешала Арина, которая подошла неслышно как привидение. У Мишки возникло стойкое ощущение дежавю. Похоже, младшая из семейки леших повадилась обрывать их разговоры на самом интересном.
— Теперь вы можете уйти в любую минуту, — бросив взгляд на полуосвобождённую дверь, прокомментировала девушка.
— Задерживаться точно не будем, — согласно хмыкнул Дудка. — А что, кто-то против? Кстати, куда вы все подевались? Такое чувство, что дом опустел.
— Все собрались в зимнем саду. Там много растений, а поскольку их сила родственна нашей, это может помочь. Алексей выбрал именно это место, чтобы вылечить Тима.
— Твой старший братец всё ещё планирует продырявить несчастную зверушку? — уточнил Денис. — Мерзкое решение, как по мне.
— Я тоже против, но у нас нет другого выхода. — Арина сжала губы, и её глаза опасно блеснули. Мишка подумал, что сейчас она вполне оправдывает своё сверхъестественное происхождение, не так и сильно отличаясь от старшей сестры.
— Зачем ты пришла? — спросил он. — Могу поспорить, что тебе что-то от нас нужно.
— Так и есть, — даже не подумала возражать девушка. — Ты получил то, что хотел, и можешь вернуться домой, а Тим всё ещё находится в серьёзной опасности. Ему надо помочь.
— Намекаешь, что мы перед вами в долгу? — искренне удивился Дудка. — Ну, ничего себе! И рядом не стояло, но даже если допустить подобную хрень, что Мишка может для вас сделать?
— Использовать силу живого сока. Она никуда не делась, несмотря на ритуал, мы все это знаем!