- Простите, ваше Высочество, за дерзость... - со своего место поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. - Но испытания, о которых вы говорите, больше напоминают издевательства. К чему эти игры со сменой личины? Вы лишили леди слуг и заставили тащить чемоданы. Разве вы выбираете себе носильщика? Может, горничную?
Соня мысленно похвалила Розалию за смелость, но тут же посочувствовала. Сейчас девушке предстоит краснеть. Хочешь избежать неловких ситуаций - не торопись с выводами, так всегда капитан говорил. Учил терпению и выдержке, и Соня не раз могла убедиться, что всего его советы реально работают и значительно упрощают жизнь.
- У кого-нибудь ещё есть мысли или претензии по этому поводу? - невозмутимо поинтересовался наследник.
Кларисса Роттэм, девушка, которая так и осталась в розовом платье, робко подняла руку.
- Я не смогла переодеться к ужину. Меня не учили справляться без гувернантки или камеристки. Сейчас я чувствую себя унизительно, - держа лицо, вымолвила Кларисса.
- Спасибо за откровенность, леди Роттэм, - кивнул наследник и почему-то перевёл взгляд на Соню. - У вас есть какие-то чисто теоретические предположения, леди Райт?
Соня чуть не подавилась воздухом, поразившись. Калем будто мысли её читал. Только она подумала, зачем всё это было устроено, выстроила логическую цепочку, и, кажется, нашла ответы...
- Я воздержусь, Ваше Высочество, - учтиво склонила голову и тут же добавила: - С вашего позволения, - Соня не хотела умничать и сильно выделяться. Да и девчонок откровенно жаль.
- Тогда, позволь, я поясню, - вмешался средний принц, сурово глядя на избранниц, будто выносит приговор. - Жизнь императорской семьи, это не только балы и приёмы. Это постоянная угроза войны, это тонкая политическая игра, это большая ответственность. Двенадцать лет назад, все вы помните, был переворот. Попытка свергнуть устоявшуюся власть, - Артур Соллар выдержал паузу. - Императорская семья четыре месяца находилась в опале, пока Его Величество боролся с мятежниками. Мы не просто находились в опале, мы были заперты в подземелье. Её Величество Императрица сама заботилась о четверых сыновьях. Готовила. Стирала. Убирала. Вспомнив эту историю, мы поняли, что изначально подошли к отбору не верно. Не стой стороны...
- Ни умение красиво вышивать, петь или играть на фортепиано... - слово взял Ричард Соллар III, - не раскрывает личность избранницы. Не даёт увидеть её внутреннюю силу. Не определяют личные качества.
- Каждую из вас, - вступил младший принц, но в отличие от братьев, он продолжал обаятельно улыбаться, - уже успели проверить на честность. Преданность. Дружбу. Ловкость и выносливость. Кто-то проявил смекалку, а кто-то показал характер. Нам важно, чтобы будущая принцесса Эладора умела справляться с самыми разными и невероятными жизненными препятствиями...
- ... чтобы была мудра и дальновидна, - закончил наследник. - Надеюсь, теперь вы поняли, что все наши действия вполне обоснованы?
«И почему синий взгляд снова упал на меня? - мысленно проворчала Соня, почувствовав себя несколько неуютно, хотя ей-то уж точно не привыкать! - Я вообще очень понятливая девочка...», - только одного Соня всё равно понять не могла. Что она тут делает, вместо того, чтобы заниматься с молодым призывом?
- Я вижу ваше смятение, - понимающе кивнул наследник. - Но разве это не шанс для каждой из вас доказать, на что вы способны? Проявить себя.
- Относитесь к отбору не просто, как к возможности, выйти замуж за принца, - взял слово Артур, нагоняя своим голосом мурашки. - Вы проверите свои силы, а главное, после отбора ваши имена будут у всех на устах.
- Милорды выстроятся в очередь, чтобы добиться вашего расположения, - лукаво закончил Ричард Соллар.
«А может, не так и плохо, что совет ошибся с выбором претендентки? - сомневаясь, подумала Соня. - Если уж принцы не побоялись Поцелованной Тьмой, может, и люди изменят ко мне своё отношение?»
Не так чтобы Соня страдала из-за отсутствия жизни за пределами расположения, но в глубине девичьего сердца теплилась надежда. Маленькая. Робкая. Почти угасшая. Но она есть, хоть светит очень слабо во мраке. Надежда однажды обрести семью...
- Ваше Высочество, девушки проголодались, - громко шепнул церемониймейстер. Послышались слаженные вздохи облегчения: кажется, все участницы устали от повисшего напряжения и ответственности, которую пытались возложить на них чрезмерно инициативные высочества.
- Последнее объявление, - виновато улыбнулся наследник. - Мы решили, что лучше будет, если личность принца... того для кого устраивается отбор, останется в тайне.
По залу прокатился изумлённый ропот. Соня хмыкнула.
Шутники.
- На всех приватных встречах с избранницами принц будет находиться в маске, - закончил Максимилиан, мило улыбнувшись. - Надеюсь, вы простите нас за это. Всё же мы пережили три неудачных отбора и поверьте, эти меры необходимы.
«На приватных встречах? Звучит угрожающе», - усмехнулась Соня и порадовалась, что принцы в этот момент отвлеклись.
- Уважаемые леди, добро пожаловать к столу! - торжественно объявил церемониймейстер.
Пока участницы слушали душещипательную речь высочеств, слуги успели накрыть столы на другом конце зала и уже выносили горячие блюда, под серебряными крышками, сверкая накрахмаленными передниками и колпаками.
«А всё-таки неплохо, что совет ошибся, - вновь подумала Соня, когда перед ней подняли крышку и пожелали приятного аппетита».
Отбор можно воспринимать как отпуск. Пятиразовое питание, здоровый восьмичасовой сон, солнце и фрукты. А испытания, ну и гоблины с ними, с испытаниями! Чем принцы могут удивить старшего сержанта императорской гвардии?
Вот-вот. Ничем.
Во время трапезы, к которой, кстати говоря, принцы тоже присоединились, Соня украдкой наблюдала за участницами и размышляла: Почему никто не пытается завязать знакомство? Разведать обстановку, прощупать потенциальных конкуренток. Что это? Гордость?
Нет, ладно она Соня Райт не лезет ни к кому с общением, но ей это и не нужно. Даже, если было бы нужно, никто бы не стал знакомиться с Поцелованной Тьмой. И так чувствуется повисшее напряжение, а девушка справа от неё, съежилась до размеров фарфоровой куколки и всё с опаской поглядывает, будто Соня может съесть её в любой момент. Не подозревая, что пока Соня Райт ест этот замечательный бифштекс, её мало интересует свежая плоть девственницы.
- Вы не выглядите скованной, - лукаво протянул нахальный милорд, он же Ричард Соллар, который каким-то боком уселся рядом с Соней. - В отличие от большинства участниц.
Соня демонстративно посмотрела на большие настенные часы.
- Семь минут, сорок пять секунд, - произнесла ровно, продолжая нарезать мясо симметричными ломтиками. Ей доставляло это странное удовольствие, как и всё, что было сделано идеально. Без погрешностей и изъянов. Соня любила точность.
Кажется, принц даже немного удивился. По крайней мере, чёрная тонкая бровь выразительно поползла вверх.
- Я засекала время, через которое вы не выдержите и заговорите? - любезно пояснила Соня, даже не глядя на принца. - Ваше терпение закончилось через семь минут и сорок пять секунд.
Ричард Соллар громко и неприлично рассмеялся. Быстро спохватился, прикрыв рот салфеткой, и кивнул окружению, извиняясь.
- Вы снова поставили меня в неловкое положение, - тихо усмехнулся он.
- Я? - теперь удивилась Соня, даже повернулась. - Вы ничего не перепутали, Ваше Высочество?
Принц лукаво улыбнулся.
- Всё ещё злитесь за мою выходку?
Соня подцепила вилкой идеально пропорциональный кусочек мяса.
- Нет. Я поражаюсь вашей наглости. А с выходкой, как раз всё понятно, - и погрузила кусочек в рот, мысленно зажмурившись от удовольствия.
- Что же вам понятно? - не на шутку заинтересовался принц.
- Если вы навестили каждую из участниц, то это была проверка.
Но принца такой лаконичный ответ не удовлетворил.