Родригес нахохлился, как сова, дымя третьей сигаретой. Ветер сносил дым в лицо Кристель; женщина морщилась и отмахивалась, а потом спросила:
- Мог бы ты отойти в сторону? Ты мне в глаза дымишь.
- Подумаешь, неженка, - огрызнулся Эрнандо, - за такие деньги, которые тебе достанутся, можешь и потерпеть.
- Меня так и тянет пересмотреть сделку, - Кристель резко поднялась и убрала термос в рюкзак. - Будь вежливее Родригес, я и без твоих денег прекрасно обойдусь, а вот ты без меня отсюда не выберешься. Я не из твоей обслуги, и терпеть твои выходки не намерена.
- Ты, гадина! - взревел Родригес, отбросив сигарету и тряся Кристель за плечи так, что слетел серый шарф. - Ты еще рот разеваешь после того, как твой недоносок уже дважды нам все сорвал?! Да я ему голову оторву при встрече, и плевать на твои угрозы
- Только попробуй! - Кристель ударила Эрнандо макушкой под челюсть и отскочила, переводя дыхание и поправляя волосы. - Еще раз тронешь меня, и ты покойник!
Придя в себя от боли, Родригес прожег ее взглядом.
- Я твоего щенка на дереве повешу знаешь, за что? - прошипел он, снова шагнув к Кристель. - А тебя заставлю смотреть!
Хел, не помня себя, вскочил с удивительной для своего возраста легкостью, схватил беглеца за шиворот и нанес фирменный удар с правой в челюсть. Анжело встрепенулся, вскинув оружие, но Кристель махнула рукой: отбой!
- Глупо, Такер, - сказала она. - Эрнандо просто хотел выпустить пар. Тебя же могли пристрелить.
Алекс подошел к месту драки и с холодным интересом обвел взглядом сидящего в сугробе Родригеса, вытирающего платком разбитую губу, Хела, сжимающего кулаки и побледневшую, но спокойную Кристель.
- Вы успокоились? - вежливо, но с жестким взглядом спросил он. Появление главаря моментально охладило пыл Родригеса; Кристель слегка расслабилась и даже Хел отступил и разжал кулаки.
- Алекс, если вам все еще нужен пилот, - сквозь зубы сказала Кристель, - пусть твой клиент держится от меня на расстоянии. И мое условие насчет Эрика и его тоже касается.
- Когда-нибудь вы окажетесь в полной заднице! - Родригес встал из сугроб и отряхнулся. - Много воли даете своим бабам! Если поучить крикунью как следует, шелковая станет, а вы перед ними на задних лапках ходите. Попробовала бы женщина у нас...
- Эрнан, ностальгические воспоминания отложим на потом, - перебил Алекс, заметив, что Кристель снова опасно сжала побелевшие губы. - Все-таки она вчера спасла нас, ты мог бы хоть за это вести себя с ней вежливее. Где твой монитор?
По голосу Алекса Эрнандо понял, что его не уговаривают, а приказывают, быстро включил и активировал монитор и нашел красную точку, последнюю, самую ценную.
- Где это, Такер? - спросил Алекс у заложника.
- На этом склоне, ближе к вершине, - Хел указал на тропу, ведущую вверх. - В сосновом лесу, в районе опушки.
- Спасибо. Итак, мы уже близко. Последнее усилие - и мы богаты. Прочешем лес. Грег, ты идешь с Такером. Анжело, Кристель, возьмите западное направление. Эрнан и я пройдем по центру. Всем быть на связи.
Грег, который правильно понял подмигивание шефа и указующий взгляд в сторону заложника, оскалился и толкнул Хела дулом в спин:
- Идем, Ланселот... Рыцарь, блин.
- Ты, оказывается, даже читать умеешь? - не остался в долгу Хел.
- А может, я сам его прогуляю со склона - Родригесу хотелось лично расквитаться с горцем, ударившим его. В Венгезии Такер уже на виселице ногами дрыгал бы за такое.
- Дурак ты, - обернулся Хел. - Думаешь, что Гудвин вспомнит о честной дележке, когда найдете флешку? Ты тоже очень быстро станешь покойником.
- Может, лучше бы он сначала отыскал нам флешку? - Кристель проводила Грега и Хела взглядом и снова прикусила губу. - Ты поспешил, Алекс.
- Насчет Такера я тебе ничего не обещал. Что это за сентиментальность? Я, кстати, слышал, из-за чего погорел твой бывший дружок в 92-м. Он предложил Уокеру обмен, рюкзак с деньгами на девчонку со спасательной базы, которую держал под прицелом. Когда он снизился на вертолете, чтобы выпустить пленницу, Уокер бросил мешок в лопасти вертолета. Так что я извлек опыт из ошибки Куолена! - насмешливо произнес Алекс. - А тебя, похоже, горький опыт ничему не научил, ты все так же норовишь раскиснуть как рохля, жалея кого не надо!
Увидев, что после этих слов женщина отпрянула, как будто он ее ударил, и ее щеки вспыхнули.
Родригес злорадно посмотрел на нее. Что же, и так неплохо поставить на место задиристую бабу. Лучше было бы отлупить ее по определенному месту, чтобы она потом две недели на животе спала, но и так неплохо.
- У тебя кровь на подбородке, вытри, - Алекс подал Кристель платок. - Губы трескаются от холода?
- Да, от холода, - Кристель взяла платок и вытерла кровь, выступившую на губах. - Браво, Алекс. Вижу, быть тебе миллиардером.
Лицо и глаза женщины заледенели. Убрав пистолет в кобуру и набросив лямки рюкзака на плечи, она снова заправила волосы под шарф.
- Пошли, - сказала Кристель. - У нас мало времени.
*
Эрик пожалел, что у него нет автомата - всадить всю обойму в нового "отчима", когда тот отдал приказ убить капитана Такера и издевался над мамой.
- Спокойнее, - Гейб заметил напряженное выражение лица стажера потому, что сам был охвачен теми же эмоциями. - Я пойду за Хелом. Ты - за остальными. Следи, но не светись. Выполняй.
- Сэр, - Эрик протянул ему коробочку со второй светошумовой петардой, - возьмите, может пригодиться.
- Спасибо, - Гейб сунул коробочку в карман. - Хорошая вещь в нужный момент.
Он скрылся в лесу, следуя за Грегом и Хелом, а Эрик дождался, когда остальные двинутся по склону. И, выдержав паузу, поспешил за ними. Идти по следу и скрывать свое присутствие стажер умел с детства, унаследовав это мастерство от родителей и отточив в спортивных лагерях.
... В 1992 году Эрик вместе с родителями проделал весь путь - от "Колд-Блафф" до "Обреченного". Теория о том, что эмбрион воспринимает происходящее снаружи вместе с матерью в случае Эрика Пинкстона оправдывалась; стажер чувствовал себя в горах как дома.
- По-моему, сигнал идет с западной опушки, - сообщил Родригес, глядя в монитор.
- Туда идут Анжело и Кристель, - Алекс посмотрел на часы. - Возьмем флешку и подумаем о транспорте...
Эрик последовал за матерью. Кристель и Анжело шли молча, почти не глядя друг на друга. Кристель несла портативный металлоискатель, который должен был среагировать на пряжку футляра флешки. Каждый раз, когда механизм издавал писк, оба останавливались, Кристель указывала направление, и Анжело методично разгребал снег, но пока находил только пробки от бутылок кока-колы, монеты, брошенные на память и прочие памятки от туристов. Эрик заметил, что мать тренированна, как профессионал. И вчера на автоматчика она набрасывалась как заправский боец. Такую мать Эрик не знал - внимательную, сильную, опасную. И тем не менее, это была она.