- Да, Брюс, - вздохнул Морт, откинувшись на спинку неудобного сидения и всматриваясь в полыхающий город, блестящий далеко впереди. Яркие всполохи переливались бесчисленными оттенками красного и желтого, будто бы норовя одним лишь видом выжечь глаза любому, кто посмеет слишком долго смотреть на завораживающие пламенные пляски. Подобный вид невольно пробуждал в памяти парня неприятные воспоминания о том дне, когда он потерял всё и даже больше. И это отнюдь не приободряло, поэтому Морт, насупившись, отвернулся к боковому окну, чтобы лишний раз не видеть кроваво-красного заката и не вспоминать тот кошмар, что ему пришлось пережить. Впрочем, чтобы вспомнить, было достаточно снять перчатку и полюбоваться изуродованными ладонями.
Брюс принял сей жест на свой счет.
- Не хочешь говорить? Ну и не говори, - отмахнулся мужчина. – Всем нам иногда необходимо побыть в тишине.
«Всем, кроме тебя, не так ли, Брюс?»
- Ну, хоть радио включу. А то как на похоронах.
«Если учесть, что кузов забит трупами… Как же, по-твоему, нам следует себя вести? Мы похожи на людей, несущих радость? Может, в таком случае, нашпигуем трупы конфетти? Справим зверушек в мир иной с весельем и плясками?! Отвезем груз в детский садик или начальную школу и устроим ребятишкам торжество с трупиками животных?»
- Угу, - промычал Морт, пусть его одобрение никого и не интересовало. Брюс пару раз постучал кулаком по разбитому черному кубу, встроенному в переднюю панель грузовика, прежде чем радио соизволило-таки заработать. Между Брюсом и Мортом спроецировались голографические иконки, что взмыли в воздух в виде миниатюрного смерча, постоянно пребывающего в спиралевидном ненавязчивом движении. Над иконками над «смерчем» появилась маленькая фигура соблазнительной красотки, которая напевала какую-то заунывную песню. Ее вечернее платье не слишком вписывалось в антураж разбитой машины с двумя потными, грязными, провонявшими трупными запахами мужчинами на переднем сидении.
- Дальше, - раздраженно махнул Брюс рукой. Иконки описали пару кругов по спирали, после чего красотку в вечернем платье заменил усатый мужчина в строгом костюме, что-то яростно рассказывающий о внутренней экономике страны.
- Чертовы политиканы! – раздраженно фыркнул Брюс. – Дальше!
Иконки крутанулись во второй раз и переключились на новую радио-волну. Теперь над ними скакала смешливая девушка с дурацкими хвостиками на голове, в футболке в цветочек и в галстуке-бабочке.
- …А жители Рэдблэйза тем временем ждут не дождутся главного мероприятия этого месяца! Да-да, до ожидаемого всеми парада искусственных спутников нашей планеты осталось всего пара недель!
- Девчушка хороша! – одобрил Брюс с противной улыбкой на губах. – Я б ей это… - он изобразил вполне себе недвусмысленный жест, но Морт сделал вид, что не понял его. – Извини, дружище, - тут же встрепенулся мужчина, положив на плечо парня огромную волосатую лапищу. – Знаю, тебе такое наверно только снится. И как ты обходишься без телесных контактов? Играть в однорукого Джо до конца жизни – перспективка так себе. Но, погоди, - заметив на лице Морта нечто похожее на негодование, спохватился сослуживец, - я не хотел тебя обидеть или типа того…
- Не волнуйся, Брюс. Все хорошо, - натянуто улыбнулся Морт, держа при себе мысли о том, что его не столько беспокоит отсутствие личной жизни, сколько пошлые намеки коллеги. Потуги Брюса вызывали отвращение.
- Да уж что тут хорошего? У тебя хоть там, в штанах, осталось чего? – мужчина пошевелил мизинцем, кажется, намекая на достоинство Морта.
- Скажу больше, это единственное место, где ожогов у меня нет, - хмыкнул парень.
- Серьезно? Да ты счастливчик!
- О да, второго такого удачливого парня не сыскать во всем мире, - проворчал Морт, окончательно мрачнея. Только поверхностный увалень вроде Брюса мог назвать счастливчиком парня, большую часть тела которого покрывали уродливые шрамы от ожогов.
- … В честь парада на главной площади Рэдблэйза устроят феерическое огненное представление! Салют, масштабы которого вы…
- Надо б сходить. Вдруг кого подцеплю, - буркнул Брюс и сипло рассмеялся над собственными словами. Морт не разделил его веселья. Парень невольно поднял глаза к небесам и вгляделся в четыре из пяти светящихся разноцветных шара, повисших на небосводе - искусственные спутники, созданные человечеством.
Во многих фантастических романах не раз в ярких красках описывалось, как люди будущего конструируют космические корабли, улетают в космос бороздить его просторы и колонизируют соседние планеты. На деле все оказалось не так просто. Корабли сконструировали, вот только колонизация оказалась слишком дорогим и, собственно говоря, бесполезным удовольствием. Конечно, человечество нуждалось в новых территориях, но не в таком отдалении от собственной планеты. Единственным удобным вариантом для заселения оставалась Луна. Но люди не хуже раковой опухоли распространились по ней с такой ужасающей скоростью, что вскоре и ее территорий стало катастрофически не хватать. Тогда группа ученых-энтузиастов и представила миру проект первого искусственного спутника Земли. Встретили его на ура. Сконструировали за десять лет. Пустили на орбиту и остались довольны проделанной работой. За первым удачным проектом последовал второй. За ним третий. Всего спутников создали пять. Создали бы и больше, если бы не ужасающая трагедия, что развернулась пять лет назад и заставила людей взглянуть на складывающуюся ситуацию с новой точки зрения. Морту тогда шел двадцать первый год. Впереди его ждала жизнь, полная надежд и свершений. Он планировал закончить университет с отличием, устроиться на работу мечты в компанию, в которую он давно хотел попасть, и при всем при этом не забывать покорять спортивное поприще. Да еще и мальчишка, в которого он был влюблен с пятнадцати лет, наконец-то обратил на него внимание. Жизнь налаживалась. Била ключом! И казалось, ничто не могло помешать Морту стать счастливым. Но судьба распорядилась иначе. В одно ничем не примечательное утро на четвертом искусственном спутнике планеты произошел сильнейший взрыв. Огромный его кусок откололся от основной массы и устремился прямо на Землю. На поверхность упало всего несколько небольших обломков, но каждый оставил после себя огромный кратер. Десять обломков сгинули в безжизненной пустыне, и лишь один - одиннадцатый, тот самый судьбоносный осколок, уничтоживший жизнь Морта, упал на Рэдблэйз. Мощнейшая ударная волна снесла сотни зданий. И город, и без того пылающий в сердце пустыни, загорелся в прямом смысле слова. Морт помнил, как пытался вытащить из-под обломков мать – тогда он получил сильнейшие ожоги рук. Помнил, как пытался подняться на поверхность – ожоги ног. Помнил запах собственных паленых волос, когда на него упала горящая балка и голова его загорелась. Тогда он получил ожоги лица, головы, шеи и спины. Родители погибли. Погиб младший брат. И парень, в которого он был влюблен, погиб вслед за ними. В живых остался только Морт. Одинокий, никому ненужный калека. Жалел ли он себя? Едва ли. Жалел ли о том, что остался в живых? Каждый день.
Тысячи пострадавших тогда переполнили городские больницы. Морт восстанавливался почти год. Пережил далеко не одну операцию, чтобы, выздоровев, выйти из больницы в полном недоумении, как дальше жить и что делать.