— Это называется слезы ведьмы, — тихо проговорила Арина, останавливаясь за его спиной. — Слышал про такое?
Мишка покачал головой. Он молча рассматривал тёмную, неподвижную поверхность водоёма, сам не вполне понимая, что надеется там разглядеть.
— Существует одна старая легенда о юной красавице ведьме, которая была влюблена в юношу из нашего рода. Да, когда-то давно чёрные лешие и ведьмы были очень дружны. Они нередко заключали браки и всегда помогали друг другу. Ведьмы выращивали цветы, обеспечивая леших живым соком, а те в благодарность защищали их от врагов. Счастливый союз юной ведьмы и молодого лешего должен был ещё сильнее укрепить связь между двумя народами, но неожиданно произошла ужасная трагедия. Девушка погибла, и её возлюбленный не смог с этим смириться. Используя магию чёрных леших, он вернул её к жизни, однако заплатил за это слишком высокую цену. Изменившись раз и навсегда, девушка превратилась в странное полудикое существо, не человека и не неча, впервые явив миру особенных хохотушку.
Арина на секунду умолкла. Мишка ждал, невольно заинтересовавшись необычной историей. Он знал, что, создавая хохотушек, лешие зачастую использовали слабых или умирающих существ, чтобы навсегда изменить их таким страшным способом, и до этой минуты был абсолютно уверен, что они проделывают это исключительно ради собственного развлечения, а никак не из стремления помочь. Применить магию, чтобы спасти кого-то, пусть даже такой ужасной ценой? На короткую секунду он вспомнил хохотушку Баркановых и попытался представить, кем было это существо раньше. Возможно ли, что превращение в слабоумное чудовище было её единственным шансом выжить? Как бы то ни было, но само предположение о том, что Баркановы способны испытывать сострадание и желание помочь, выглядело нелепым.
— И что было дальше? — Он поторопил Арину с продолжением, чтобы поскорее прогнать из головы глупые мысли.
— Ничего хорошего. Девушка вернулась к жизни, но, конечно, уже не была прежней. Ты можешь представить, какой она стала. После своего перерождения она больше не узнавала ни возлюбленного, ни своих близких. Юноша не разлюбил её и оставался рядом, но все остальные оказались против. Лешие не поняли и не приняли его поступок, а родня девушки пришла в ужас. Обвинив во всём случившемся чёрных леших, ведьмы поклялись отомстить, и с тех пор началась вражда, которая длится уже несколько столетий. Спустя века озлобленные ведьмы оплакивают своё потерянное дитя и не прощают горькой обиды. Никто не знает, как и откуда появляются эти чёрные озера, почему обычная вода вдруг превращается в чернильную жижу, но это всегда происходит там, где живут чёрные лешие. Как постоянное напоминание об ужасной ошибке одного из нас. И мы называем их слезы ведьмы.
Арина замолчала и медленно провела рукой по густой кромке бархатистых фиалок, высаженных вокруг каменных бортиков водоёма. Нежные головки потянулись за её пальцами, как живые, откликаясь на ласку и магию леших.
Мишка смотрел на неё, и его мысли постепенно уходили в сторону от печальной легенды, которую он только что услышал. Ему пришло в голову, что эта милая девушка вполне может прятать в кармане щепку чёрного дуба, чтобы, улучив нужный момент, ударить в спину. Младшая из семейства Баркановых была его врагом, как и все остальные в этом доме.
— Присматриваешься? Ну и как, я подхожу?
Арина обернулась, и её лицо осветила яркая и неожиданно теплая улыбка.
— К чему?
Он не сразу понял, о чём идёт речь. Дошло только потом, благодаря лукавым искоркам в глазах юной лешачки.
— Нет, конечно, ты ещё совсем мелкая. — Мишка и сам усмехнулся, пряча некстати вспыхнувшее смущение.
— Зря ты так думаешь, — серьёзно возразила девушка. — Мы старее вас, даже по вашим, человеческим меркам.
— Не знаю, как по вашим, а по моим меркам ты настоящая мелочь. И выглядишь соответственно.
— А ты выглядишь очень хорошо. Слишком хорошо для человека.
Арина подошла и лёгким неторопливым движением коснулась его плеча. На её запястье тихо зазвенели разноцветные браслеты.
— Все лешие жуткие собственники. Признаюсь, при других обстоятельствах я обязательно попробовала бы сделать тебя своим, но увы, этому не бывать. Я никогда не соглашусь, даже если произойдёт немыслимое и ты выберешь меня в качестве партнёра для ритуала соединения. Остальные тоже откажутся. И Зоя, и Лёша, и даже Егор, несмотря на все его глупые шутки. Отца, как я понимаю, ты не рассматриваешь.
— Соображаешь, что говоришь? Я вообще никого не рассматриваю. О вашем ритуале не может быть и речи. — Мишка сердито тряхнул головой, не желая признавать, что врёт сам себе. Он прекрасно понимал, что если в ближайшее время они с Дудкой не найдут ничего нового, ему придётся всерьёз задуматься о том единственном варианте, что у них был, отодвинув в сторону все свои эмоции. Начиная поддаваться вновь вспыхнувшей злости, он шагнул в сторону и машинально опёрся спиной о толстый ствол находящегося рядом дерева.
— А знаешь, почему никто из наших не согласится? — Арина скользнула следом, двигаясь с характерной для леших мягкой вкрадчивой грацией. — Конечно, из-за Тима. Мы все знаем о его чувствах к тебе.
— Перестань. — Мишка скривился, чувствуя во рту сладковатый привкус удушливых цветочных ароматов. — Какие ещё чувства? Их нет и в помине. Твой брат превратил меня в раба. По-твоему, из-за великой любви?
— Только чтобы заполучить. Сейчас Тим ужасно злится, потому что не может подчинить тебя. Он знает, что ты можешь разрушить магию дома и уйти навсегда, и никто не будет в силах этому помешать.
— Мне плевать, злится твой братец или нет. Я в любом случае не устраиваю его в качестве равного. Потому что он тот ещё ублюдок.
— А ты глупый мальчишка.
Арина произнесла последние слова ласковым тоном, словно разговаривала с непослушным ребенком.
— Я могу понять твой гнев. Ты считаешь нас монстрами и, разумеется, имеешь на это полное право. Наши народы во многом отличаются друг от друга. Чёрные лешие чувствуют по-другому, не так, как люди. Мы всегда знаем, если одного из нас тянет к кому-то. Тим выбрал тебя, и мы поняли это сразу.
— Полный бред.
Мишка сам не понимал, почему до сих пор остаётся здесь и слушает всю эту чушь. Поддавшись раздражению, он развернулся и хлопнул рукой по гладкому стволу дерева.
— Нет, и ты сам поймешь это рано или поздно, — покачала головой Арина. — Знаешь, у нас с сестрой разные матери. Моя принадлежит к роду чёрных леших, и поэтому я не так сильна, как Зоя, которая наполовину лешая, а наполовину мара, но зато я умею видеть и замечать то, что недоступно ей. Позволь, я приведу тебе самый простой пример. Вот это дерево.
Арина подошла ближе и протянула руку, опуская ладонь над поверхностью ствола. Мишка не понял, что она делает, но уже в следующую секунду отшатнулся от неожиданности, потому что ровная поверхность вдруг вздыбилась острыми колючками.
— Что за хрень?
Он удивлённо осмотрел взбесившееся дерево. Колючки выглядели большими и острыми, и это было по меньшей мере странно, ведь ещё секунду назад их не было и в помине. Хотя, стоп, разве эта куча корявых веток уже не напоминала ощетинившегося дикобраза, когда они только зашли в зал?
— Понял? — довольно улыбнулась девушка. — Всё правильно, колючки появились в тот момент, когда я попыталась его коснуться. Это дерево называется капризница, и оно обладает одним уникальным свойством. Не признавая ни людей, ни нечей, капризница позволяет дотрагиваться до себя только тем, кто уже связан невидимыми узами эмоций и чувств. Теми самыми, которые в большинстве случаев не зависят от наших желаний, но которые не так легко разорвать. Стоит прикоснуться любому другому, и на её стволе появляются острые колючки. Надо ли говорить, что только на одного из нашей семьи она реагирует подобным образом? Ты ведь понимаешь, о ком я?
— Понятия не имею.
Одарив проклятое дерево косым взглядом, Мишка торопливо отошел в сторону. Он надеялся, что Арина угомонится, но она никак не умолкала: