========== Часть 1 ==========
— Ваше Высочество! Вы с ума сошли?! Босиком, по росе? Вы же простудитесь, — за мной бежали две служанки и слуга, по пути выговаривая, какой я безответственный, что с самого утра в одних коротких бриджах отправился в сад полюбоваться восходом солнца.
— Все хорошо будет, — улыбнулся я в ответ. — Не стоит беспокоиться. Я уже взрослый мальчик, мне послезавтра восемнадцать.
— А ну как вы свалитесь перед торжеством в кровать с температурой? — не унимался слуга. — Веселый тогда праздник выйдет. И увидят вас ваши женихи с красными глазами и распухшим носом.
— Красоту ничем не испортишь, — разглядывая меня с головы до ног, произнесла одна из служанок. — Ваше Высочество, вы бы вернулись в покои. А то господин Жиар прикажет нас высечь, что не уследили за вами.
— Да, это он может, — скривился я при одном упоминании этого имени. Главный советник мне с самого детства не нравился: злой, надменный, жадный и непримиримый. Мне даже с моей наивностью иногда казалось, что именно он был виновником гибели моих родителей три года назад. Будь его воля, он бы и меня куда сплавил.
Развернувшись, направился обратно во дворец, задумавшись. Сколько ко мне приезжало женихов, не счесть. Я сначала не понимал, почему я должен выходить замуж, а не жениться. На что тот же Жиар просветил меня, что такое тепличное растение не способно ни на что, кроме как ублажать мужа. Не говоря уже о том, чтобы править страной. И именно это он и вдалбливал мне все время.
Более того, все приезжавшие женихи по неведомой мне причине резко исчезали, даже не успев пообщаться со мной. Благодаря такому, у меня начался комплекс неполноценности, хотя многие вокруг твердили, что в меня нельзя не влюбиться. Я с сомнением кивал рассеянно головой, посматривая на всех недоверчиво.
О делах государства со мной никто не говорил. Считали, что мой ум для этого не предназначен. Сам я несколько раз втайне от всех пытался в библиотеке найти какие-нибудь свитки, чтобы разобраться самостоятельно. Но каждый раз приходил к выводу, что для меня это действительно темный лес. Правда, была некая странность, когда я читал свитки с историей мира, с тактикой ведения переговоров, с обустройством армии, правах и обязанностях наследника — в этот момент буквы словно расплывались перед глазами, а в голове появлялся туман. Хотя на другие книги и свитки это не распространялось.
— Ваше Высочество! Вы на завтрак спуститесь? Господин Жиар уже ждет вас, — робко заметил слуга, отвлекая меня от мыслей, а я только согласно кивнул.
Через несколько минут меня одели, причесали, и я с гордо поднятой головой спустился вниз. За большим столом сидели советники в полном составе. Во главе, как всегда, Жиар. Просверлив меня взглядом, — что он надеялся во мне найти, осталось для меня загадкой, вдруг рога или хвост за ночь выросли — он чинно кивнул головой, приветствуя. Я сел на свое место, скромно потупив взгляд.
Завтрак проходил в тишине. Вот только напрягало то, что советники как-то странно на меня поглядывали. А к концу завтрака Жиар откашлялся и просветил меня:
— Ваше Высочество, через три дня вам исполняется восемнадцать. Кандидат на роль вашего мужа уже найден. На праздновании мы объявим о помолвке.
— Я могу узнать, кто же он? — равнодушно поинтересовался я, уже наперед зная ответ советника.
— Вот при заключении договора и познакомитесь, — отрезал Жиар, я же только в очередной раз подивился своей проницательности.
Целый день я ходил в задумчивости. Мне все время казалось, что что-то должно произойти. Еще и будущий муж покоя не давал. Кто он? Наверняка один из людей советника, так как власть из рук он ни за что не выпустит. А мой супруг ведь должен стать королем, значит, будет плясать под дудку советника. Но чем больше думал, тем тревожнее становилось на душе.
Вечером я отправился в свои покои раньше обычного. Суета немного напрягала. Мне хотелось побыть в одиночестве. Стоило всех отправить, я запер комнату, а сам через окно по вьющимся растениям спустился вниз, в сад. Здесь было спокойно, ни одной живой души. Луна светила так ярко, что все вокруг казалось нереально красивым и необычным.
Пройдя вглубь сада, я сел на скамейку, вытянул ноги и задумался. Что же меня ожидает в дальнейшем? Все привыкли считать меня никчемным созданием, которое только и способно быть чьей-то утехой. Только вот у меня забыли спросить, чего же хочу я. Но, судя по всему, это мало кого волнует. В борьбе за власть все средства хороши, оказывается.
— Ты сам волен изменить свою судьбу, — вдруг раздалось рядом со мной, я от неожиданности подскочил, едва не свалившись со скамейки.
— Кто здесь? — я начал оглядываться, но никого не увидел рядом.
— Вот бестолочь, — возмутился невидимый собеседник. — Чего скачешь, как стрекозел? Неужели не дошло с одного раза, если не показываюсь, значит есть причины. А ты засуетился.
— Тогда зачем разговариваете со мной? — задал я вполне резонный вопрос, немного успокаиваясь.
— Потому что пришлось, — вздохнул собеседник. — Сам-то ты за три дня ничего не сможешь.
— А что я должен смочь? — не дошло до меня. Эти загадки начали порядком раздражать. — И почему я должен верить вам?
— Не должен, но я лучше, чем твои советники-крохоборы, которые и так уже растащили почти всю казну. Потому давай обойдемся без лишних вопросов. Руку дай, — без всякого перехода потребовал собеседник.
Я протянул конечность, которую взяли в ладонь. От прикосновения я вздрогнул, так как меня словно магией шибануло, горячая волна прошла сквозь все тело. Я даже не сразу почувствовал, что мою ладонь немного надрезали. Только когда в рану что-то попало, я зашипел от резкой боли. В глазах потемнело. Голос незнакомца доносился словно издалека:
— Ты не человек, — удивился собеседник. — Что-то подобное я и предполагал. А сейчас иди в комнату и ложись, тебе надо отдохнуть, завтра днем придешь к оврагу, нам стоит немного размяться.
— Зачем? — на автомате поинтересовался я. В голове был туман. Я даже не сразу сообразил, о чем говорит этот тип.
— Потом узнаешь, иди, — приказал тот, я и пошел, куда послали. Как поднялся в комнату, не помню, все происходило машинально. Стоило коснуться подушки, тут же провалился в сон.
А на утро даже не смог встать. Ломило все тело, горело огнем. Но в голове билась одна мысль: я должен попасть к оврагу. Ближе к обеду сбившиеся с ног слуги отпаивали меня настойками, потому немного удалось прийти в себя. Когда я, словно зомби, встал с кровати и направился на выход, меня пытались остановить. Ага, сейчас. Я шел на таран, расталкивая всех, кто пытался помешать. Потому и неудивительно, что за спиной раздавались удивленные шепотки, что принц сошел с ума. Но мне было плевать на разговоры, мне надо было оказаться около оврага.
Стоило мне прийти туда, как увидел, что меня уже ждут. Фигура, с головы до ног замотанная в плащ. На лице маска, только в прорезях я заметил темные, как ночь, глаза.
— Ну! И что стоим? Кого ждем? — сходу накинулся на меня собеседник.
— А что мне делать? — не сразу дошло до меня. Но потом я все-таки решил выяснить, что со мной происходит. Он-то наверняка должен знать. — Почему у меня все тело наизнанку выкручивает? Что ты вчера сделал?
— Что сделал? Что сделал? — буркнул тот. — Всего лишь добавил в твою кровь порошок, помогающий распознать истинную сущность, попутно он снимает наведенные чары, которых на тебе было, как блох на собаке.
— И поэтому мне так плохо? — удивился я. Тот только кивнул, протягивая руку и показывая, где взять оружие.
Я подошел, поднял короткий меч, который оказался очень тяжелым. Меня повело. Мой новоявленный учитель едва успел подхватить меня вместе с мечом.
— У-у-у… как все запущено, — простонал он. — Сосредоточься, слушай свое тело. Прекрати, как нежная фиалка, закатывать глаза. Мужик ты или где? Давай, покажи, что ты из себя представляешь? Или правду все-таки говорят, что ты никчемное создание?