Только тут Седрик приоткрыл глаза и увидел, что полёт уже закончился. "А ведь это было вовсе не так страшно, как я боялся!"---подумал он, на четвереньках выползая из груды мусора и пытаясь подняться на трясущиеся ноги. Это удалось только с третьей попытки. Перед глазами ещё вертелись черные круги, но шум в голове постепенно утихал.
-Ну и хорош же ты,---снова раздался голос Фобоса.---Весь в колючках, нос разбит, в мусоре извалялся, мантия в клочья... Жаль что сегодня не Хэллоуин, а то ты бы точно получил приз за лучший костюм! .. Может, выбросишь наконец эту ветку?
Тут только седрик сообразил, что отломанная от лианы ветка больше не нужна ему, и отбросил её. Круги перед глазами постепенно исчезали, и мальчик наконец увидел Фобоса. Принц сидел в воде у самого берега. Его волосы, лицо и мантия были густо заляпаны грязью.
-Что-то я неправильно рассчитал длину и толщину лианы,---как ни в чм не бывало сообщил он, вылезая на берег и пытаясь стереть грязь с лица.--Эх, ты, растяпа, Седрик! Я как только заметил, что лиана ломается, сразу разжал руки и упал в воду, а ты вцепился и висишь на ветке, вот и вломился в стенку! Ну и вид у тебя был! Ладно, пошли в замок. Похоже, нам обоим надо переодеться и умыться.
"Пусть лучше принц считает меня растяпой, чем трусом!"---подумал Седрик, еле поспевая за своим повелителем.
Привратник в замке чуть не выронил жезл, когда увидел, в каком виде возвращаются принц и его оруженосец. Волосы и мантия его высочества утратили первоначальный цвет от грязи; на лице и руках великого князя тоже были грязные пятна, а оруженосец, юный лорд Седрик, выглядел ещё живописнее--в изорванной в клочья мантии, с разбитым носом и запутавшимися в волосах окурками и объедками. Но останавливать принца и милорда привратник не рискнул: он помнил, как однажды принц приклеил его за волосы к потолку и с тех пор не рисковал делать замечания его высочеству.
Венсан, губернатор южной провинции Меридиана, блаженно улыбался, попивая холодный зелный чай. Как он любил большие примы у королевы Эдны! В своей провинции ему так не хватало того блеска и утончённости, которые он неизменно встречал в королевском дворце! В душе он чувствовал себя настоящим аристократом и не терял надежды примерной службой добиться, чтобы ему пожаловали пост при дворе.
Задумчиво оглянувшись по сторонам, Венсан вдруг увидел такое, что чуть не выронил высокий бокал с чаем. В блестяще украшенный приёмный зал входили двое оборванных грязных мальчишек, которые явно чувствовали себя во дворце как дома.
Задохнувшись от негодования, Венсан отставил бокал, загородил бродяжкам дорогу и схватил за забрызганный грязью рукав одного из них, долговязого, со всклокоченными и перепутанными прядями грязных волос:
-А ну пошли вон, оборванцы! А то стражу позову!
Бродяжка со злобой взглянул на него и высвободил свой рукав со словами:
-Сам пошёл вон, грубиян! Убирайся с дороги!
Венсана чуть не парализовало от ярости, а второй бродяжка, на вид--помладше, шагнул вперд, сжимая маленькие кулачки, и звенящим от возмущения голосом выкрикнул:
-Вы с ума сошли? Как вы смеете? Это же принц Фобос!
Венсан растерялся. Наследника престола он в последний раз видел года четыре назад: принц не очень-то любил придворные приёмы и редко на них появлялся. За четыре года он, наверное, вырос и изменился до неузнаваемости. Но не настолько же!
-Да как же!--выпалил Венсан, придя к выводу, что этот оборванец принцем быть никак не может.--Станет наследник престола в таком виде расхаживать! Хватит морочить мне голову и пошли прочь, бродяги!
-Да как ты смеешь, нахал!---Первый мальчишка побелел от ярости и отступил назад, выбросив руки перед собой, как будто собирался произнести заклинание. Его маленький спутник тихонько попятился за колонну. Венсан опасливо оглянулся и уже хотел закричать, призывая стражу---мало ли что может придти в голову этому сумасшедшему мальчишке!---когда вдруг раздался голос:
-Не волнуйтесь, господин Венсан, не нужно звать стражу!
Королева Меридиана Эдна Девятая приближалась к ним, величественная, молодая, красивая, во всём блеске своего нового наряда и бриллиантов королевской фамилии, полученных в наследство от матери.
-Не нужно звать стражу,---повторила королева.--Мой сын,---она коснулась узкой белой рукой плеча злобного мальчишки,---не любит лишнего шума. Как хорошо, что ты вс-таки пришл на приём, Фобос. Переоденься после своих магических тренировок и присоединяйся к нам.
-Ладно,---буркнул мальчишка, дёрнул плечом и пошл ко второму выходу из зала, махнув рукой своему маленькому спутнику, спрятавшемуся за колонной при виде королевы.
-Всё в порядке, господа,---Королева улыбнулась гостям.---Через несколько минут мой сын, принц Фобос, присоединится к нам. Видите ли, он задержался на занятиях практической магией и забыл, что мы ждем его на приёме.
Из всего, что только что произошло, Венсан понял одно: места при дворе ему не видать. Хорошо ещё, если и вовсе со службы не прогонят. А если этот мальчишка придёт огда-нибудь к власти, то в отместку может и в Кавигор упечь. "Не дай Бог дожить!"--подумал губернатор, чувствуя себя хуже некуда.
У выхода из зала Фобоса остановил отец.
-где ты так измазался, сынок?--спросил он.
-Тебя только это и интересует?--прищурился Фобос, подобравшись, как перед прыжком.-- Мог бы спросить, не ранен ли я, или ещё что-то! Или вас с матерью волнует только то, что я пришёл в грязной мантии на ваш глупый приём?
Растерявшийся король хотел что-то ответить, но Фобос помешал ему. Стиснув кулаки и глядя на отца уже с неприкрытой злостью и обмдой, он выпалил:
-Не волнуйтесь, я переоденусь, чтобы не позорить своим видом королевский двор! Но другие родители на вашем месте прежде всего беспокоились бы, что их единственный сын чуть не погиб только что! Пошли, Седрик!
Увидев растерянное лицо мужа, королева подошла к нему и тихо спросила:
-Что он тебе сказал?
-По-моему, он на нас обиделся,---вздохнул король.--Я только спросил его, что с ним случилось, а он вскипел.
-У него сейчас очень трудный возраст. Мальчик растёт, вот и всё. К шестнадцати-семнадцати годам это закончится...
-Может, надо бы разрешать ему хотя бы иногда играть со сверстниками?--спросил король.--Наверное он страдает от одиночества. У других детей есть друзья, игры, праздники, компании, а Фобос всю жизнь один и не видит ничего кроме придворных приёмов...
-Но мне всегда казалось, что он как раз любит быть в одиночестве, читать книги и изучать магию. И потом, ты говоришь о других детях и забываешь, что Фобос--не обычный мальчик, а принц и, возможно, будущий правитель Меридиана--я уже и не надеюсь когда-нибудь родить дочь. Поэтому мы должны растить не обычного мальчика, а наследника престола. А статус наследника престола вынуждает человека от чего-то отказываться. Например, принц не может играть на равных с теми, кто будет ему прислуживать. Я думаю, рано или поздно Фобос это поймёт и прекратит бунтовать.