На европейской части России не бывает такой тишины, всегда можно услышать тарахтенье трактора, урчание автомобиля, перестук поезда или приглушенный рев пролетающего самолета. А тут – абсолютная тишина! Словно вся окружавшая меня природа замерла, с трепетом ожидая моего слова или жеста!
Но я не знал, какое слово надо сказать, какой жест необходимо изобразить, и потому смог лишь беспомощно оглядеться.
В ту же секунду мое необыкновенное ощущение всемогущества исчезло, а я вдруг понял, что иду, как говорится, куда глаза глядят, поскольку вместе с травкой на поляне кончились и оставленные на этой травке следы.
Я, было, решил вернуться, но затем сообразил, что ничего нового на поляне не найду, и потому двинулся вперед, рассчитывая на удачу и на то, что лес скоро кончится, я повстречаю местных жителей и разузнаю, куда делся мужик в форменной одежде, вышедший из этого леса дня четыре назад.
Шагал я не торопясь и в то же время довольно быстро. Сам процесс пешего передвижения доставлял мне огромное удовольствие. Гниющая листва под подошвами моих кроссовок едва слышно что-то нашептывала, но я не прислушивался к этому шепоту, и, как оказалось, напрасно. Когда я наконец захотел услышать этот шепот, то сразу понял, что воспринимаю его, как тихую связную речь, вот только многое в ней мной было уже пропущено. Однако и то, что я услышал, было весьма интересно.
– …чуден… – шепнуло из-под моей правой ноги.
– Чуден, – согласились из-под левой.
– Откуда он… – из-под правой.
– …взялся? – из-под левой.
Я напряг слух и постарался мерно переставлять ноги, боясь, что если собьюсь с шага, прекратится и этот шепоток. У меня не появилось мыслей о том, что с моей головой что-то не в порядке, слишком связным, хотя и не совсем понятным был последовавший диалог.
– Надо бы сообщить…
– Да я уже отправил весть…
– И что?…
– Его встретят…
– А кто?
– Наверно, сам…
– Чуден…
– Чуден. Шагает по лесу без оружия…
– Не воин…
– Может, маг?…
– Не похоже… Запах вроде не тот…
Впрочем, сказано было не «запах», а какое-то другое, непонятное мне слово.
– Как можно залезть в чащу совершенно без прикрытия, а если волкодлак навстречу или, того хуже, потерянная тень?…
– Ну, это ты напрасно, потерянных теней в нашем заповеднике не осталось, Маулик их всех вывел.
Этому ответу явно не хватало уверенности, что и подтвердила следующая фраза разговора:
– Если они нам больше не попадаются, это не значит, что их больше нет. Просто прячутся хорошо. Как ты думаешь, что увидел тот чудак с крылышками на плечах, что задал такого стрекача?
– Да! Сам Маулик, говорят, не смог его догнать!
– Ну, Маулик вряд ли за ним гонялся… Кто ж от Маулика убежать сможет?…
– Но бежал он здорово, даже свой шлем потерял…
– Ха, шлем из тряпки!… Ну кто видел такие доспехи?!
Видимо, этот возглас был несерьезен, потому что в ответ тут же прошелестело наставительно:
– Если сквот вооружен боевой дубинкой, то на голове у него должен быть шлем!…
Наставление, судя по всему, не понравилось первому, потому что тот сразу перевел разговор на другое:
– Ну, у этого ни дубинки, ни шлема…
– Ага, и одежка какая-то странная… Ни камзола, ни плаща… а штаны-то, штаны!… Представляешь, сколько времени надо, чтобы построить такую одежду… А на ногах-то, на ногах-то что!
Я невольно опустил глаза, чтобы посмотреть, что же это у меня такое на ногах. Но ничего особенного не заметил – ну джинсы, ну носки, ну кроссовки. Ну и что?! Однако этот мой взгляд не прошел незамеченным.
– Глянь-ка, он нас слышит!…
– С чего ты взял? Не может он нас слышать! Сквоты не слышат фейри, если те обращаются не к ним… И не видят.
– А если… Если это этот… ну, кто-нибудь другой?!
– Опять ты со своими легендами! Ну кто другой?! Кто, говори! – Шепоток звучал насмешливо, и в то же время в нем сквозила неуверенность и страх.