– Здравствуйте, – сказал человек и улыбнулся. – Вы, я вижу, уже проснулись и, как всегда, начеку.
Тут на дорогу бесшумно вышли остальные и окружили незнакомца плотным кольцом.
Человек стоял спокойно, и было совершенно не похоже, что он напуган или хотя бы обеспокоен неожиданной встречей.
– Кто вы такой? – отрывисто задал вопрос Дитц.
– Зовут меня… – человек на секунду задумался, – ну, хотя бы… Арнольд. Я управляющий. Мажордом, если вам будет угодно. И я к вашим услугам.
Дитц засмеялся.
Арнольд вопросительно поднял брови и неуверенно улыбнулся в ответ.
– Не обращайте внимания, – махнул рукой Дитц и подмигнул Велге. – Так вспомнил кое-что… Значит, говорите, Арнольд?
– Да.
– И вы управляющий. Мажордом.
– Именно.
– И чем же вы управляете?
– Да вот этим Домом Отдохновения, что на холме, и управляю.
– Понятно. Дом Отдохновения, значит…. Что ж, звучит заманчиво. А как мы здесь оказались?
– М-м… ответить на этот вопрос мне будет, пожалуй, несколько затруднительно. Просто мне было сказано приготовиться к приему девятерых человек. На неограниченное время. Еще сообщили, что это солдаты, которые долго воевали и теперь нуждаются в отдыхе и всемерной заботе. Так что, повторяю, я к вашим услугам.
– А кто вам о нас сказал? – спросил Велга.
– Мой хозяин.
– У вас есть хозяин?
– Да. У любого ИС есть хозяин. Я – ИС.
– Что значит ИС?
– ИС значит – Искусственное Существо. Я не человек. Я выращен искусственным путем.
– Клон? – спросила Аня.
– Нет. Клон – это клон. Как бы дубликат нормального человека. А я – Искусственное Существо.
– Робот, киборг, андроид?
– Да нет же. Я живой. Состою из таких же клеток, что и вы. Вернее, почти из таких же. Просто я создан искусственно. Полностью. Это трудно объяснить… Понимаете, клетки, из которых я, так сказать, развился, не были взяты от человека, а тоже созданы искусственно. Ну, вроде как, сконструированы. В общем, это не живые природные клетки, а….
– Ладно, это пока это неважно, – перебил его Дитц. – Как зовут вашего хозяина и кто он?
– Кто он, я не знаю. А называет он себя Распорядитель.
– Старый знакомый, – усмехнулся Велга. – Что ж, теперь многое становится ясным.
– Да уж… – согласился Дитц. – Хорошо, Арнольд. Теперь расскажите, как вы собираетесь о нас заботиться. Завтрак, обед и ужин в заботу входят?
– Всенепременно! – обрадовался Арнольд. – И завтрак, и обед, и ужин, и праздничный ужин и даже, если пожелаете, настоящий пир. Хоть каждый день. И, смею вас уверить, все совершенно бесплатно. Впрочем, что же мы это тут стоим? Идемте в дом, и я вам все расскажу и покажу.
Искусственное Существо Арнольд оказался замечательным мажордомом. Сначала он повел всех завтракать. На первом этаже, который они не успели осмотреть (впрочем, как и все остальные этажи, за исключением, частично, третьего), обнаружилась большая обеденная зала, способная вместить чуть ли не батальон, а не то, что девять человек.
Они сдвинули столы и уселись на удобные легкие плетеные стулья. Арнольд остался стоять рядом.
– Это что же, – с интересом оглядываясь, осведомился Дитц. – Вы сами будете нас…э-э… обслуживать?
– Зачем же? – обаятельно улыбнулся Арнольд. – Для этого есть специальный персонал. Я научу вас им пользоваться, и в дальнейшем вы сможете завтракать, обедать и ужинать, а также, как я уже говорил, устраивать пиры и прочие вечеринки без моей помощи. Смотрите, как это делается.
Он резко хлопнул в ладоши и позвал:
– Официант!
Одна из дверей в конце залы распахнулась, и появился официант. Черные брюки, черные же сверкающие туфли, белая рубашка с широким отложным воротником и бесстрастное гладкое, совершенно не запоминающееся лицо.