- Дряхлый, ты даже не понимаешь, что нам может стоить промедление с пробуждением во мне магических способностей! Почему ты не подумал про освобождение мануфактур с помощью магии?
Старик на всякий случай сделал пару шагов назад, прежде чем ответить господину.
- Магия просыпается не сразу. Люди должны были после ритуала провести ночь, и только после этого могут делать что-то простейшее. Маленький огонек зажигать, легкий ветерок призывать...
Слова старика моментально успокоили Макса. Ночь! Нужно после ритуала проспать одну ночь! Получается, он ничего не потерял! По крайней мере, пока. Но нужно спешить.
- Не в курсе, сколько времени потребуется для ритуала?
- Несколько часов он занимает. По этой причине я и упомянул про посещение капища. Нужно разбудить ваши силы до наступления темноты. Пойдемте, господин?
- К капищу? Пойдем!
Дряхлый повел отряд в сторону деревни, но вскоре свернул на малозаметную извилистую тропу, не замеченную Максом по дороге сюда, к шахте.
В одном месте тропа проходила около глубокого оврага и следовавший за Максом крестьянин сорвался вниз. С коротким гортанным вскриком он покатился вниз и на дне оврага встретил на своем пути острый обломок толстой ветки, торчащий из земли.
Прыгнувший следом Макс умолял судьбу, чтобы с крестьянином было все в порядке. У него на секунду замерло сердце, когда он увидел кровь на нехитрой одежде извивающегося от боли мужика.
- Все в порядке? - крикнул с края оврага Дряхлый.
- Его надо в деревню! Ничего серьезного, но дальше с нами идти он не сможет! - ответил ему Макс, успев сорвать с крестьянина рубаху и любуясь на глубокий порез поперек живота, из которого сочилась кровь.
- Да что б тебя черти задрали! - заорал заметно успокоившийся старик, и тут же развернулся к трем другим мужикам. - Что вы встали??? Вперед!!! Берите Саба и волоките в деревню! Пусть Афросья ухаживает за этим дармоедом.
Мужики посыпались в овраг, подбежали к Сабу, осторожно подняли на руки и быстро выволокли на тропу.
- Отнесете и возвращайтесь! - крикнул Дряхлый вслед уходившим крестьянам.
- Зачем? Сами дойдем, - предложил Макс, и по быстрому взгляду старика понял, что сказал глупость.
- Как я вас один в деревню потащу? Вы же после инициации едва ходить сможете...
К капищу они вышли буквально через пятнадцать минут. Оно представляло собой небольшую чистую площадку, свободную от всякой растительности, в центре которой стоял двухметровый каменноый идол. По краям возвышался сплошной частокол высоких деревьев, делая невозможным заход на капище с любой другой стороны, кроме тропинки, по которой они сюда пришли.
Обойдя вокруг идола, Макс с легким содроганием обнаружил отсутствие той тропы. Только деревья со всех сторон! Они оказались в импровизированном колодце. Глянув на небо, Макс увидел среди крон деревьев мирно плывущие белые облака.
- Это нормально? - обратился он к Дряхлому, показывая в в то место, где совсем недвано был проход.
- Да, господин, - потирая руки ответил тот. - Капище нашло в вас магию! Теперь заживе-е-ем! Раздевайтесь!
- Что? Зачем?
- Так нужно.
Скинув с себя одежду, Макс повинуясь указанием старика подошел к идолу и опустился перед ним на колени.
Минута... Другая...
Ничего не ощущая, Макс начал беспокоиться.
- Дряхлый, я ничего не чувствую.
- Подождите еще, господин, - посоветовал тот.
На четвертой минуте ожидания идол засветился мягким зеленым светом.
Макс приготовился, ожидая чего-то необычного, вплоть до сильных болевых ощущений, и был даже немного разочарован, когда идол внось приобрел серый каменный оттенок.
- И что дальше?
Позади прокашлялся Дрялый, привлекая к себе его внимание. Обернувшись, Макс увидел восторженные глаза старика.
- Свершилось, господин! - торжественным тоном возвестил он. - Свершилось! Вы обладаете магией!
- Да? Так я ничего... - мир перед Максом поплыл и он потерял сознание.
Очнулся Макс от мерного покачивания и некоторой боли в руках, за которые его крепко удерживали. Чувствовал два разгоряченных тела, на которые он опирался. Добавлялись неприятные ощущения и от волочившихся по земле ног. Открыл глаза, обнаружил, что его тащат по тропе и попробовал шевельнулся. Крестьяне сразу аккуратно опустили его на землю.
- Как себя ощущаете, господин? - подскочил Дряхлый.
Макс медленно сел и сосредоточился на своих ощущениях.
- Вроде нормально, - выдал он, хотя чувствовал некоторое одеревенение в конечностях.
Жестом подозвал крестьян и с их помощью поднялся.
- Идти сможете?
- Да, могу. Но лучше пока посидеть.
Дряхлый с нескрываемым волнением посмотрел на небо, начавшее уже темнеть.
- Нет времени сидеть, господин! Надо торопиться!
БА-А-А-АМ-М-М - прокатилось по всей округе сразу после его слов и заставив всех птиц испуганно взлететь с деревьев.
- Что это? - насторожился Макс, внимательно озираясь по сторонам.
- Через час наступит ночь, - с еще большим волнением ответил Дряхлый, - нам надобно поспешить в деревню, иначе худо будет.
- Худо? - видя столь далеко не нейтральную реакцию старика на громкий звук, Макс тоже начал испытывать волнение. - Подробнее поясни.
- По ночам непонятно откуда вылезают всякие твари, так и норовящие закусить любым существом, попавшимся на пути. Они избегают только отряды, численностью от десяти человек. Нас здесь четверо, а поэтому встречи с чудищами мы не избежим.
- На деревню не нападают?
- Нет, господин. Таких случаев не было.
- В таком случае пойдем быстрее, - Макс оперся на крестьян и они поковыляли по тропе дальше.
В пути Дряхлый подробно поведал о двух племенах кочевниках, разбивших стойбище в степи за пределами их леса. Оказалось, что оба племени принадлежат к разным расам - одно было людским, другое орочиьим.
- Как они уживаются? По идее, перебить друг друга должны были, - удивился Макс.
- Как-то живут, - вздохнул Дряхлый. - Грабежами занимаются, обирая и убивая добрых путников. Даже сюды пару раз наведывались, но мы много ловушек понаставили при въезде в лес, так что они отправились восвояси, потеряв несколько своих воинов.
- Большие племена-то?
- Да не-е-е, - замахал руками старик. - От шибко больших мы и не отбились бы! А так у них каждый боец на счету. По моему разумению, в каждом племени наберется по тридцать мужчин, способных держать оружие. Ну и старичье немощное, да детки с женщинами имеются. Правда, числом большим, чем мужиков, но оно и понятно. Нам к ним вскоре идти придется. Вот там-то ваша магия и понадобиться.
- Зачем? Зачем нам соваться к ним?
Дряхлый досадливо поморщился.
- Инструменты разные у них имеются. Где они его добыли, того не ведаю. Поскольку у нас самих инструмента нет, и негде его изготовить, придется на кочевников идти.
- Почему самим не сделать?
В глазах старика появилась ирония. Впрочем, он ее постарался не выказать.
- Разве у нас имеется кузница?
- Ясно, - Макс скривился, поняв глупость своего предложения. - Откуда про те инструменты знаешь? - тут же уточнил он, в уме начав прикидывать, каким образом можно совершить набег на кочевое племя, не привлекая к нему своих крестьян. Прежде всего, его смущало количество противников в любом из племен, озвученное Дряхлым.
- Дык, мужики наши сказывали, что на охоту по ночам в поля выбирались. Они видели! Вот те зуб! - старик, открыв рот, щелкнул пальцем по одному из немногих уцелевших зубов, которые все были подобны своему хозяину - пожелтевшие и трухлявые.
- Дряхлый, скажи мне, что еще есть в округе? За пределами нашей территории? Может, еще где инструмент можно найти, не сталкиваясь с кочевниками?