Артём Карелин был зол. Его раздражали стены комнаты, выкрашенные в весёленький светло-зелёный цвет, раздражало ожидание, которое длилось уже больше получаса, а больше всего его раздражала собственная персона. Артём злился на себя. Он ведь сам согласился заняться процедурой оформления договора аренды для компании «Ньюстар». Правда, на тот момент никто не мог предположить, что обычная подготовка вполне стандартного договора выльется в нудную тягомотину и растянется больше чем на три месяца. «Ньюстар» не устраивали малейшие мелочи. Они словно специально выискивали повод, чтобы затянуть подписание договора. Даже сейчас, когда все разногласия, казалось, уже были благополучно устранены и оставалось лишь поставить последнюю подпись, его мариновали здесь, в зелёной приёмной, где пахло цитрусовым освежителем воздуха и на стенах были развешены странные фотографии. Артём уже несколько минут рассматривал снимки расплывчатых фигур, плавающих в мутной воде и весьма отдалённо напоминающих людей, фотокомпозиции подземных галерей, в которых бродили высокие темнокожие существа с роговыми наростами на голове и спине, и несколько больших и ярких портретов длинноволосой зеленоглазой красавицы в роскошном венке из мелких лесных цветов. Любой другой посетитель зелёной комнаты не понял бы, на что он смотрит, даже если бы рассматривал фотографии весь день. Артём понял сразу. Он приблизительно знал, как выглядят водяные, несмотря на то, что они весьма неохотно шли на контакт и их детальный облик до сих пор оставался загадкой, помнил, что горные тролли обладают тёмной кожей, хоть и проводят большую часть своей жизни под землёй, и не мог не узнать портреты Марички, самой прекрасной и вечно юной представительницы мира леших. В комнате всё было словно пропитано магией особенных, и Артём ничего не мог с собой поделать. Все воспоминания, которые он так старательно подавлял и прятал, теперь потихоньку вылезали наружу.
Семь лет назад он учился на первом курсе факультета Сотрудничества и собирался всерьёз связать свою жизнь с изучением особенных. Нечей, как ещё называли тех, кто не относился к человеческой расе или отличался от обычных людей своим сверхъестественным происхождением или необычными способностями. Русалки, лешие, гномы, водяные, вампиры — особенных было много. Люди давно знали об их существовании, и хотя многие по-прежнему опасались оборотней и троллей, испытывая страх перед неизвестным, в каждой стране существовали Институты Сотрудничества, которые занимались изучением особенных и налаживанием контакта между миром людей и миром нечей.
Когда-то Артём и сам мечтал об этом. Он планировал работать в Институте Сотрудничества, но потом выкинул из головы всю блажь и благополучно перевёлся на юридический факультет. Теперь он был сотрудником самой большой и престижной юридической фирмы в столице и в основном занимался оформлением договоров для крупных компаний, выступая в роли посредника и улаживая любые юридические тонкости. Будучи настоящим профессионалом своего дела, Артём всегда старался наводить справки о будущих клиентах и возможном поле деятельности. Всегда, но не в этот раз. Каким-то непостижимым образом он выпустил из виду, что основным направлением деятельности «Ньюстар» являются медицинские исследования, так или иначе связанные с особенными. Компания занималась разработкой препаратов и всевозможных лекарственных средств на основе магии и способностей нечей, и такая продукция пользовалась популярностью и огромным спросом, что было и неудивительно. Взять те же самые слёзы русалок. Любые препараты, включающие их в свой состав, стоили баснословно дорого, но при этом обладали поистине чудодейственными исцеляющими свойствами.
Артём знал, что главный офис компании «Ньюстар» располагался в Мюнхене. Местный филиал открылся всего три года назад здесь, в столице. Его начальник был молод, по-видимому, не старше самого Артёма. Может быть, именно поэтому он и заставил его ждать так долго.
— Артём Юрьевич? Добрый день. Извините за ожидание.
Дверь распахнулась, пропуская в комнату высокого светловолосого мужчину в дорогом тёмно-сером костюме.
— Здравствуйте. Всё в порядке. Я никуда не…
Артём поднялся навстречу, растягивая губы в вежливой улыбке и замер с протянутой рукой. У него пропал дар речи под внимательным и чуть насмешливым взглядом знакомых голубых глаз.
— Славка?
Голос вернулся, но одно-единственное слово далось Артёму с трудом. Он не верил собственным глазам. Стройный широкоплечий мужчина с классической дорогой стрижкой мало напоминал лохматого долговязого парня в неизменных джинсах, вытертых на коленях.
— Узнал? — с усмешкой, не затронувшей глаз, спросил мужчина. — Ну, здравствуй, Артёмка.
Артём вздрогнул. Он не слышал подобного обращения уже семь лет. Так его называл только он, Славка. Целых семь лет…
Слава Петров был его другом ещё со школы. Они вместе поступили в университет и вместе начали изучать увлекательный и чарующий мир особенных, мечтая о пещерах гномов и подводных чертогах русалок. Девятнадцатилетним мальчишкам хотелось приключений, что было, в общем, не так и странно, однако Артём вовремя опомнился, перевёлся на юридический и распрощался с детскими грёзами, заслужив полное одобрение со стороны родителей, в особенности отца, настоящего консерватора и потомственного судьи. Славка, видимо, так и не опомнился. Артём не имел ни малейшего понятия о том, как он умудрился получить место начальника филиала новой, перспективной и чертовски престижной компании. Они не общались все эти годы. Совершенно. Подумав об этом, Артём помрачнел. Он попытался взять себя в руки, но выдавить улыбку так и не смог.
— Неожиданный сюрприз. Значит, это ты начальник филиала?
— Как видишь. Это действительно новость для тебя?
В голосе Славы промелькнули недоверчивые нотки, словно он сомневался в правдивости слов бывшего однокурсника.
— Да. Петров — распространённая фамилия.
Артём пожал плечами. Он чувствовал неловкость. Когда-то они были лучшими друзьями со Славкой. Да что там, они были гораздо больше чем просто друзьями! Артём старался не поддаваться воспоминаниям, но выходило плохо. Славка был рядом, и это ломало всё, что он пытался выстроить за последние годы. Прямо сейчас в его голове рушились толстые стены, стирая границу между прошлым и настоящим и воскрешая яркие образы. Славка и он. Тепло и смех. Обжигающие прикосновения и нежные поцелуи. Широкие ладони Славки, щекочущие его босые ноги, под одеялом, которого всегда не хватало. Славка был больше и крупнее, постоянно перетягивал одеяло во сне, а потом просыпался посреди ночи, словно его что-то кололо изнутри, и начинал торопливо укутывать Артёма. Тот был худым, белокожим, как альбинос, и всегда мёрз.
— Карелин тоже не редкость. И всё-таки я знал, что это ты. Как дела?
— Отлично.
Артём сглотнул. Он честно старался прогнать все лишние мысли и даже придвинул к себе бумаги, надеясь на спасительно-отрезвляющий эффект юридической терминологии.
— Вот ваш договор. Здесь всё уже готово, нужно только подписать. Ты ведь в курсе содержания? Условия самые стандартные, ничего лишнего. Предмет, сроки, взаимные обязательства…
Он понял, что несёт что-то не то, и умолк. Славка смотрел на него. Всё ещё с оттенком насмешки, что было совсем не характерно для того, прежнего лохматого долговязого Славки из семилетнего прошлого. Раньше он всегда смотрел на Артёма с улыбкой. Даже если его губы не двигались, а лицо сохраняло серьёзное выражение, в тёплых голубых глазах неизменно сияла улыбка, обращённая одному-единственному человеку.
— А у тебя как дела? — заставил себя спросить Артём.
— Нормально, — почти равнодушно кивнул Слава. — Мне нравится делать то, что я делаю. Я всегда хотел заниматься особенными, если помнишь. Вообще-то ты тоже этого хотел. Не жалеешь, что всё бросил?
— Нет, я сделал свой выбор. И меня всё устраивает.
Артём напрягся. Он ожидал продолжения, которое просто обязано было последовать, но Славка молчал. Он просто стоял и ничего не говорил, спокойно разглядывая Артёма, а потом вдруг предложил: